曾星岡當時正歪在藤椅裏悠閑。聞報，不驚不悲亦不喜，隻淡淡地說了一句“她該走了”，便自顧閉目養神去，再不肯踏出屋門半步，任外麵如何嚎哭、超度，權當與己無幹。但是，當京裏做官的孫子——子城回信說皇上已準假許他奔喪正在往回趕時，老祖宗就再也不肯呆在屋內了，每日就守著枯樹望著大門盼孫歸。他要做曾家第一個看見子城孫兒走進大門的人。
冥冥中，仿佛是王太恭人在說，又好像是一個不相幹人的聲音告訴他，他能實現這個願望。他苦熬了一輩子，硬是供出一個翰林公做了京官，這樣的願望都實現了，還有什麼願望不可以實現呢？！
“老祖宗，不孝孫男子城來晚了！”
隨著大門一開，一聲歇斯底裏的痛哭，曾國藩一身重孝撲倒在祖父的腳下。
周升及兩名伴差也一起跪倒，口裏說著：“奴才們給老祖宗請安了！”
曾星岡先是一愣，當俯下身子看清來人就是長孫子城時，全身猛地一抖，再難把持，伸開雙手一把抱住孫兒的頭，原本幹澀的眼眶裏，忽地閃出了多年不見的淚花。
“寬一，是寬一！”曾星岡因為太激動，隻會說這一句話。
“奴才們叩見大少爺！”十幾個下人從靈堂裏跑出來，一起跪倒在地。他們朝思暮盼做京官的大少爺終於回來了！
滿身素裹的國潢、國華、國荃、國葆聞聲，也從黃金堂裏走出。當他們發現確是大哥後才一齊叫著“大哥可回來了”，飛跑了過來，眼裏都出現了淚花。
曾國藩一步一頭，一直磕進黃金堂。
眾人扶著曾星岡，也跟著走進去。
●富厚堂一隅
黃金堂霎時哀聲動地。
道光帝所賜並加蓋禦印的“賢德永存”四個大字在黃金堂的上方升起來了，下麵是大學士穆彰阿及十幾名在京的大小官員送的挽幛、挽聯。
望著這格外的天恩，連一貫矜持的老太爺星岡公都把持不住了，黃金堂的氣氛也陡然肅穆起來。
星岡公顫巍巍地訥訥自語：“老東西，我曾家積了什麼陰德，有了這樣的光輝。天恩！天恩哪！”
說完，竟喜得流下淚來。
當晚，曾國藩讓人把床支在黃金堂，要為祖母守靈。
話一出口，不僅父母親不準，國潢哥幾個也是堅決阻攔。
麟書道：“寬一呀，不是爹不讓你盡孝，爹也知道祖母疼你，實在是你的身子不許呀。黃金堂又潮濕，又不幹淨，不行啊！”
大姐國蘭也道：“大弟呀，你就那麼幾天的假，鬧出點兒毛病，可怎麼向皇上交代呀？”
曾國藩邊流淚邊道：“在京裏做官是盡忠，回到家裏就是盡孝啊！——祖母疼我一回，我再不守她老人家幾日，你讓我如何再做人哪！”
國潢、國華、國荃、國葆見大哥如此，隻好趕緊讓人把床移過來。麟書、驥雲哥倆已是早守在這裏的了，這時就一齊搬回到內室，把位置讓出來。
頭半夜，麟書兩口子陪著兒子坐了一會兒，尤其是母親江太恭人，打著眼睛不好的旗號，緊偎著兒子，兩手握著兒子的手，一刻也不鬆開，曾麟書覺著這樣講話別扭，拉了兩次沒有拉開，隻好作罷。
星岡公這一夜也是一趟一趟地來黃金堂看視——一會兒問下人：“大少爺的褥子可夠厚？不成就多加條毯子吧。——黃金堂潮啊！”下人們就趕忙往黃金堂送毯子。
下人們抱著毯子還沒走到黃金堂，星岡公又一顫一顫地走過來了，還有幾步遠就問：“大少爺的被子可夠厚？不成再加一條被子吧。——毯子薄，黃金堂潮啊！”
下人們有問必答，並不厭煩。大家知道，老祖宗平時不大言談，現在這麼絮叨，是高興哩。
