《明史》記載有這樣一件事，青田縣令因久仰劉基大名，想瞻仰一下尊容，“邑令求見不得，微服為野人謁基。基方濯足，令從子引入茆舍，炊黍飯令。令告曰：‘某青田知縣也。’基驚起稱民，謝去，終不複見。”即便如此，劉基最終還是未逃脫朱元璋的算計。
朝廷方麵，李善長為朱元璋所忌，已經自動退休，胡惟庸與李善長同鄉，因李的舉薦而成為丞相。其實，早在洪武二年（1369），朱元璋曾就李善長外另一丞相人選問題征詢過劉基的意見，劉不看好胡，評價道：“譬之駕，懼其僨轅也。”胡惟庸因此對劉基懷恨在心。後來終於在朱元璋暗助下得到了一次報複的機會。
當時甌、閩間有一條狹長的地域叫淡洋，該地區是鹽販、盜賊聚集的地方，方國珍便是從這起兵反叛的。劉基委托兒子劉璉上奏，建議在該地區設立巡檢司以控製管轄該地，使那裏的刁民無機可乘、不能互相勾結或脅迫戍邊士兵一道出逃反叛。胡惟庸使刑部尚書吳雲彈劾劉基，反指淡洋踞山臨海，有君王之氣，劉基想要謀取作為自己的墓地，當地百姓不答應，便想要在那裏設置巡檢司為難當地民眾，才導致該地區形勢迅速惡化。
朱元璋不置可否，隻是命令下傳此文讓劉基知曉。這是一個明確的信號，也是一種脅迫，如果沒有合適的反應，謀反的罪名就會臨頭。劉基於是隻好赴京親自上朝拜見朱元璋，但朱元璋又全然不過問此事，劉基既不能辨白，又不敢離京。不久便發病了。此時胡惟庸攜帶補藥前來探望。劉基吃了胡惟庸拿來的藥後，頓時感到有如拳頭大小的石頭般的硬物堵塞在胸口。劉基又利用空閑時間奏明了朱元璋，朱元璋依舊不過問。又過了三個月，病情更加惡化。朱元璋派人前去問候劉基，得知他已不能起床了，便讓他乘坐傳送公文的船返回青田家鄉。不久後，一代奇才便這樣去世了。
劉基通經史，曉天文，精兵法，他以輔佐朱元璋完成帝業，開創明朝並盡力保持國家的安定而馳名天下，後人將其譽為諸葛武侯。朱元璋也多次稱劉基為“吾之子房也”。劉基在文學上也有較高的成就，與宋濂、高啟並稱“明初詩文三大家”。
林則徐：近代中國開眼看世界第一人
林則徐（1785—1850），福建省侯官（今福建閩侯）人，字元撫，又字少穆、石麟，晚號俟村老人、瓶泉居士。清朝後期政治家、思想家和詩人。因禁毀鴉片而被譽為中華民族抵禦外辱過程中偉大的民族英雄，史學界稱他為近代中國“開眼看世界的第一人”。
林則徐出生在一個下層封建知識分子的家庭，少時聰穎，4歲開始讀書，7歲開始練習寫文章，13歲獲得鄉試第一，14歲中秀才，20歲中舉人。這種不同尋常的進步，既有先天的條件，又有後天的磨煉。林則徐幼年、少年時代，接受了母親的影響，從母親那裏接受了節儉、勤勞、仁義、待人溫厚克己的品德，使他一生受用不盡。
嘉慶十六年（1811），林則徐會試中選，賜進士，選翰林院庶吉士，開始進入了官場。嘉慶二十五年（1820），林則徐外任浙江杭嘉湖道，他積極甄拔人才，建議興修海塘水利，頗有作為。道光二年（1822），林則徐到浙江受任江南淮海道，未履任前曾署浙江鹽運使，整頓鹽政，取得成效。林則徐受到道光皇帝的寵信，很快跨入官場上青雲直上時期。道光三年（1823），林則徐提任江蘇按察使。在任上，他整頓吏治，清理積案，平反冤獄，並把鴉片毒害視為社會弊端加以嚴禁。
