由於地球上各地氣溫高低不同，這樣就形成了各種氣壓帶。在赤道和低X度地區，氣溫高、空氣受熱膨脹上升，這樣就形成了赤道低氣壓帶；而兩極地區的氣溫低，寒冷而稍重的空氣下沉，形成了極地高氣壓帶。同樣，地球上還有副熱帶高氣壓帶、副極地低氣壓帶。它們之間相互流動構成了一個環，由於受地球自轉偏向力的影響，形成了赤道無風帶、信風帶、西風帶和極地東風帶。
在赤道附近到大約南緯5°之間的地區，太陽終年直射或近於直射，氣溫高，空氣膨脹上升，地麵出現了赤道低氣壓帶。這裏空氣平流作用微弱，風力極小，形成赤道無風帶。赤道空氣膨脹上升了，其高空氣壓高於附近上空氣壓，於是向兩邊流動。由於地轉偏向力的影響，到了南°C緯30°附近，氣流不再前進而發生大量堆積與下沉，形成了副熱帶高氣壓帶。這裏空氣又分向南北兩邊流動，流向赤道低壓帶的氣流在地球自轉偏向力的影響下，北半球的北風向右偏轉成東北信風，南半球的南風向左偏轉成東南信風，兩種信風所在地就形成信風帶；流向副極地低氣壓帶的氣流，由於地球自轉偏向力的影響，北半球與南半球的北風到了緯度40°—60°都偏轉成西風，這個地區形成西風帶。南北兩極附近所得到的太陽輻射能特別少，那裏的氣溫特別低，空氣密度很大，因而形成了極地高氣壓帶，從這裏吹向副極地低氣壓帶的風，受到地球自轉偏向力的影響，都偏轉成極地東風，形成極地東風帶。
既然風有流向一定向風，自然要推著海水跑起來了一定向流。但是卻不要忘記“地球自轉偏向力”，海水一旦被風推動，開始流動，這個力就起作用了，它總是把海流扭轉，在北半球偏到風向的右方，在南半球偏到風向的左方。北半球的東北信風和南半球的東南信風，把海水推動起來造成寬達幾百千米的南北赤道暖流，在赤道無風帶，夾在南北赤道暖流之間的是一條窄小的赤道流。
在菲律賓附近，北赤道暖流北上形成世界聞名的“黑潮”。這股勢力強大的暖流，給亞洲東岸帶來豐富的雨水、溫暖的空氣和肥美的魚蝦。由於地球自轉偏向力的影響，“黑潮”到達日本群島東南之後，在北緯40°—50°的水域進人西風帶。西風迫使它向東流動，形成西風漂流或太平洋海流。
當它碰到北美大陸時，分出一股“小部隊”上，而“主力部隊”則順勢南下。由於已經在西風漂流階段失去了熱量’使它成為一股“寒流”一“加利福尼亞寒流”，補償了北赤道暖流帶走的海水，同時又與北赤道暖流銜接起來，這樣，就構成了北太平洋順時針方向的環流。
再說那支°C上的“小部隊”，向北繞到阿留申群島，一直把溫暖的海水送給北冰洋。這時，在北極極地東風的推動下，一個逆時針方向的海流在北冰洋裏轉動著，形成北太平洋寒流。碰上亞洲陸地後，沿堪察加半島南下，成為親潮或千島寒流。親潮南下不斷地把冷海水從北冰洋帶人太平洋。由於它的水溫低，密度大，在與西風漂流相遇時，一部分潛人西風漂流之下，另一部分跟隨西風漂流向東流，因而在高緯和極地附近，形成一個水溫較低的冷水環流係統。
同樣道理，在南太平洋裏，有南赤道暖流、澳大利亞暖流、秘魯寒流和西風漂流構成的反時針方向的溫水環流係統。
風吹在海上推動著表層海水流動，但並不是那裏的海水上下一齊以同樣的速度流動。不難想象越向深處，風的作用就越小，風海流的流速隨著深度的增加而減小，在摩擦力和地轉偏向力的影響下，海流的流向和風向的夾角越往深處越大，在一定的深度就出現相反的流向。
風把一個地方的海水帶走了，鄰近的海水就要來補充，這種為了補償流失而流來的大量海水，就是“補償流”。補償流可以是水平流動，也可能是深層海水的上升運動一上升流。
上升流來自100—300米的深度上，上升的速度非常緩慢。速度雖小，但其作用卻不可低估。它源源不斷地把營養鹽輸向表層，使得海水格夕肥沃。
據調查，上升流地區的生產力比大洋的其他海區高得多。高生產力導致浮遊生物大量繁殖，又為魚類提供了豐富的餌料，所以上升流區也是重要的漁場。
例如秘魯漁場，就是處在上升流區，因此，形成了世界第一大漁場，每年能捕到1100萬噸魚。
由於某一海區的增水，或者是下雨，或者是大量的河水注人，這裏的水麵就會增高些。“水往低處流”，就會產生“傾斜流”。氣壓的變化也會使得海麵傾斜，氣壓高的海區，海麵會低一些，這樣氣壓低的海區裏的海水就要向低處流動了。
海洋裏海水的密度各地不同，上下有別。密度大的海區裏海水要比密度小的海區裏海水低一點，海水就會從密度小的海區向密度大的海區裏流動了。由於密度水平差異而產生的海流，稱為“密度流”。
當海水漲潮時，會出現漲潮流，落潮時又會出現落潮流。它們來回方向相反，流速也不同，這叫“潮流”。它們在海流的家族裏也占著一定重要位置。因為潮汐總是漲了又落，落了又漲，因而潮流具有周期性，特別是在淺海近岸處，潮流的影響就更明顯。