國荃、國葆兩個卻背著大哥，早把周升央求進書房，又是打躬又是作揖，使用了各種手段，軟逼著周升打開包袱，取出曾國藩的四品朝服，青金石暗藍頂戴，擠著看。
國荃道：“像大哥這樣，也不枉一世人了！”眼神裏的羨慕，再高明的畫師，亦畫不出。
國保也道：“大哥才三十幾歲，就做到四品官，全湖南也沒幾個呢！”
國荃自言自語道：“我都二十二了，尚未入縣學，咳！”
第二天，得知曾國藩回籍奔喪，縣衙馬上便撥出十幾名衙役捕快來為曾家守大門。曾麟書見國藩一刻也不離開黃金堂，一天的三餐也是吃在這裏，便沒有把衙役守大門的事告訴他。他認為，兒子作為皇上身邊的四品京堂回籍奔喪，地方上的衙門是理當出些力的，更何況曾家年年上交的漕糧地丁總是全縣之首。一人得道，雞犬尚且升天，何況當了京官呢！
但周升卻馬上把這件事稟告給了曾國藩。
臨末，周升補充道：“想地方上原也是一番好意，依奴才看來，大人就權當不知道吧。——就算皇上知道了，因為大人不知道，又能怎樣呢？”
曾國藩略一沉吟，說：“周升啊，拿我的帖子，去見他們的首領，告訴他們幾位，本官不是公差，是回籍奔喪的，恕本官熱孝在身不能和他們見禮。轉告他們，按大清律例，奔喪是不能擾官的，大清國無此先例。轉告張明府，待本官孝滿，再去拜訪他，去吧。”
曾國藩到家的第三天，湖南著名的風水先生“趙鐵眼”帶著曾國藩父子，在二十四鄉的八鬥衝轉悠了一整天，才終於選定了一塊吉地，按著羅盤指出的方位插上了竹簽。轉天，曾家便開始著人打墓。
曾國藩原本對地仙一說持懷疑態度，但鄉俗不能違，自己沒甚話說，當天就議定了下葬的日子。曾家的親戚已到了五百幾十位了，王太恭人的娘家也來了二十多人。整個荷葉塘都住滿了。
出殯的那天，羅澤南、劉蓉等曾國藩的一班老友早早便趕到曾家幫忙張羅。曾家自然又是一番的呼天搶地，細節不言自明。府衙和縣衙都派了人參加，幾百號人熱熱鬧鬧，吹吹打打，一直把王太恭人風風光光地送進吉地。
曾國藩因為扶柩前行，已是哭得昏天黑地，自然顧及不到這些，等發現時，衙門來的人已然坐到席麵上推杯換盞了。
曾國藩私底下把國潢、國華好頓埋怨，直到麟書把過錯攬到自己頭上才罷休。
打發走親戚鄰居，曾國藩依老例，決定閉門謝客三天，和家人好好敘一敘，第四天，再去拜會族親好友、當地的鄉紳，以為答謝。
但湘鄉縣正堂張縣令張也在第二天便持著片子來拜會了。
“下官叩見曾大人。”張縣令一揖到地，畢恭畢敬。
曾國藩趕忙還了一禮，便扶起他來，道：“張明府多禮了。——本官受皇恩回籍奔喪，連連擾動地方父母，深以為歉。原本想等過完頭七再到縣衙拜謝，縣太爺倒搶先一步了，真讓本官汗顏！——周升快給張父母獻茶。”
歸座畢，張縣令道：“曾大人，您老到家，下官原該一步不落侍候在左右的，怎奈公務纏繞，一直不得脫身，下官特來向大人請罪。”
曾國藩道：“明府大人快不要這麼說。家祖母大喪，已擾動官府，本官深以為歉，張明府不上奏朝廷已是曾門大幸，何敢有他念哉！”
張也笑道：“大人尚未進府，穆中堂的八百裏快騎已經先到了衙門。穆中堂再三交代下官，一定要侍候好大人。穆中堂的身子骨還好吧？”
