19世紀自然科學的發展對知識觀產生了巨大的影響，表現為（自然）科學崇拜，信奉隻有能納入“（自然）科學”範疇的知識才是真正的知識，一切不能實證的知識沒有資格步入“科學”的殿堂。從這一立場出發，一切研究人類思想意識和情緒感情的心理學知識被輕蔑地排擠在“科學家族”門外，成了科學世界的流浪兒，研究者自然不能被稱為“科學家”。在這種時代背景之下，心理學無論願意與否，必然要尋找自己的合法身份和出路。
一、行為療法的誕生
華生（WatsonJB，1878-1958）
1913年，華生（WatsonJB，1878-1958）發表了《一個行為主義者心目中的心理學》，宣告了符合自然科學家族規範的行為主義心理學的誕生。他認為，心理學研究的對象隻能是行為，因為隻有行為才是可以觀察、測量、預測、可控製的。他在其著述中盡量避免應用“感覺”之類的傳統心理學名詞，代之以“刺激”和“反應”等名詞，把各種感覺改為“視反應”、“聽反應”、“痛反應”等，還用視反應錯誤來取代錯覺。他認為，情緒是一種遺傳的類型反應，包括了整個身體機製的深刻變化，特別是內髒和腺體係統的深刻變化，認為思維也是一種行為，是一種內隱的語言活動。他強調環境刺激對行為的塑造作用，是典型的環境決定論者。他曾經熱血澎湃地說：
給我一打兒童，再給我一些特定的環境。隻要滿足這兩點，不管嬰兒的才能、個性、本能及其父母的血統、職業如何，我都能將其中任何一個訓練成我所需要的任何一種人，譬如醫生、律師、藝術家、巨商、乞丐或小偷。
這一標新立異的思想，乘著時代“科學”精神的東風很快風靡歐美，眾多學者趨之若鶩，紛紛投入行為主義研究大軍，使行為主義飛速發展，碩果累累，並迅速應用到教育、管理、醫學之中，形成了許多專業分支領域，行為療法就是其中之一。
第一個對行為療法進行闡釋的是心理學家馬瑟曼(MassermanJH，1905-1994)，他在其《行為與神經症》（1943）一書中指出，通過條件反射的方法來消除動物的恐懼和變態行為是可行的。
華生與雷納（RaynerR）曾於1920年進行了一項被稱為“小艾伯特（LittleAlbert）”的實驗。小艾伯特是日托中心的一個健康、正常的幼兒，年齡是11個月又5天。實驗的條件刺激是一隻小白鼠，無條件刺激是鐵錘敲擊一段鋼軌發出的聲音。小艾伯特看到小白鼠時的反應是好奇，他看著它，似乎想用手去觸摸它。突然聽到一種令人生厭的聲音時，小艾伯特的無條件反射是驚怕、摔倒、哭鬧和爬開。在小白鼠與敲擊鋼軌的聲音結合出現3次後，隻出現小白鼠就會引起小艾伯特的害怕和防禦反應。結合6次後，小艾伯特見到小白鼠時會產生強烈的情緒反應。在小艾伯特1歲又21天時，華生進行了一係列泛化測驗，即在小艾伯特麵前呈現小白兔、小白狗、聖誕老人麵具上的胡子、醫用棉球和白色裘皮大衣等。在每一種情況下，小艾伯特都表現出一種很強的情緒反應。因此，華生得出結論：條件化的情緒反應具有擴散或遷移作用。而在適當的條件下，又可分化開來，形成分化的條件情緒反應。通過條件反射學習一些適應行為，例如對毒蛇保持警惕和恐懼，是一個人生存所必需的；通過條件反射學習獲得害怕別人不怕的東西，比如小白鼠、小兔等，則會給生活帶來不必要的麻煩，這是一種不適應行為。適應行為的獲得增強生活能力，是積極學習；不適應行為的獲得妨礙正常生活，被稱作心理障礙行為。華生的實驗表明，人可以習得某些行為。後來，華生也曾經設想要把小艾伯特的恐懼行為再消除掉，但小艾伯特被母親帶走了，他沒有完成這一設想。但從理論上講，這種恐懼情緒是可以消除的。後來，另一個行為主義心理學家瓊斯(JonesMC)的實驗證明了這一點。
1924年，瓊斯用行為心理學的方法成功地治療了一個男孩的恐懼症。這個小男孩叫彼得，特別害怕兔子、小白鼠等，甚至皮毛和棉絨也非常害怕。瓊斯的治療方案是，首先用一個能使小彼得與其他三個小孩兒一起玩的環境，並給他食物。當他玩得高興時，瓊斯就給他們看一隻兔子，天天堅持這樣做。開始彼得對兔子仍然害怕，但隨著時間的推移，他的恐懼開始減弱。他能漸漸地容忍兔子跟自己靠近，在第45次試驗時，他可以將兔子抱在懷裏撫摸，並讓它輕輕地咬自己的手指頭。這就是行為療法的雛形。