明太祖朱元璋，本名朱重八，元文宗天曆元年（公元1328年）生於安徽鳳陽貧農之家，其父朱五四租田耕種，兼賣豆腐。元順帝至正四年（公元1344年）春，兩淮瘟疫流行，朱元璋的父、母和長兄相繼去世，時年十七歲的他入皇覺寺為僧。元順帝至正十二年（公元1352年）二月，朱元璋投靠郭子興的紅巾軍，參加元末的農民大起義。1元順帝至正十三年（公元353年）六月，朱元璋在家鄉招募了700餘人，向南發展。元順帝至正十四年（公元1354年）七月，朱元璋攻克滁州。元順帝至正十五年（公元1355年），郭子興去世，朱元璋繼承了他的軍隊，並招募了更多的士兵，以謀統一天下。元順帝至正十六年（公元1356年），朱元璋攻陷應天府，並以此作為自己的大本營。之後的十年中，朱元璋轉戰江南各地，陸續擊敗了與他對抗的勢力，控製了江南全境。明太祖洪武元年（公元1368年），朱元璋建立了大明王朝，定都南京，建元“洪武”。朱元璋稱帝前後，大舉北伐。明太祖洪武元年（公元1368年），朱元璋的北伐軍占領元朝大都。統一全國後，朱元璋采取加強封建專製主義統治的措施：改革中央和地方的行政機構，廢丞相製，權分六部；調整地方和軍事機構，設立三司；推行八股科舉製；加強特務統治。朱元璋在位期間所取得的成就是令人矚目的，他勵精圖治，發展生產，使得中國封建經濟在他統治時期發展到最高峰。但朱元璋開國後大肆誅殺功臣，並大興文字獄。在他統治時期，中國的君主專製統治也被推向了新的高度。明太祖洪武三十一年（公元1398年），朱元璋去世，享年71歲。
在中國曆朝曆代的皇帝當中，真正出身於貧窮的布衣之家，隻有朱元璋一人。從赤貧的社會最底層坐上明朝開國皇帝的寶座，朱元璋的一生充滿了傳奇色彩。朱元璋從生活的重壓和時代的夾縫中艱難崛起，早年生活對他造成了永久的影響——生活在社會最底層的經驗，給了他無窮的財富：他目睹貪官汙吏的橫行不法，知道社會的病根所在；他目睹貧苦農民掙紮在生死線上，了解百姓的內心訴求；他的不平之氣變成了除暴安良的俠氣；他的憐憫之心變成了拯救蒼生的一片仁心，這成了他日後謀事創業和治國平天下的“指南針”。
朱元璋從社會最底層而登上天子大位，雖然是時代的造就，但他個人的奮發與天資也是不可或缺的。時勢造英雄，英雄也造時勢。朱元璋的雄韜偉略影響了曆史進程，也為後世的傑出政治家、軍事家樹立了楷模。