曾國藩一愣，道：“恩師雖事繁，身體尚好。本官替恩師謝過了。”
張也道：“隻要中堂大人身體好，下官就心安了！——想起十年前，下官在典史任上蒙撫院抬舉進京引見時，穆中堂隻一句話，便把下官由未入流而遞補成正八品的縣丞缺份，連進四級。回來後，不僅同僚吃愣，撫院也驚訝。沒有穆中堂，哪有下官的今天！”
張也字和真，一榜出身，做過一任衡州府首縣錢穀典史，很是撈了一些銀子，把撫院弄得極端高看他。先是給了他一個吏部敘優，然後又保舉進京過班引見，回來便重用。張也到京後，卻不忙著到吏部，而是先忙著找關係四處拜師，比引見還忙。拜來拜去，就拜到了穆彰阿的頭上。穆彰阿當時還不是首揆，但已很有權勢，而且正以大學士之位管吏部。張也已是打聽清楚，穆彰阿最愛欣賞的是古玩，最愛玩弄的是女子，所以第一次進穆府，就給穆彰阿送了花十萬兩銀子才弄到手的一對古瓶，壓倒穆彰阿半室的藏品。引見歸來，張也不久就被撫院放了湘鄉縣知縣的署任，一年後即放了實缺，已在湘鄉縣穩如泰山般地做了兩任的縣太爺，現在正在第三任的任上。湖南走馬燈似地連換巡撫，布政使、按察使，也決沒有幹到兩任的，但張也誰都奈何他不得。盡管湘鄉百裏人稱張也為“張三尺”，意思是把地皮刮掉三尺，但他總有辦法讓巡撫不敢撤任。湘鄉縣歸衡山府管轄，知府換來換去他來我走，但張也卻穩坐不動。現在的知府署任是兩榜出身的劉向東，是曾國藩的同年，也奈何張也不得。
這張也不僅精明，膽子也大，再歉收的年景，隻見他加租，從未見他減息。漕糧地丁上頭，最最仔細不過，無人敢糊弄他。尤其是災荒年，不管國庫撥下來多少賑災銀子，他都悉數收下；餓死人的年景，他也隻是拿出十分之一或者更少些的銀子象征性地建幾座粥鍋，卻又十天半月地熬一次粥，那粥又稀得見到底，每人還半碗不到。災情越重，百姓受苦越深，獨他喜煞。這些，曾國藩早就有所耳聞，父親和弟弟們的信中也多次提到衙門累累給曾家加賦增稅，美其名曰：全縣首戶要做出表率雲雲。而災荒年又從沒有給百姓救濟過一兩銀子。
據說，張也對曾家還是頗多照顧的。有的鄉紳，為了抗捐，竟有被打了板子的，告都無處告。
縣學生劉蓉、羅澤南也多次給曾國藩寫信言及張也的醜行。
曾國藩對張也已是蓄了老大一個厭惡在心裏頭的，隻是奈何他不得。
又閑談了幾句，見曾國藩麵上訕訕的，張也隻好起身告辭，意猶未盡的樣子，仿佛有話沒有說出。
曾國藩禮節性地拱拱手，也沒有送，眼望著張也出門登轎去了。
曾國藩重新坐下，無可奈何地喝一口茶，國潢卻領著劉蓉、羅澤南走進來。
劉蓉和羅澤南都是縣學生，與曾國藩同都同甲，是一起長大的光腚娃娃。曾國藩進京前，常與左宗棠，羅、劉二位在一起切磋學問，被人稱做四君子。
羅澤南字仲嶽號羅山，比曾國藩大一歲。劉蓉字孟容號霞仙，比曾國藩小五歲。羅澤南是四君子中的老大。
曾國藩一見羅、劉二位，急忙站起身。
羅澤南卻搶前一步見禮，笑著說道：“滌生，我和孟容早就來了，一直在國潢的書房裏喝茶。——張也不走，老哥都不敢見你了。”
曾國藩呸一口道：“這是曾家，又不是縣衙，怕他怎的？”
劉蓉道：“我等不是怕他，是不想讓他汙了臉麵！”
下人捧出茶來，幾個人重新落座。