此後林則徐先後任陝西按察使、江寧布政使、湖北布政使、河南布政使、江蘇巡撫等職。這一期間，他興修水利，察看災情，救災辦賑，對農業、漕務、水利、救災、吏治各方麵都做出過成績，“一時賢名滿天下”。另外，林則徐還對清王朝的財經政策、貿易政策提出異議，反對一概禁用洋錢，並第一次向道光帝提出了一套自鑄銀幣、建立本國銀本位製度的主張。這是中國近代幣製改革的先聲，也是適應政治經濟形勢變化，保護本國工商業者，保護民族經濟獨立發展，抵製西方資本主義經濟侵略的先進思想。
道光十七年（1837），林則徐升湖廣總督。麵對湖北境內每到夏季大河常泛濫成災，林則徐采取有力措施，提出“修防兼重”，使“江漢數千裏長堤，安瀾普慶，並支河裏堤，亦無一處漫口”，對保障江漢沿岸州縣的生命財產，作出了不可磨滅的貢獻。同時林則徐整飭吏治，嚴懲貪贓枉法，在總督任內，保持“一切秉公辦理”的作風，是當時官場中最廉明能幹、正直無私並最受群眾愛戴的好官。
鴉片問題逐漸成為政治性爭論問題之一。道光十八年(1838)，林則徐曾向朝廷上奏，請求嚴禁鴉片。未等皇上批示，他就開始在全省厲行禁煙，收繳煙土、煙膏與煙具，並配製“斷癮藥丸”供人戒煙，成效卓著。隨後他又一道奏折，力陳煙禁特別是杜絕鴉片來源的重要性和禁煙方略，舉棋不定的道光帝認識到嚴禁鴉片的迫切性、必要性和可能性，接受嚴禁主張，決定禁煙，特命林則徐為欽差大臣赴粵查辦禁煙。
進入廣州之前，林則徐先弄清廣州受鴉片毒害情況，查找各家煙館，掌握大量第一手資料，於道光十九年（1839）抵廣州，會同鄧廷楨等傳訊十三行洋商，責令轉交諭帖，命外國鴉片販子限期繳煙。並具結保證今後永不夾帶鴉片，他還嚴正聲明：“若鴉片一日不絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”但外商拒絕交出，經過堅決的鬥爭，林則徐挫敗英國駐華商務監督義律和鴉片販子，收繳全部鴉片近2萬箱，約237萬餘斤，在虎門海灘上當眾銷毀。
“虎門銷煙”是我國近代史上反帝鬥爭中的光輝一頁，林則徐領導禁煙運動的勝利，是中國人民反侵略鬥爭史上第一個偉大勝利。這一壯舉，嚴厲地打擊了外國鴉片販子，維護了民族的尊嚴和利益，增長了中國人民的鬥誌。
“虎門銷煙”後，英國殖民者不肯放棄罪惡的鴉片貿易，而且蓄謀要用武力侵略中國。林則徐在廣東一邊禁煙，一邊積極備戰，修建炮台，拉攔江木排鐵鏈，招募漁民編成水勇，屢敗英軍的挑釁，取得九龍之役、川鼻官湧之役等反擊戰的勝利。道光帝盲目驕傲，下旨停止英國貿易，於1840年1月授林則徐任兩廣總督。鴉片戰爭爆發後，定海失陷，琦善到廣州，與林則徐反其道而行之。在英侵略者威脅利誘下，琦善擅自簽定割讓香港，賠償煙價600萬元的《穿鼻草約》，但他卻把這一切都歸罪於林則徐。林則徐抗英有功，卻遭投降派誣陷，被道光帝革職，“從重發往伊犁，效力贖罪”。道光二十五年（1845）開始，朝廷重新起用林則徐，調任陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督。在任滇都時，他提出整頓雲南礦政，鼓勵私人開采，提倡商辦等主張，這反映出他的思想中包含著萌芽中的資本主義思想。道光二十九年（1849）林則徐因病辭歸，結束了他的政治生涯。道光三十年（1850）清政府為進剿太平軍，再任命他為欽差大臣，督理廣西軍務。在赴任途中，林則徐暴卒於潮州普寧縣行館，終年66歲。
