有評論者說，老舍與張恨水是京味文學的雙子星座，他們的作品最具有原湯原汁的北京味。但張恨水不同於老舍，“他以一個外來謀生者的身份進入北京，沒有老舍那樣牽動本源的切膚之痛。他寫小說，對好看、吸引讀者的關注遠遠超過其他更高的文學追求。但與此同時，他無意中刻劃了一副眾生相的長卷。他的北京不僅是他自己的，也是樊家樹、金燕西、冷清秋們的，是軍閥、闊太太和天橋雜耍把式們的。這個回響著京韻大鼓餘音的北京於是永遠停駐在文本中，成為民國初年的夕陽殘照”。
報人
張恨水成為一名報人得益於郝耕仁。郝到廣東去時，推薦張接任他《皖江日報》總編輯的職務，從此，張恨水進入了報界。
1919年，張恨水典當了所有行李，向一個賣煙卷的老大爺借得十元川資，準備到北京圓大學夢。到北京後，經人介紹，他白天到《時事新聞》報幫助處理新聞稿，晚上到《益世報》兼職做校對，從晚上十點工作到清晨六點。當時張還上英文補習班，由於上班時間不固定，他隻能於下夜班後，在住處朗讀英文。當時《時事新聞》報社設在老板府上，張每日清晨讀英文擾了老板娘的安眠，老板娘怒而要求老板解雇張。但《時事新聞》報的主編惜才，安排張到天津《益世報》做駐京記者。
1924年，成舍我籌到了一筆資金，找到張恨水，讓張幫他創立北京《世界晚報》，負責文藝副刊，張恨水欣然前往。因為是新辦，外稿不多，故初期的副刊《夜光》幾乎是“張恨水的獨角戲”，小說、散文、詩詞、小品、掌故、筆記、談戲等等，全是他一人包辦。《夜光》受到了讀者的熱烈歡迎，尤其是張撰寫的長篇小說《春明外史》，引起了出人意料的轟動，得到了各階層的喜愛，成了街談巷議的話題。
次年2月，成舍我又創辦了《世界日報》，仍然是由張恨水主編副刊《明珠》。和《夜光》一樣，《明珠》初期仍是“張恨水獨角戲”，他撰寫了連載小說《新斬鬼傳》，刊完後，又撰寫了百萬言巨構《金粉世家》，《世界日報》得以名聲大噪。
由於當時張恨水的工作繁忙，為了《明珠》、《夜光》的稿件質量，他在報上公開招聘特約撰稿人，由他親自出題考試。除了文字功底，他還擬了幾個條件:一、須是學生;二、對新聞事業有興趣;三、勤苦耐勞。在眾多的投考者中，張恨水選中4人，他們是張友漁、馬彥祥、朱貽蓀、吳秋塵。他們以及後來的胡春冰，被當時的新聞界及讀者戲稱為“明珠黨”。