國潢忽然道：“大哥，你在京裏，又總見皇上，就不能奏他張也幾本？——張也這幾年，可把湘鄉糟蹋慘了！羅大哥有一回都看不過了，寫了個狀子遞到府裏，哪知知府衙門收都沒敢收！——聽說，張也年年都打發人往京裏送銀子，也不知是不是真的。”
曾國藩接口道：“我還忘了問，劉向東是幾時放的知府？”
劉蓉道：“時間不長，好像半年前的事。聽說，你這個同年，這幾年在湖南可不太得意。這個署任，還是撫院看他可憐，有心照顧他的！”
羅澤南道：“滌生啊，劉向東是個好人哪！你該去看看他才對。——季高要在，早把你一頂轎子抬到知府衙門了！”
曾國藩忙問國潢：“羅山不說我倒忘了。——沒著人通知季高嗎？”
國潢道：“怎敢不知會他。——家人說是出外訪友了，肯定沒回來，要不早蹽來了！全湖南都知道你們倆最好，不知會別人，敢不知會他？——你們四個到一起，那叫四君子呢！”
國潢話沒說完，羅澤南與劉蓉已哈哈大笑起來。
曾國藩沉吟了一下道：“照理說，我應該到知府衙門去會會向東，可我是奔喪回籍。按大清律例，奔喪回籍是不準驚動地方的，想那劉太守也能體諒我的苦衷。”
“行了！”劉蓉擺擺手，道，“快不要提什麼大清律例！——前年，你們曾家的老親家、南莊的蕭家，就因為絕產沒交上漕糧，讓衙門給關了三天三夜！要不是令尊大人出麵，受的罪就更大了！”
曾國藩忙問國潢道：“可是真的？前年朝廷沒收湖南的漕糧啊！還給三湘撥了三百萬擔的紅薯和五十萬兩白銀呢！——爹寫信怎麼沒有說？”
國潢長歎一口氣道：“因為我家的漕糧地丁是免了的，何況你每次來信都叮囑爹，凡是官府定的事情，不讓爹出麵，怕遭非議。”語氣裏明顯透著不滿。
羅澤南這時道：“滌生，不是我說你，就因為你當這個破京官，不光國潢哥幾個不能伸腰，連我們這幾個窮秀才也跟著受氣！總怕帶累你跟著落個縱容族親好友欺壓地方的名聲。沒你這個京官，他張也還真有些忌憚。我們幾個真告到京裏，我就不信皇上就信他穆彰阿一個！”
劉蓉道：“行了，大翰林難得回來一次，我們還是說點好聽的吧。滌生啊，張也是鬧得太不像樣了，我怕劉向東跟著受牽累呀！——要麼讓你這個同年離開，要麼想個策略，把張也扳下來。”
大家正談得興起，國荃這時走進來道：“時候不早了，羅相公和劉相公都在這歇吧。睡處已經收拾好了。”
羅、劉二位這才想起曾國藩已經忙累了好多天，從進家就沒有好好地歇過一晚，於是趕緊起身告退，約好明天再來。
曾國藩送到“進士第”方止住腳步，又再三叮嚀，不可失約。
兩個人匆匆而去。
進了大門，曾國藩直接進了祖父的臥房，見父親和二叔都在這裏。
曾星岡一見長孫進來，忙一把扯到自己的身邊坐下，口口聲聲說：“這幾日可把寬一累壞了，今晚得早點歇。”手卻隻是不放。
曾國藩知道祖父不想讓自己離開，就道：“老祖宗，寬一今晚不回臥房了，就在這歇了。”
曾星岡口裏說著“那哪成，回來這幾日還沒和紀澤娘幾個說說話呢”，卻已經下床張羅著給孫子支床拿鋪蓋了。
曾麟書道：“爹，寬一今晚想陪您，就讓他陪您吧。和紀澤娘啥時辰都能說話。”
星岡公樂得眉開眼笑。
曾國藩當夜宿在祖父的房裏。爺倆足足講了大半夜話。
第二天，曾國藩剛用過早飯，一頂藍呢大轎便停在曾家的門前。
