本我完全是潛意識的，是非理性的；自我與超我有一部分是潛意識的，一部分是前意識的，一部分是意識的，意識中的自我和超我具有很強的理性，但它們在潛意識中也是非理性的。
在催眠狀態下，非理性的自我接受了催眠師的指令：醒來後把窗戶打開。他醒來後真正在行動的是潛意識中的自我。意識中的自我隻是觀察到了這一行動，並為這一行動做了符合客觀環境要求的解釋。所以，打開窗戶的行為本質上是受製於潛意識的非理性活動。
正因為潛意識的自我也是非理性的，所以夢中釣上來的“魚”在自我看來是“真實的”，值得慶賀的。
本我、自我和超我的關係可以比作馬、騎馬人和道路。馬代表本我，它提供活動的原動力；道路代表超我，它規定活動準則，越軌要受到懲罰；騎馬人代表自我，他要駕馭馬沿既定的道路奔跑。
這三個部分始終處於對立統一的矛盾運動中，它們保持著一種動態的平衡。其中自我既要受到超我的監督，又要遭受本我的衝擊，並要經受現實環境的製約；它常三麵受敵，負荷很大，從而產生焦慮。為了擺脫焦慮，自我會采用一定的方式協調各方麵的關係，使超我能夠接受，而本我又能滿足，同時又能適應現實環境。這種行為方式就是心理防禦機製（defensemechanism），主要有以下幾方麵表現。
心理防禦機製
（1）壓抑（repression），指一些為社會道德所不容的、不被意識接受的、超我所不允許的衝動和欲望，在不知不覺中被抑製到無意識之中，使人自己不能意識到其存在。這是最基本的心理防禦機製。例如，有的學生在考試前常會生病（如感冒發燒），這種病的原因並不來自外部，而是來自潛意識中逃避考試的欲望，因為生病可以請假缺考，又可免受批評，還可博取他人的同情。而這種動機，學生並未意識到。
（2）壓製（suppression），指一個人的欲望、衝動或本能無法滿足時，有意識（或半潛意識）地壓住、控製、想辦法延期滿足。例如，青年人看到中意的異性會產生莫明其妙的衝動、想入非非，但理智和修養會使他克製自己，或通過合理的途徑追求。它與壓抑的區別在於，壓抑是潛意識中進行的，人不知道被壓抑的動機；而壓製是有意識的，人自知被克製的欲望。
（3）投射（projection），指把不被超我接受的動機、意念、情緒等歸於他人，斷言他人有此動機、願望。例如，關係緊張的同學，彼此常會把敵意歸咎於對方，認為“我對他確實不錯，是他對我不懷好意”。
（4）內投（introjection），指把外界的東西吸收到自己的內心裏，變成自己人格的一部分。它與投射相反，投射好比放電影，內投好比照相。“近朱者赤，近墨者黑”便是內投作用。所以有的學生交結了社會上的不良朋友會不知不覺地墮落。內投的目的是為了與環境一致，以免遭環境的攻擊。內投往往是毫無選擇地吸收外界事物，它既吸收自己愛慕的事物，也吸收自己反感甚至害怕的事物。
（5）升華（sublimation），指把不為社會、超我接受的受壓抑的欲望、衝動轉化為有建設性的活動能量。例如，體育競賽、辯論賽、演講賽能把青年大學生的進攻性轉化為奮力拚搏的精神。
（6）置換（displacement），指因某事物引起的強烈情緒和衝動不能直接發泄到這個對象上去，就轉向發泄到另外的對象上去，即找“替罪羊”。例如，有的人看到中國足球隊輸給其他隊時，滿肚子的委曲、惱火情緒不能向足球隊發泄，就拿酒瓶出氣，狠狠地砸一通。
（7）抵消（undoing）。以從事某種象征性的活動來抵消、抵製一個人的真實感情。例如，有的學生考試不理想就背後罵教師，以抵消做不出題目引起的不愉快。
（8）反向形成（reactionformation），指把潛意識中不能被接受的欲望和衝動轉化為意識之中的相反行為。例如，有的學生對某位異性同學有好感，但卻在他或她麵前表現得若無其事、非常冷漠。
(9)補償（compensation），指一個真正的或幻想的軀體或心理缺陷可通過補償而得到超乎尋常的糾正；或一方麵的缺陷通過發展其他方麵的優勢而得到心理上的安慰。例如，體質虛弱的學生通過頑強的鍛煉而成為運動健將，或身有殘疾的學生在學習上狠下苦功，成為學習上的尖子。
（10）幽默（humor），指用一種帶有詼諧的幽默方式對付困境，既保護自尊，又不傷和氣。例如，當同學無意中數落矮個子時，矮個子學生風趣地說一聲“矮有矮福”，便可一笑了之。
（11）自居（identification），指模仿或取他人（一般是自己敬愛和尊崇的人）之長歸為己有，當作自己的優點，從而排解焦慮。例如，有的學生各方麵平平，但其父親是名人或幹部，他便會常在人前誇耀其父，以抬高自己。
（12）合理化（rationalization），又稱文飾作用，指用一種通過似乎有理的解釋或實際上站不住腳的理由來為其難以接受的情感、行為或動機辯護，以使其可接受。它有兩種表現：一是酸葡萄心理，即把得不到的東西說成是不好的。例如，有學生評不上三好生，就說三好生沒意思。二是甜檸檬心理，即把已經接受了的不好的東西說成是好的。例如，有的學生成績差就推崇“60分萬歲”。這兩者均是掩蓋其錯誤或失敗，以保持內心的安寧。
（13）歪曲（distortion），指把外界事實加以曲解變化，以符合內心的需要。例如，有的人寫了文章幾次投稿不成，明明是水平低，但卻不承認，堅持認為自己的文章是高質量的，是編輯不識貨，因而繼續無效地投寄。
（14）否認（denial），指拒絕承認那些使人感到焦慮痛苦的事件，似乎從未發生過一樣。例如，有的學生從不承認己不如人的事實，堅持認為他人不如自己。
（15）退行（regression），指當遇到挫折和應激時，心理活動退回到早期水平，以原始、幼稚的方式應付當前的情景。例如，有的學生考試或競賽失敗後，便臥床不起，不思茶飯。這時，其潛意識便退回到了嬰幼兒時期，因為那時對自己的行為結果不用負任何責任。學生敗北臥床是一種嬰幼兒行為，目的是逃避現實，解除痛苦。