旅鼠生活在寒冷的北歐地區。它的體長大約有15厘米，像隻粗短的老鼠。它全身披著細毛，前肢有強勁的爪子，善於挖掘。生活在不同地區的旅鼠，毛色也是有區別的。有一種旅鼠的頸上就像鑲有一個圓圈，叫做“領圈旅鼠”。每到冬天，它就會全身變成白色，好在冰雪世界中掩護自己。到了夏天，它們就在地下挖洞築巢，吃食草類。旅鼠是晝伏夜出的動物。
剛開始的時候，旅鼠在一個地區的數量並不多，但是，這種鼠類的繁殖能力很強，在食物豐富的年頭，它們繁殖的更快。旅鼠在出生後兩個月左右，就可以生育了，一年可以產下七八胎，一隻母鼠一年之內就能繁殖3000多隻幼鼠。連續幾年它們的種群就會倍增，引發了旅鼠大膨脹，原地呆不下了，於是，他們就開始成群遷徙。
1985年春天，北歐挪威山區的旅鼠迅速的繁殖，他們啃光了草地上的草根，吃淨了森林裏的樹皮，把莊稼地也破壞的一片狼籍。但是，剛一進入4月，它們就成群結對的離開他們的出生地，向西奔去。他們到達挪威海河北海岸之後，並沒有聽停止前進，而是像在完成命令一樣，一群一群投入大海，溺死於水中。
幾百年以來，幾乎每隔三四年旅鼠跳海的事就會發生一次。1868年，在挪威海上航行的一艘輪船突然擱淺了，水手們仔細一看，並不是觸礁了，而是因為海麵上黑壓壓的一片蠕動著的旅鼠，密密麻麻的把輪船的通路給堵住了。
曾經有人在挪威峽灣中航行時發現，有數以百萬計的旅鼠墜入海中，密密麻麻，寬達三四公裏，這還隻是旅鼠群中的一支隊伍。船航行了15分鍾，好不容易才穿過了鼠群。旅鼠們多數都溺斃了，隻有少數還活著，爬上了岸邊的小島。
曾經在斯堪的納維亞半島發生過自然界最悲慘、最奇異的景象：旅鼠們從四麵八方接踵而來，成千上萬聚在一起，離開自己的家鄉，踏上征途。它們為了越過河流、湖泊，蜂擁地躍進水中，整群整群地被淹死。那些殘存的旅鼠則繼續前進，最終它們爬上懸崖，擁到大海邊，跳進海裏。
科學家們對旅鼠集體跳海的行為有著不同的解釋。有人認為，是因為旅鼠種群的倍增迫使它們成群的遷徙，去尋找另外一些生息的場所。出動時，它們會固執的朝同一個方向趕去，而且越聚越多，固執的習性使它們遇山翻山，遇海投海，它們可能並沒有想到自己會溺死。也有人認為，旅鼠在遷徙的過程中，身體功能可能會發生變異，引起劇痛，才使它們從懸崖投入海中。
100多年來，學者們仍然無法給出一個合理的解釋。旅鼠為什麼要集體跳海自殺，直到現在還是一個謎。