曾國藩剛走出書房，就見劉向東身著便服，邁著四方步，一個人迎麵走過來。
曾國藩跨前挽住劉向東的手，也顧不得施禮，幾步便擁進書房。
進了書房，劉向東把手拚命掙出來，先撣了撣身上的灰塵，這才深施一禮道：“下官給曾大人請安。下官見過曾大人。下官看望來遲，望大人恕罪！”
曾國藩愣了許久才道：“本京堂麵前站著的可是出身兩榜的劉向東？”
劉向東施禮答道：“正是下官。”
曾國藩急道：“既是劉向東，如何連你的同年曾滌生都不認識了？”
劉向東嚴肅地回答：“曾滌生是滿朝皆知的四品京堂，下官隻是一名五品署府。下官不敢放肆，請大人見諒！”
曾國藩邊笑邊對著劉向東的肩頭拍了一掌道：“你快給我變回庶吉士時的劉向東！你隻準叫我滌生，不準稱我大人，否則我就讓人把你轟出門去！”
劉向東被拍得愣了愣，道：“大人敢拍下官的肩頭，下官卻不敢拍大人的肩頭。隻要大人不怪罪下官，下官一切聽命就是了，何必非要往外轟下官呢？”
曾國藩無可奈何之下，隻好讓人放了座泡了茶，自己捧了一本書看起來，不再理他。
劉向東一個人坐著，臉一陣白，一陣紅，囁嚅了許久，才道出一句：“滌生，我早該來看你，可我怕傳到撫院那裏，落個勾結京官的壞名聲。滌生，你還生我的氣嗎？”
曾國藩放下書，用手指著劉向東的鼻子道：“向東啊向東，你當的可是朝廷的命官哪。——幾年不見，你變得都快讓我認不出來了！”
劉向東長歎一口氣道：“滌生啊，不要說你，有時連我自己都不認識自己是誰了！滌生啊，這幾年，我熬得苦啊！”說著說著竟落下淚來。
劉向東籍隸湖北，是曾國藩的會試同年，又同在翰林院做過庶吉士。期滿引見被分發到湖南後，署過一任知縣，一任州同，然後就再不得缺。盡管已是正五品同知銜，幾年下來還是窮得叮當響。兒子已經老大，卻單獨請不起先生，隻能到十裏開外的一個私館和人夥著讀書。前任藩台挺同情他，有心調劑他個缺份救濟救濟他，他又一兩銀子都拿不出，而前任撫院又是最認錢的。多虧新來的撫院也是湖北人，而且和他還是一個縣的。接印之後，一見他這個樣子，便存了同鄉憐同鄉的念頭。碰巧，衡山府知府進京過班引見。撫院當下便知會藩台，讓他去署理衡山府這個缺份，總算給了他口飯吃。劉向東做官還算清廉，隻是膽子有些小，到衡山已近半年，雖沒對百姓做出過什麼大好事，但也沒有讓人唾罵的劣跡，官聲尚可。
最近聽說，他的同鄉撫院要調別省去做巡撫。新撫院來後還不知他這署府做得成做不成，他已經擔驚受怕了好些天。
聽完劉向東的敘述，曾國藩沉默了許久才道：“想不到在地方上做官這樣難！”
劉向東道：“我大清曆來官多缺少，就是京師，候補的官員還少嗎？——滌生啊，我不是嫉妒你，像你這樣一帆風順的官員少啊！——在地方上做官如果沒有好缺份，你就甭想撈銀子。沒有銀子，你就不能有憲恩。反過來說，沒有憲恩，你又怎麼能有好缺份呢？咋做都難哪！”
曾國藩忽然道：“向東，張也這官做得倒是挺滋潤哪。——在湖南怕是一等一的好官了！”
劉向東搶著道：“湖南有幾個張也呀？——出道就是錢穀典史，一任下來，五十萬兩的出息呀！湖南幾任的巡撫，哪任不是千裏為官隻為錢哪！張也大把地往外甩銀子，憲恩怎能不好啊。——一省沒有幾個像張也這樣的官，巡撫靠啥呀？所以說，像張也這樣的官，不管那個省，不管朝裏有沒有靠山，都是一等一的好官！”