林則徐從政40年，曆官13省，是改革派的代表人物。雖然作為封建官吏，他存在“忠君”思想，鎮壓過少數民族起義，但在中華民族麵臨淪入半殖民地的緊要關頭，他挺身而出，“置禍福榮辱於度外”，堅決實行禁煙，抵抗外國武裝侵略，捍衛了國家主權和領土。林則徐主張學習西方先進技術，發展民族工商業，這是他一生活動和思想的主流。林則徐不愧是中國近代第一位民族英雄。
曾國藩：晚清中興第一名臣
曾國藩（1811—1872），初名子城，字居武，號滌生，諡文正。湖南湘鄉人，晚清中興重臣，湘軍創立者和鎮壓太平天國的主帥。
曾國藩出生在湖南長沙湘鄉白楊坪（今湖南省婁底市天坪村）的一個豪門地主家庭，祖父自幼教育他們“君子在下則排一方之難，在上則息萬物之囂”，“人以懦弱無剛為大恥，故男兒自立，必須有倔強之氣”。曾國藩從小發憤圖強，6歲入塾讀書，8歲隨父學“五經”，14歲應童子試，22歲考取秀才，28歲中進士。初授翰林院檢討，道光二十六年（1846）充文淵閣直學士，次年升內閣學士兼禮部侍郎銜。
鹹豐二年（1852），曾國藩因母喪在家。這時太平天國的起義已席卷半個中國，盡管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝不堪一擊。因此，清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏製革命勢力的發展，這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了一個機會。曾國藩在同鄉儒生羅澤南的幫助下，先建立起一支數千人的隊伍，然後逐漸擴大。曾國藩十分了解清朝八旗兵、綠營兵的腐敗，因此，他在組建隊伍時，首先注意從平民當中招募士兵，決不引進官僚子弟；其次他十分注意宗族關係，把軍隊組建成一個血緣家庭性質的組織，以增強戰鬥力。這批軍隊就是湘軍。
鹹豐四年（1854），曾國藩率湘軍出戰，在嶽州與太平軍接觸，可結果卻是一戰即潰。曾國藩出省時共有湘軍1萬人，水、陸軍各5000人，連其他人等共1.5萬多人。嶽州一戰後，水師被徹底擊垮，幾乎全軍覆沒。曾國藩此前從未嚐過失敗的滋味，經受不住這種打擊，便投水自殺，幸虧被手下士兵所救。曾國藩羞憤交加，下大力氣整頓湘軍。過了三個月，再戰嶽州，終於攻陷。隨後，經過激烈的爭奪，曾國藩又攻下了武漢。總算雪了嶽州失敗之恥，曾國藩情緒高漲起來，說道：“肅清江麵，直搗金陵！”
道光五年（1855），曾國藩進逼九江。這時，太平天國起義軍開始認真對付曾國藩了，派石達開為統帥，大舉向西增援。石達開是一位智勇雙全的著名統帥，他設計把曾國藩的水師誘入鄱陽湖，再堵住湖口，打敗了敵軍，焚燒了戰船。
曾國藩看到自己苦心經營的水軍又一次化為泡影，連自己的坐船都被燒掉了，羞憤交加，再次投水自殺，所幸這次又被部下拉住。
