心理谘詢從開始到結束可以分為不同的階段，每個階段都有不同的任務。國內外不同的學者對階段的區分有不同觀點，如伊根於2002年EganG.TheSkilledHelper:AProblem-ManagementandOpportunityDevelopmentApproachtoHelping.7thEdition,提出了三階段模型，第一階段分析正在發生的問題（What’sgoingon?），即分析問題；第二階段探討問題的答案（Whatsolutionsmakesenseforme?），即確定目標；第三階段分析如何才能實現這些目標（HowdoIgetwhatIneedorwant?），即指定計劃和實現計劃。江光榮（1998）江光榮.心理谘詢與治療.合肥：安徽人民出版社，把谘詢過程分為5個基本階段：問題探索、目標設定、方案探討、行動實施、評估/結束。我們把這一過程分為分析問題、製定目標、實現目標和結束谘詢四個階段。
一、分析問題
有的來訪者開門見山，直接談問題，但有的來訪者開始時有所顧慮，不太肯直言自己的問題。對於後者，谘詢師首先要消除其顧慮，為此，一般可以采用“順其自然，耐心待兔”的策略，先談一些表麵問題，給一定的時間，讓其對谘詢師及工作環境產生一定的熟悉感和安全感。同時，可以通過更細致地介紹心理谘詢的原則，表示對來訪者的接納和尊重，讓來訪者感受到谘詢師是值得信任的人，心理谘詢是安全的。對於一些成年人來說，有時友好地挑明問題可能效果更好：“我看你對我還是有點不放心，所以不肯把問題告訴我。”多數情況下，對方會“一笑泯顧慮”，開始暢所欲言。一旦來訪者願意談自己的問題，可能會出現兩種情況，一是來訪者對自己的問題認識比較清楚，所言不虛；另一種是認識不清，來訪者自以為問題是什麼，其實問題不在這裏，需要與谘詢師共同探討後才明白。
谘詢師在這一過程中第一件要做的事是傾聽，做一名“無知的學生”，讓來訪者做“教師”，講解其思想、情感和行為方麵的問題，以便正確地把握問題的實質。這種狀態有點像“悟道參禪”的要求：排除自己頭腦裏的已有知識經驗和欲望，才容易把握住事物的真相。但這並不是說，谘詢師隻是被動地聽來訪者說，而是克製自己的表達欲，保持清醒的頭腦。從自我對話的角度看，可以認為谘詢師把自我分成兩個，一個聽，另一個思考如何聽，指揮聽。指揮者可以從情感、行為和認知的角度思考（清理）來訪者提供的信息，且可以透視來訪者的潛意識，然後有目的有步驟地指揮。
有時，通過傾聽，谘詢師已經把問題認識清楚了，但來訪者感到困惑不解。這時，谘詢師需要做一名“有知識的教師”，給來訪者解釋為什麼問題是這樣的。但在講解過程中要注意來訪者提供的新情況，一旦出現新情況，谘詢師也許要改變對問題的看法，不能因為麵子而固執己見。（谘詢師這種認真、謙虛和關注的態度，會助長來訪者的信任感，促進密切關係的建立。）
在這一階段，谘詢師用的策略是“順藤摸瓜”，即不預設來訪者的問題是什麼，當出現問題“跡象”時，順勢誘導下去，讓其說出來。這有點像蘇格拉底的產婆法，啟發來訪者認識問題。也有點像太極，借力用力，順手牽羊，抓住對方的要害。
有時，問題並不那麼容易被發現，來訪者傾盆大雨地潑下大量信息，把谘詢師給“暈倒了”。這時，要求谘詢師有敏銳的洞察力，能在黑暗的雲霧中看到問題的微光，並有充分的自信和意誌緊追下去，讓其水落石出。或者實事求是地告訴來訪者：“非常感謝你毫無保留地告訴我這一切，但你的事情太複雜，我聽了腦子都暈了，不知道問題在哪兒？能否今天就到這裏，等我好好想一想，理一理思路，下次再一起分析？”
比較忌諱的策略是“薑太公釣魚，願者上鉤”，盯住一點不放，或像小貓釣魚，一忽兒這兒釣，一忽兒那邊釣，最終什麼也釣不到。更忌諱谘詢師用自己已有的經驗隨意往來訪者身上套，造成“冤、假、錯案”。如研究學習焦慮的谘詢師，很容易“發現”學生的學習焦慮情緒，並傾向於深入探討，授之以滔滔宏論，讓對方應接不暇，如墜雲霧之中。而初學谘詢的人，往往不知如何談話，漫無目的地問這問那，使來訪者莫名其妙。
為此，這一階段，谘詢師要訓練自己使用下列技巧：非語言技巧、複述、解述、澄清、情感反映、具體化等（詳見下一章）。
值得一提的是，谘詢師在分析問題時要有一個哲學觀念：問題是客觀存在的，但我們對問題的認識是主觀的，我們的認識隻能無限地接近客觀問題，但不等於客觀問題。這樣的指導思想有兩方麵的作用：一是提醒自己隨時調整自己的看法，不固執己見；二是不過分追求“認清問題”，隻要與來訪者達成共識，有利於來訪者發展就行了。如一個學生考試太緊張，可能分析不出什麼具體原因，這時谘詢師不一定要絞盡腦汁，上天入地窮究學理，相反，不再追問問題的本質，直接對“表麵現象”進行有針對性的行為訓練（如放鬆練習），可能效果更好。因為心理谘詢水平的高低是以效果好壞為檢驗標準的，而不是以分析原因自圓其說為準則的。不管白貓黑貓，解決問題才是好貓。
二、製定目標
一旦谘、訪雙方對問題達成共識，就可以製定解決問題的具體目標。在這個過程中，谘詢師起主要作用，因為他是製定目標的專家。但目標必須得到來訪者的同意。
（一）谘詢目標的特征
心理谘詢目標的根本特征是心理性和現實性。心理性指谘詢目標本質上屬於心理現象，是通過純粹的心理學方法能實現的。如接納自己的外表是一個心理目標，做美容手術就是生理目標；有勇氣麵對自己的貧困是心理目標，賺10萬錢是經濟目標；痛恨腐敗但不因此而整日抑鬱寡歡是心理目標，懲處腐敗是社會目標；做好結婚的心理準備是一個心理目標，但領取結婚證是一個法律目標；駕車前控製住自己不喝酒是一個心理目標，嚴禁酒後駕車是交通管理目標……換言之，心理谘詢的目標是調整自己的心理去適應現實，而不是調整現實來適應自己的心理。需要通過非心理學的方法解決的問題，不屬於心理谘詢的範疇。