1898年，以康有為、梁啟超為首的維新派，在中國掀起轟轟烈烈的維新變法運動。他們的活動得到光緒帝的支持，但光緒帝是一個沒有實權的皇帝，慈禧太後控製著朝政。光緒帝想借助變法來擴大自己的權力，鞏固自己的統治地位，打擊以慈禧太後為首的頑固派勢力。作為精於權術和政治鬥爭的慈禧太後，當然感覺出自己權力受到威脅，所以對維新變法橫加幹涉，肆意破壞。於是，這場變法運動實際上又變成了光緒帝與慈禧太後的權力之爭。在這場爭鬥中，光緒帝感到自己的處境非常危險，因為用人權和兵權均掌握在慈禧的手中，為此光緒帝憂心忡忡。有一次，他寫信給維新派人士楊銳：“我的皇位可能保不住。你們要想辦法搭救。”維新派為此都很著急，決定伺機發動政變。
正在這時，榮祿手下的新建陸軍首領袁世凱來到北京。袁世凱在康有為、梁啟超宣傳維新變法的活動中，明確表態支持維新變法活動，並且也做了一些支持維新變法運動的事情，具有很強的欺騙性和隱蔽性。康有為曾經向光緒帝推薦過袁世凱，說他是個了解洋務又主張變法的新派軍人，對袁世凱大加讚賞，並說如果能把他拉過來，榮祿（慈禧太後的主要助手）的力量就小多了。在當時，袁世凱已經具備架空榮祿的實力，甚至可以在必要的時候殺掉榮祿。光緒帝認為變法要成功，非有軍人的支持不可，於是在北京召見了袁世凱，秘密封給他侍郎的官銜，旨在拉攏袁世凱，為自己效力。
當時康有為等人也認為，要使變法成功，要解救皇帝，隻有殺掉榮祿，而能夠完成此事的人隻有袁世凱。所以譚嗣同後來又深夜密訪袁世凱。
譚嗣同說：“現在榮祿他們想廢掉皇帝，你應該用你的兵力，殺掉榮祿，再發兵包圍頤和園。事成之後，皇上掌握大權，清除那些老朽守舊的臣子，那時你就是一等功臣。”袁世凱表麵上熱血沸騰，慷慨激昂地說：“隻要是皇上命令，我一定拚命去幹。”譚嗣同又說：“別人還好對付，榮祿不是等閑之輩，殺他恐怕不容易。”袁世凱瞪著大眼睛說：“這有什麼難的？殺榮祿就像殺一條狗一樣！”譚嗣同著急地說：“那我們現在就決定如何行動，我馬上向皇上報告。”袁世凱想了想說：“那太倉促了，我指揮的軍隊的槍彈火藥都在榮祿手裏，有不少軍官也是他的人。我得先回天津，更換軍官，準備槍彈，才能行事。”譚嗣同沒有辦法，隻好同意。
袁世凱是個心計多端善於見風使舵的人，其實袁世凱是想拖延時間，進一步察看一下事態和形勢的發展變化。康有為和譚嗣同都沒有看透他。袁世凱雖然表示忠於光緒皇帝，但是他心裏明白掌握實權的還是太後和她的心腹榮祿等人，於是袁世凱又和慈禧的心腹們勾搭上了。他更加相信這次爭鬥還是慈禧占了上風，所以，決定先穩住譚嗣同，再向榮祿告密。
不久，袁世凱便回天津，把譚嗣同夜訪的情況一字不漏地告訴榮祿。榮祿嚇得當天就到北京頤和園麵見慈禧，報告光緒帝如何要搶先下手的事。這樣，一場孕育中華民族富強希望的變法維新運動，就結束在一個擅長玩弄政治權術的袁世凱手中。
第二天天剛亮，慈禧怒衝衝地進了皇宮，把光緒帝帶到瀛台幽禁起來，接著下令廢除變法法令，又命令逮捕維新變法人士和官員。變法經過103天最後失敗。譚嗣同、林旭、劉光第、楊銳、康廣仁、楊深秀在北京菜市口被砍下了腦袋。譚嗣同臨刑前大義凜然，寫下了“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖”的悲壯詩句。
變臉的小人不可使用，但不可不知。他們處世哲學是當麵一套，背後一套；過河拆橋，不擇手段。他們很懂得什麼時候搖尾巴，什麼時候擺架子；何時慈眉順目，何時如同凶神惡煞一般。在你春風得意時，他們即使不久前還是“狗眼看人低”，馬上便會趨炎附勢，笑容堆麵；而當你遭受挫折，風光盡失後，他們則會避而遠之，滿臉不屑的神氣，甚至會落井下石。