石達開打敗了曾國藩這支在當時看來生氣勃勃的軍隊，太平軍又打破了清軍的江南大營和江北大營，軍事上威震全國，大有奪取全國之勢。可就在此時，太平軍內部發生了嚴重的分裂，為爭權奪利相互殘殺，楊秀清、韋昌輝、秦日綱等著名將領先後被殺，兩萬多精銳死於內亂，石達開又帶十萬精兵出走。太平天國軍從軍事上的全盛時期走向了軍事上的下坡路。這對曾國藩來說，是再好不過的機會。
曾國藩趁機再奪武漢，並在與陳秀成激戰後奪取了安慶。鹹豐十一年（1861），曾國藩受命為兩江總督，督辦江南軍務，有了更大的指揮權，派三路軍馬進攻：李鴻章自己率淮軍由上海進攻蘇南，曾國藩率主力進攻天京，左宗棠進攻浙江。由於太平軍士氣低落，戰鬥力大大下降，所以連吃敗仗。再加上英國“常勝軍”的支持，無錫、常州、蘇州等地連續失陷。同治三年（1864年），洪秀全在絕望中死去。
曾國藩在與太平軍作戰的12年曆程中，並非一帆風順，他數次戰敗，還有一次因害怕李秀成的大軍襲來而數日懸刀在手，準備一旦失敗，即行自殺。他雖然忠心耿耿，還是屢遭疑忌。在第一次攻陷武漢之後，捷報傳到北京，鹹豐帝大為高興，讚揚了曾國藩幾句，但鹹豐身邊的近臣說：“如此一個白麵書生，竟能一呼百應，並不一定是國家之福。”鹹豐聽了，默然不語。
曾國藩也知會遭人疑忌，便借回家守父喪之機，帶著兩個弟弟（也是湘軍重要將領）回家，辭去一切軍事職務。過了近一年，太平軍進攻浙江，清廷恐慌，又請他出山，並委他兵部尚書頭銜，使他擁有了軍政實權。不久，慈禧太後專權，認為滿人無能，就重用漢人，這為曾國藩掌握大權提供了一個重要的契機。
同治元年（1862），曾國藩被授予兩江總督節製四省軍政的權力，巡撫提督以下均須聽命，不久又賜以太子太保頭銜，兼協辦大學士。自此以後，曾國藩在清廷中有了舉足輕重的地位。
曾國藩激流勇退的方式進一步獲得了清廷的信任，取得了大權，在進攻太平軍勝利以後，他仍然小心翼翼。由於曾國藩的湘軍搶劫吞沒了很多太平軍的財物，使得“金銀如海、百貨充盈”的天京（南京的舊稱）人財兩空，朝野官員議論紛紛，左宗棠等人還上書彈劾。曾國藩既不想退出財物，也不能退出財物，在進京之後，忙做了四件事：怕權大壓主而退出了一部分權力；怕湘軍太多引起疑忌而裁減了4萬湘軍；怕清廷懷疑南京的防務而建造旗兵營房，請旗兵駐防南京，並發全餉；蓋貢院，提拔江南士人。
這四策一出，朝廷上下果然交口稱譽，再加上他有大功，清廷也不好再追究什麼。此四件事反而顯示出了他的恭謹態度，更加取得了清廷的信任，清廷又賞以太子太保頭銜，賞雙眼花翎，賜為一等侯爵，子孫相襲，代代不絕。至此，曾國藩榮寵一時，光宗耀祖。
自太平軍起事那天，湘軍在當時就處於舉足輕重的地位。攻破天京以後，曾氏兄弟的威望更是如日中天，達於極盛。曾國藩不但頭銜一大堆，且實際上指揮著30多萬人的湘軍，還節製著李鴻章麾下的淮軍和左宗棠麾下的楚軍；除直接統治兩江的轄地，即江蘇、安徽、江西三省之外，同時浙江、湖南、湖北、福建、廣東、廣西、四川等省也都在湘軍將領控製之下；湘軍水師遊弋於長江，掌握著整個長江水麵。滿清王朝的半壁江山掌握在他的手中。在攻陷天京前後，成為曾國藩思想上最緊張的時期。他心裏很明白，如何處理好同清政府的關係，是自己今後命運的關鍵。他令攻克金陵的“首功之臣”、統有5萬嫡係部隊、被清廷斥為“驟勝而驕”的老九曾國荃掛冠歸裏。又裁湘軍12營，同時將赴援江西的江忠源、席寶田兩部一萬餘人和鮑超、周寬世兩部兩萬餘人均撥給沈葆楨轄製。這樣，曾國荃部下僅剩幾千人了。這三條措施，正中清朝廷的下懷，因而立即一一批準。
