一
羊乃祥瑞之物，是人類最早馴養的動物之一。古人既視羊為生活中不可缺少的肉食來源之一，同時又賦予其很多美好的象征意義。因為羊溫順可親，是一種善良有義的動物，所以“美”“善”“義”等字才會都從“羊”字。《易卦》有“三羊開泰”之語，用以表達歲初人們美好的祝願。人類的遠古祖先一直以羊美好、祥瑞之寓意而將之作為美化的對象，讚其善良知禮、內柔外剛之秉性。商周時期的青銅器多以羊為造型，如各種羊尊。“鴉有反哺之義，羊思跪乳之恩。”慈愛與感恩在羊身上都有所體現。母羊生下小羊時，要舔吃掉小羊身上的胞衣，這樣，大羊和小羊分開後，下次見到小羊它就能確認這是自己的孩子。日落西山羊進圈前，隔著羊圈門，大羊小羊在圈裏圈外“咩咩”相叫，及待母子相見，大羊嗅著小羊，小羊歡快地繞著小尾巴，迫不及待地跪地吃奶。那是讓人溫暖的親子之愛。
羊是帶角的動物，羊角尤其以公羊角最美。那是雄性力與美的象征。角是許多民族原始崇拜之物，人類創造的神裏許多都是帶角的，如中國古代著名的戰神蚩尤就是帶角的神。非但如此，“公羊”還作為姓氏出現。如戰國時齊國名儒公羊高，他是卜子夏的高徒，作《公羊傳》，也叫《春秋公羊傳》或《公羊春秋》，是儒家經典之一，專門闡釋春秋。
本地人把公羊叫騷胡。我們常說的領頭羊多指騷胡，其形態俊朗健碩，昂首闊步，意氣風發，是一種不甘落後、積極進取、力爭上遊的象征。一般羊群裏種公羊量少，但因其種用價值高，它的存在很重要。俗話說：“騷胡好，好一坡；母羊好，好一窩。”對種公羊必須精心飼養，要求常年保持中上等膘份，健壯的體質，充沛的精力，以保證和提高種羊的利用率。然而，這還不夠，在交配季節還須在它們同類中通過角鬥競爭之後獲得群羊交配權。兩個騷胡相隔數丈，蓄了勁，如勁弓發出的箭，相向彈射，兩角相撞，轟然作響。這是一個回合。然後，倏地分開，各退數丈，蓄了力，再相向彈射撞擊。就這樣，一回合一回合地鬥下去，戰鬥的場麵異常壯觀。騷胡間的較量極有風度，光明正大，是實力的較量，決不會暗算對方。誰的力弱了，就一甩腦袋，甘拜下風，全身而退，決不糾纏。勝者趾高氣揚，獨占群芳，敗者垂頭喪氣，踽踽獨行。這似乎是一種俠客風度。一隻公羊在一兩周時間能完成百十來隻母羊的交配任務，而且彈無虛發，母羊鮮有不孕者。羊的繁殖能力很強，鄉諺曰“母羊下母羊，三年五個羊”。近些年來，鹽池人打響品牌，以畜牧強縣，隨著新的養殖技術的運用，灘羊的種群在不斷擴大，灘羊正在給鹽池人民帶來無盡的福祉。
二
鹽池是中國的甘草之鄉，也是中國灘羊之鄉。美麗的鹽池大草原和肉質鮮美的鹽池羊肉是上蒼的惠賜。
鹽池羊肉是羊肉中的極品。隨著現代物流和資訊的發達，鹽池灘羊走出鹽池，走出寧夏，走向全國，譽滿海內。但是，我們還沒有把它打造成屬於本土的真正品牌，就像日本的神戶牛，就像陽澄湖的大閘蟹。其實，若論營養，傳說中日本“神戶牛肉”也未必能與鹽池羊肉媲美。凡是來到寧夏的人，吃了鹽池羊肉，都讚不絕口。鹽池人對本地的羊肉更是鍾愛有加，他們這樣說：“我們鹽池灘羊吃的是中草藥，喝的是苦堿水，屙的是六味地黃丸，尿的是太太口服液。”後麵還有男人吃了如何如何，女人吃了如何如何。雖然有點誇張，但這話幽默、風趣，也並非虛無。古詩雲：“白池青草古鹽州。”鹽池縣因境內有眾多產鹽的池和湖而得名。昔日風調雨順之時，鹽池一帶也是樹綠草茵，泉水淙淙，牛羊成群。相傳蘇武牧羊時曾在這裏駐足。如今哈巴湖國家自然保護區等地就有泉水從地下汩汩湧出。但由於生態的變化，現在有的地方的泉水已經幹涸了。鹽池灘羊喝的是有一定含量的碳酸鹽和硫酸鹽的水，吃的是甘草、麻黃、苦豆子草、鹽蒿、落草、防風、薄荷等中草藥和其他植物，所以這裏的羊隻個個膘肥體壯，抗病力強，品種又不易退化。鹽池縣得天獨厚的氣候、飼草、水質等自然環境，造就了鹽池灘羊獨特的品質。甘草甜，鹽蒿鹹，苦豆子苦，莎草和苜蓿香，鹽池灘羊在未宰殺下鍋之前，羊自身香甜苦鹹諸味就已經配好了。正如絕代佳人的天生麗質與萬種風情是與生俱來的一樣，鹽池羊肉的美味是天生調製的，是自然的造化。鹽池羊肉以其味鮮不膩、滑爽細嫩而聞名遐邇。其膻味輕，滋味美，脂肪含量少且均勻，熱量低。常食鹽池羊肉，提氣補虛，生血益腎，強健體魄。醫聖張仲景曾將當歸生薑羊肉湯歸為食療方劑，載入《金匱要略》。唐代陳藏器撰寫的《本草拾遺》更是將羊肉與人參相提並論，認為它是溫補、強身、壯體的肉類上品。而鹽池羊肉，當屬極品。現代營養學也證實，羊肉不僅營養豐富，還含有微量雄性激素，的確有壯陽作用。