劉向東滔滔不絕地大講官經，把個曾國藩聽得目瞪口呆，好半天才醒過神來。
曾國藩強迫自己鎮定下來，衝外麵喊：“告訴廚下，午間豆腐飯擺在書房。我要和知府大人好好敘一敘。”
曾國藩明著是留劉向東吃飯，實是告訴家人，知府大人來了。
湖南鄉間把居喪期間的招待飯稱做豆腐飯或白飯。
果然不久，麟書帶著國潢哥幾個依次進書房與劉向東見禮。
劉向東與曾麟書原本是認識的。劉向東剛分發湖南時，曾特意向撫院告假到湘鄉看望過曾麟書。
麟書一走進來，向東一眼便認出來，急忙離座問安。
曾國藩把國潢、國華、國荃、國葆依次介紹給向東認識。
禮過，大家剛剛坐下，羅澤南同著劉蓉又走進來。曾國藩又是一番介紹。
羅澤南向劉向東抱拳施禮道：“學生昨日還同滌生談論府台大人來著，想不到今日就會著了！可不是天遂人願！”
劉向東道：“本府一到衡山，便聽人說三湘有三亮。今亮左孝廉與我早就交厚。今日一見餘下的兩亮，果然也是人中上品！”
羅澤南笑道：“府台大人敢則從來都是正話反說嗎？——鄉間俚語，左孝廉當真，我和孟容是不敢當真的。——府台大人呀，說點正經事，聽說您老就要被撤任了？”
劉向東臉色劇變，忙問：“兄台是從哪裏得來的消息？”
曾國藩也道：“羅山，這種事開不得玩笑的！——劉明府膽子小，可別嚇著！”
劉蓉道：“府台大人這任是早晚要撤的。你想，放任自己的屬官胡作非為，這任能長久嗎？”
一聽這話，劉向東的一顆心雖然放進肚裏，臉上卻有些掛不住。曾國藩無論怎麼樣，他都不敢反駁，但羅澤南和劉蓉僅是一名鄉間的秀才，從出身到功名，劉向東都壓著他們一頭。以縣學生之身敢這樣和一名現任知府講話的，當時的大清還就羅澤南、劉蓉二人。
劉向東的臉上開始不是顏色，顯然在思慮是發作還是容忍。
曾國藩趕緊道：“向東，羅山和孟容這樣講話習慣了，他們也是為你好。不是我壓著，他們兩個早就進京告張也去了！向東啊，你這個知府早晚要斷送在張也的手裏！”
劉向東掙起脖子道：“滌生啊，我何曾不知道啊！——我在長沙的時候就知道這個張也呀！你們知道我的前任是怎麼開缺的嗎？就是因為給撫院上了道參張也殘害地方搜刮百姓的折子，便被撫院明著保舉進京引見，實際就是給撤任了！都從京裏回來快三個月了，現在還在省裏頭做他的候補道呢！有這件事照著，誰還敢打姓張的主意呀！——你讓我參張也，不是拿雞蛋碰石頭嗎？”
曾國藩見劉向東說得唾沫橫飛，不由打斷話頭道：“向東啊，你這個兩榜出身的人怎麼忘了一句話呢？——物極必反！他張也才隻是個七品的前程，與和珅比差得太遠了。張也真有那一天，你可不僅僅是撤任那麼簡單了！開缺永不敘用，革職流放三千裏，隨便哪一條，都能毀掉你一生啊！”
曾麟書悄悄地走出去，一會兒又走進來，道：“劉府台想已餓壞了。——書房太小，我讓人把飯擺在堂屋了。滌生啊，請府台大人和兩位相公移駕吧。”
劉向東這頓飯吃得沒滋沒味。
飯後，劉向東打道回衙。曾國藩等人送到村頭方回。
回來後，又喝了兩杯茶，曾國藩便讓羅澤南和劉蓉陪著，帶上兩名隨差及周升，走著去南莊看望幾家老親故友，順便也散散心。