曾國藩之所以成為所謂的“聖相”，“聖”就“聖”在他是封建道學的理論家和實踐家。曾國藩極為推崇程朱理學，並且深入研究，提出新的理論，認為做學問就是為了恢複人性，就是恢複天地間的“理”和“氣”，使人這一正氣的凝結物載以封建道德的靈魂。
李鴻章：畿疆門戶，洋務領袖
李鴻章（1823—1901），本名章桐，字漸甫，號少荃，晚年自號儀叟，別號省心，安徽合肥人。中國清朝末期重臣，洋務運動的主要倡導者之一，淮軍創始人和統帥。
李鴻章的父親李文安是道光年間的進士。李鴻章少年聰慧，6歲時就進入家館棣華書屋學習，道光二十五年（1845—1846）投拜在湖南大儒曾國藩門下，學習經世之學，奠定了一生事業和思想的基礎。道光二十七年（1847），李鴻章考中丁未科二甲第十三名進士，朝考改翰林院庶吉士。
鹹豐年間，太平軍起事，李鴻章和父親李文安回鄉辦團練，組織淮軍。李鴻章先後隨周天爵、李嘉端、呂賢基、福濟等清廷大員在皖中與太平軍、撚軍作戰，屢立戰功，賞加按察使銜。因功高遭人忌妒，於鹹豐九年（1859）投奔建昌曾國藩湘軍大營，充當幕僚。鹹豐十年（1860），太平軍二破江南大營後，清政府在整個長江下遊地區已失去最後一支經製軍主力。李鴻章受曾國藩之命，回鄉開始了淮軍的招募與組建。同治元年（1862），李鴻章率領首批淮軍約9000人抵滬，被任命署理江蘇巡撫，次年又兼署通商大臣，“從此隆隆直上”，開始了他在晚清政治舞台上縱橫捭闔的40年生涯。
淮軍抵達時，正值太平軍第二次大舉進攻，李鴻章親臨前線指揮，成功守住了上海。初步站穩腳跟後，李鴻章進一步鞏固自己的地位，加強淮軍裝備，擴充實力，不到半年，淮軍就迅速擴軍至50個營，約2萬人，至攻打天京前夕，淮軍總兵力已達7萬餘人。此後，李鴻章率領淮軍連攻克常熟、太倉、昆山無錫等地，協助湘軍攻克天京。太平天國滅亡後，李鴻章被任命為欽差大臣，進剿撚軍。撚軍覆滅後，清廷開複李鴻章迭次降革處分，並賞加太子太保銜，授湖廣總督協辦大學士。在湖廣總督任上，因成功調解天津教案，被任命為直隸總督，兼任北洋通商事務大臣。同治十一年（1872），加授武英殿大學士。自此，李鴻章在直隸總督兼北洋大臣任上秉政達25年，參與了清政府有關內政、外交、經濟、軍事等一係列重大舉措，成為清廷倚作畿疆門戶、恃若長城的股肱重臣。
在鎮壓農民起義的過程中，李鴻章不僅建立了一支用西式裝備武裝起來的軍隊，還創辦了一批近代軍事工業，是清朝洋務運動的領袖之一。同治二年（1863），李鴻章在鬆江、上海創辦洋炮局。同治四年（1865），李鴻章在署理兩江總督任上，創建了江南製造局（今上海江南造船廠）。同治九年（1870），李鴻章調任直隸總督，接管原由崇厚創辦的天津機器局，並擴大生產規模。出任直隸總督後，李鴻章痛感中國之積弱不振，原因在於“患貧”，得出“富強相因”，“必先富而後能強”的認識，將洋務運動的重點轉向“求富”。同治十一年（1872）底，他首創中國近代最大的民用企業——輪船招商局。其後，李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、天津電報總局、上海電報總局、津沽鐵路、上海華盛紡織總廠等一係列民用企業。在經營方針上，也逐漸由官督商辦轉向官商合辦，從客觀上促進了近代資本主義工商業在中國的發展。
