小城人愛觀戲，梆子戲，戲班也多。
戲班大多不長久。頭牌角兒或唱不動了，或觀眾聽膩了不再喝彩，戲班便散。小城人也不經意，反正總有戲班，也總有戲看。
民國三年，寶立的戲班唱得正紅。
寶立原在小城聚英茶樓當茶房，是票友。嗓子天好，戲看多了，便下海。先是隨別人沿河百裏唱了一年，回城就開了戲班，後來就唱紅了。
寶立唱武生。扮相俊俏，風流瀟灑，上台亮相總能博來滿堂彩。看得小城女人們心跳。但台下的寶立卻脾氣暴躁，常在街上與人鬥毆。他武功好，力氣蠻，無人敢惹。於是，女人們愛台上的寶立，厭惡台下的寶立。寶立就娶不上，卻也不在意。
寶立越唱越紅，沿河百裏的戲迷見寶立不再沿河巡回演出，便坐船來小城觀寶立的戲，擠得小城其他武生戲班沒了生意，便散了。
這一年秋天，小城來了一個河南的武生戲班，班主是個女的，名叫李小童。李小童先到寶立的戲班拜碼頭。
寶立冷眼看李小童。見她二十幾歲，杏眼桃腮，說話平和，禮節周到。寶立不好尋釁，就淡淡道：“客不壓主。每晚我的戲散了，李老板方可開戲。”
李小童拱手笑道：“自然。”
第二天晚上，寶立散了場，便在台下看李小童開戲。李小童先唱《長阪坡》，手眼身法步，念唱跳做打，功夫十分到家。與她配戲的大花臉，功夫也極厚實。寶立問過，此人名叫張和。這場戲唱得一片喝彩聲，寶立心中掠過幾絲不快，戲沒散，就起身走了。
再一天，寶立又在台下看戲。李小童演到精彩處，寶立戲班的幾個人就失聲叫好，寶立橫大家一眼，大家便緘口。
這日，李小童請寶立到聚英茶樓飲酒。寶立略加推辭，就去了。
寶立坐定。李小童起身深施一禮：“承蒙寶立老板盛情關照，今日備薄酒謝您的大德。”
李小童戲班子的人齊向寶立敬酒。
寶立爽然一笑，飲了，就道：“我有一言相告，諸位隨李老板在小城已威風了幾日，也該另尋碼頭了。”
李小童笑道：“我們再唱兩晚，湊足十場，圖個吉數，便上路。還求寶立老板寬容。”
寶立笑道：“如此最好。我敬李老板三杯。”
張和起身道：“我代李老板陪您三杯。”
李小童忙道：“小童今日不適，不勝酒力，還望寶立老板海涵。”
寶立沉下臉來：“李老板是看不起我了？”
李小童一時窘住。
寶立冷笑一聲，起身就要退席。
李小童忙道：“寶立老板，小童飲了就是。”
寶立大笑：“爽快才對。”就給李小童斟酒。無意間碰了一下李小童的手，果然滾燙。寶立一怔，笑道：“李老板今日體力不佳，回戲就是了。”
李小童搖頭：“不可。戲牌已掛出，小童怎敢砸自家的牌子。寶立老板請了。”說罷，就連飲了三杯。
這天夜裏，寶立唱罷，李小童開場。李小童唱《戰華山》，開場不久就要從五張八仙桌上翻下來，站穩亮相。是叫好的絕活。寶立在台下看，見李小童爬上那五張桌子，似有些腿軟，這場鼓多敲了兩趟，李小童才猛地翻下來，竟仰麵摔倒在台上。
台下大嘩。
張和幾個人從後台衝上來，要扶李小童下去。
寶立冷笑：“真是無用。”
“什麼武生戲！退票。”有人哄。
“給我當小算了。”有人尖聲壞笑。
李小童站起，朝台下施一禮。然後揮手退去張和等人，重新爬上那五張桌子。
台下死靜，寶立提起了心。
李小童猛地翻下來，晃了晃，就站定，亮相。盯住台下的寶立，嘴角溢出血來。
寶立迎住李小童的目光，心頭一震，就站起身，大吼一聲：“好！”率先鼓掌，又對周圍的人吼：“叫好啊，叫好啊。”
李小童一張口，一口血就噴到台上。
寶立不忍再看，頹然坐下，埋下頭，淚就淌下來……散了戲，寶立來看李小童。
李小童躺在後台，麵如白紙。見了寶立，李小童愧道：“今日砸了牌子。”
寶立道：“你總算扳回了麵子，不易。”
李小童歎口氣，就不再說。
寶立問：“你們離開小城，要去何處唱？”
張和在一旁歎道：“浪跡江湖，走一處說一處吧。”
寶立問：“李老板這樣，你們如何再唱？”
李小童苦笑：“若幾日不唱，一班人就沒飯吃了。”
寶立想了想：“你們就留在小城唱吧。”
李小童搖頭：“我們怎能再搶您的生意？”
寶立道：“我也悶得很，帶班子沿河闖些日子，這裏的戲場就留給李老板。”
李小童含了淚，掙下床，跪倒：“謝了。”
戲班子的人就一齊給寶立跪倒。