胡雪岩認識王有齡的時候剛二十五歲，他在錢莊還隻是個出店，並沒有成為阜康錢莊的老板。杭州的茶是很有名的，茶文化也是曆史悠久，人們有事無事都會去喝茶聊天，所以茶館很多。胡雪岩有空的時候，也會到茶館裏麵去坐一下。他在茶館，經常看到一個與自己年齡相仿的年輕人，此人相貌堂堂，但是衣著與他的神色不能相配，這其中必有緣由。有一天，胡雪岩主動坐了過去，與那個年輕人攀談起來。年輕人告訴胡雪岩，他叫王有齡，是福建福州人。胡雪岩問他為何會來到杭州。因為胡雪岩經常出入茶館，王有齡以前也見過他，又看胡雪岩態度誠懇和善，便一五一十地講起自己的身世來。
原來王有齡本是出身於官宦之家，曾祖父和祖父都當過不小的官，可是到了他父親這代卻官運不濟，屢試不中。等到了王有齡這一代也同樣的不爭氣，同樣是科舉無名。王有齡的父親就把僅有的一點家產統統變賣，然後湊錢給王有齡捐了個官，做鹽大使。王有齡的父親已傾其所有，實在是沒有錢再給兒子去補個實缺。無奈之下，父子二人從福建一路北上，希望能夠找個機會，利用關係替王有齡補個實缺。可是天不遂人願，他們走到杭州，口袋裏錢已經所剩無幾，再也無力繼續北上了。王有齡的父親積鬱成疾，再加上水土不服，最後客死杭州。王有齡舉目無親，又幾乎是身無分文，連父親下葬的錢都沒有。實在沒有辦法，他隻好穿上孝服，到福建人在杭州的同鄉會去，一番磕頭跪求，這才湊了點錢將父親草草下葬。父親過世之後，王有齡心情苦悶，無處可去，一籌莫展的他常常在茶館裏長籲短歎。因為手頭拮據，一壺茶水泡到沒有顏色了也舍不得換掉，中午兩個燒餅就算打發一頓。
聽罷王有齡一番講述，胡雪岩說：“你要想辦法補個實缺才是，這樣豈不可惜了。”王有齡苦笑著說：“話雖如此，但補實缺需要一大筆投供的錢，我現在窮困潦倒，哪裏還敢去想這些事情。”胡雪岩聽了王有齡的話也不敢言語了，因為這個時候他還隻是一個出店，還隻是人家的夥計，自己沒有資產，又怎麼能慷慨解囊呢？人最需要幫助的，就是落魄的時候。胡雪岩也懂得這個道理。一番推心置腹的交談之後，胡雪岩對王有齡的狀況有了大致的了解。他覺得王有齡並非等閑之輩，雖然現在落魄，但如果能幫他補得實缺，將來對自己一定會有很大的助力。於是胡雪岩暗下決心，隻要有機會，一定要想辦法幫助眼前這位同齡的年輕人。
剛好，曾經有一家飯館在阜康錢莊借貸了五百兩銀子，後來飯館的老板死了，剩下老板娘獨自支撐，生意隨之一落千丈。錢莊幾次催要貸款，老板娘都說生意不好，實在沒有能力償還。後來錢莊掌盤就將此事告到了官府。官府管不了，老板娘也沒錢還，一來二去，這筆錢就成了一筆死賬。但胡雪岩是個有心人，他每次經過那家飯館，都會偷偷瞄上一眼，看看生意是不是有所好轉。這樣過了一段時間，胡雪岩發現最近情況不一樣了，飯館的生意慢慢紅火了起來，他感覺到討賬的時機來了。於是，想盡辦法要到了這筆死賬。胡雪岩拿到銀子，馬上想到王有齡眼下最需要的就是錢，現在有了這筆銀子，不是恰好可以讓他拿去投供嗎？雖然銀子是錢莊的，但可以緩一點再去報賬，自己不是私吞，隻是挪用一下，等王有齡補了實缺，有了銀子之後再如數歸還，大概老板也不會很生氣。
胡雪岩下定要幫助王有齡的決心，也有了幫助王有齡的銀兩，便跑去招呼王有齡：“我們中午吃酒去。”
王有齡心想，我是個落魄書生，你是位公子哥兒，為什麼一起吃酒呢？胡雪岩穿戴整齊，又在錢莊管事，這在王有齡心目當中已是很了不起的了。於是，王有齡說自己高攀不上，沒有錢跟他去喝酒。胡雪岩說：“我請你，有什麼關係？”
王有齡見他十分誠懇，也覺得不便推辭，便很高興地一起去了。二人到了酒館裏麵，幾杯黃酒下肚，話自然就多了起來，也親近了許多。胡雪岩見時機恰到好處了，便把銀票拿了出來，直截了當地交給王有齡，然後隻輕描淡寫地講了一句話：“這是你做官的本錢。”王有齡二話不說，也隻講了一句話：“你是錢莊的夥計，被老板知道就壞了，此事萬萬不可！”又喝了幾杯後，王有齡忍不住問胡雪岩：“你為什麼對我這麼好？”胡雪岩回答說：“朋友嘛，你有難處我心裏難過，不拉你一把我睡不著覺！”一切都是這麼輕鬆。兩人談得很投緣，自然而然地想到一件事情——仿效當年劉備、關羽、張飛桃園三結義，結拜成異姓兄弟。王有齡年齡稍長，就當了哥哥，胡雪岩便當了弟弟。
王有齡懷著感激之心告別了胡雪岩，動身北上“投供”。到達京城以後，一個很偶然的機會，王有齡得知現在的朝廷二品大員、江蘇學政何大人，與當年自己家仆老何的兒子同名同姓，都叫做何桂清。王有齡覺得這是個天大的機會，無論如何也要想辦法見他一麵，絕對不能輕易錯過機會。於是他花了一些銀子，打通了一些關節，終於見到了何大人，驚喜地發現這個何大人正是他的童年玩伴何桂清！王有齡說，父親希望他能落地杭州，而他自己也願意回到杭州去。何桂清欣然支持，並給了王有齡五千兩銀子。王有齡一路順利回到杭州，便馬上前往撫台衙門呈遞信劄。把舉薦信轉呈給了黃宗漢，對何桂清送他五千兩銀子的用意卻沒有領會。黃宗漢得知王有齡與何桂清有舊情，對他十分禮遇，可是王有齡回去以後，等了好幾日也沒有消息，心裏不免有些七上八下。正在不知所措的時候，他想到了胡雪岩。王有齡本來是想自己謀得差事以後，再去當麵酬謝胡雪岩，這樣不僅自己有麵子，對胡雪岩也是個交代。但是事情遲遲沒有音訊，他覺得不能再等了，要先把五百兩銀子還上才是，於是便去胡雪岩的家中拜訪。