在領導督辦洋務運動的過程中，李鴻章也著手建設海軍。當時，列強對清朝的威脅主要來自海上。從19世紀70年代起，李鴻章就開始提出“海防論”，積極倡議建立近代化的海軍。同治十三年（1874），李鴻章在海防大籌議中上奏，係統提出以定購鐵甲艦，組建北、東、南三洋艦隊的設想，並輔以沿海陸防，形成了中國近代海防戰略。中法戰後，鑒於福建船政水師覆敗，清政府決定“大治水師”，於光緒十一年（1885）成立海軍衙門，醇親王總理海軍事務，李鴻章為會辦。李鴻章利用這個機會，建成北洋水師。成軍後的北洋海軍，擁有艦艇25艘，官兵4000餘人，是當時亞洲最強大的海上力量。與此同時，李鴻章加緊旅順、大沽、威海等海軍基地的建設，以加強海防。但是，清廷文恬武嬉，內耗眾生，戶部迭次以經費支絀為借口，要求停止添船購炮。自此，北洋海軍的建設陷於停頓、倒退的困境。
光緒二十年（1894），中日爆發甲午戰爭，北洋艦隊與日本海軍主力在黃海大東溝附近海域遭遇，北洋艦隊損失慘重。最終，旅順、威海等重要海軍基地失守，北洋水師覆滅。光緒二十一年（1895），李鴻章受命作為全權大臣赴日本議和。在第三次談判後，李鴻章於會住處的路上遇刺，世界輿論嘩然，日方因此在和談條件上稍有收斂。三月十三，《馬關條約》簽字。《馬關條約》簽訂後，在全國引起強烈反響，康有為等發動“公車上書”，掀起維新變法的高潮。
光緒二十二年（1896），李鴻章代表清廷在莫斯科與俄皇尼古拉二世簽訂了《中俄密約》，中俄結盟共同對付日本。此後，李鴻章率隨員先後訪問德、荷、法、比、英、美、加諸國，由於係親身遊曆，他對西方社會製度產生由衷的讚歎，並在演講中一再大聲疾呼：“五洲列國，變法者興，因循者殆。”回國後，麵臨方興未艾的戊戌變法運動，他慨然以“維新之同誌”自許。變法失敗後，康有為、梁啟超流亡海外，慈禧一再下令捕殺康、梁餘黨，時任兩廣總督的李鴻章卻說：“我決不做刀斧手。”
光緒二十六年（1900），為收拾八國聯軍之役的殘局，清廷再度授李鴻章為直隸總督兼北洋大臣。光緒二十七年（1901），李鴻章、奕劻代表清廷簽署了《辛醜條約》，賠款4.5億萬兩。簽約後兩個月，被李鴻章倚為強援的俄國再度發難，提出“道勝銀行協定”，試圖攫取更大權益，並威逼李鴻章簽字。李鴻章氣惱交加，嘔血不起，臨終時“雙目猶炯炯不瞑”，帶著無盡的遺憾，走完了他78歲的人生曆程。
李鴻章生逢大清國最黑暗、最動蕩的年代，他的每一次“出場”無不是在國家存亡危急之時，大清國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。在清朝走向窮途末路的過程中，李鴻章憑借他獨特的外交手腕，代表清政府處理過許多重大的對外交涉，為挽救清朝危局，促進國家變革圖強付出了重要的努力。李鴻章是晚清最傑出的外交家，在日本首相伊藤博文的眼中，他被視為大清帝國中唯一有能耐和世界列強一爭長短之人。