時間已近年底，如果不是遭災，應該是鄉下正辦年貨的時節。曾國藩走在路上，見滿目蕭條，人們都靠著樹杆三三兩兩地站著，有的蹲在自家的屋簷下吸著紙煙，百無聊賴的樣子。一見曾國藩和羅澤南、劉蓉等人走過來，大家都恭恭敬敬地轉過身來打招呼，眼裏透著的是哀苦和無可奈何。
羅澤南小聲道：“狗官張也，全然不知道組織自救，百姓們不是閑瘋就是餓瘋！”
幾個人一路走一路說進了南莊，曾國藩指著打頭的一排房子道：“我沒有記錯的話，這應該是許家的大宅院。”
●晚清吸食鴉片者的醜態
劉蓉道：“滌生記得不錯。一年前，這確是許大官人的大宅院。不過現在，已經換主兒了。”
曾國藩一怔，不由問：“這是為何？——許家在湘鄉五代為紳，我縣的第一名秀才，就是出在許家呀！因為宅基地，我曾家還和許家打過一場官司呢！”
羅澤南笑道：“許家是再不會和曾家打官司了。——自打湘鄉城關有了第一家煙館，許家的老太爺便吃上了，後來就全家齊上陣，不上幾年就吃進去大片大片的土地。地賣光了，就賣閨女。賣完閨女，又賣婆娘。婆娘也賣光了，隻好賣宅院。最近聽說，爺幾個賃了城關的一處小土屋，還是成天抽大煙，眼見是等著歸西了。”
曾國藩問：“湘鄉也有煙館嗎？誰人開的？”
劉蓉憤然而答：“除了張也，誰有那麼大財力！已經開了三年，聽說，一年有上百萬的進項呢！”
曾國藩兩眼望定許家大院，久久不語，心卻早已經飛到了兩廣、飛到了四川。
回來的路上，曾國藩堅決地對羅澤南和劉蓉道：“不日我就要返京，我走後，你們二位就去知府衙門找劉向東，把張也的種種不端都件件查明，逼著他向撫院奏報。你們要把成敗利害跟我那同年講清，明告訴他，他不奏報撫院，你們就聯絡鄉紳進京告禦狀。想扳倒張也，隻有知府衙門奏參才名正言順。不扳倒張也，湘鄉百姓永難脫困！——如果季高回來，你們和他一齊去。季高和他較熟，說起話來也直接些。”
當日回到家中，曾國藩便讓周升帶著隨差收拾一下行裝，又看了看弟弟們的功課，該勉勵的勉勵，該改正的改正；當晚，又把“錫麒齋”的先生請到書房，當著國潢幾個的麵，謙卑地恭維了先生兩句。第二日，又同著家人去八鬥衝祭奠一番，這才起程返京。
走的那天，十裏八鄉的族親好友都趕到荷葉塘，站得滿路都是人。
曾國藩先到老太爺的房裏磕了三個響頭，又衝著母親和叔父跪下叩頭。
出了大門，玉英手牽著紀澤懷抱著滿女，前後擁著大女二女三女，淚水漣漣地對夫君左叮嚀右囑咐，仿佛夫君上了轎子從此便不再回來。
吳山青，越山青，兩岸青山相送迎。誰知離別情？君淚盈，妾淚盈。……
母親江太恭人怕長子難過，硬著心腸沒有出來送，卻一個人躲進臥房哭得連連昏厥。
曾麟書、曾國潢、羅澤南、劉蓉等四人，直把曾國藩送到長沙方回。
曾國藩返京沒有讓衙門的人知道，等張也得著消息趕到荷葉塘時，曾國藩已是離去多時了。
曾國藩打發走父親等四人，便在長沙耽擱兩天，拜訪了幾位在湖南候補的同年，又到城西的翰寶齋走了一趟，想順路看望一下恩師齊師傅。
到了翰寶齋，卻已是物是人非。問櫃上的小夥計得知，齊師傅已將店鋪盤出三年，早已不經營古玩，據說在香港灣（又說在南洋）搞茶葉生意。曾國藩感歎了一回。