朱元璋的後世子孫動輒把“祖訓”掛在嘴邊,而“懷柔”思想是“祖訓”的重要內容。因此,終明一代,“懷柔”思想是其對外政策的基本思想,作為接待外國貢使的會同館則是這一思想的具體執行者,其職掌辦理貢使吃住事務,給予免費。貢使們一踏進中國土地就享受到禮儀之邦帶給他們的實惠。到市舶司,吃住玩樂一應消費均由市舶司和地方布政司負責供給,成為地方政府一項龐大開支。
明宣宗宣德元年(公元1426年)春正月,在禮部奏請宴勞外國朝貢使臣時,宣宗皇帝朱瞻基說:“四夷賓服,世所貴也,其使者今不遠萬裏來者,皆有慕於中國,餼廩賜必豐,庶昭朝廷優待之意”。對貢使款待得越好,就越能體現明朝政府“懷柔”思想。據《日本一鑒》記載:“入朝者沿途往還,給支廩糧之外,每人肉半斛,酒半瓶……若至會同館,該光祿寺支送常例,下程每人日肉半斤,酒半瓶,米一升,蔬菜廚料;若奉欽賜下程,五日一送,每十人羊、鵝、雞各一隻,酒二十六瓶,米五鬥,麵二十斛八兩,果子一鬥,燒餅二十個,糖餅二十個,蔬菜廚料若幹”。此外,還有茶等飲品,棉被、寒衣等禦寒物品。真是吃、喝、穿、住,樣樣周全。如發現辦事官偷工減料,克扣貢使供給,政府則要給予嚴厲懲罰,如明宣宗宣德五年(公元1430年)二月,“行在光祿寺廚子訴其寺官竊減外夷供給,上命行在刑部刑郎施禮執而罪之”。
明宣宗時期，蒙古最強的兩大部落是瓦剌和韃靼，這兩家連年遣使入貢打秋風，與明朝貿易往來，賺了不少，本來日子是過得紅紅火火，所以與明朝就沒有再發生重大戰事。但兀良哈三衛蒙古人逐漸為韃靼阿魯台裹挾，這些人仗恃有人撐腰，常常越境至灤河一帶遊牧。明宣宗朱瞻基也氣憤，於明宣宗宣德三年（公元1428年）禦駕親征，以“巡邊”為名，在寬河一帶擺上當時非常先進的火器，朝兀良哈人一陣猛轟。強權即真理，兀良哈部哪裏見過這麼威力巨大的火器，被殺甚眾，餘輩抱頭鼠竄。大炮就是管用，兀良哈首領完者帖木兒本人親自入朝謝罪。大明天朝，自然要顯示仁德，封官賜物，把這幫化外之民好吃好喝後打發回老家，他們很長時間不敢興風作浪。
瓦剌部本是蒙古偏支一部，但自馬哈木起，經兒子脫歡經營，又到孫子也先，雖皆以“人臣”麵目出現，實際上是北元的真“可汗”，蒙古皇室博爾濟錦氏不過是他們手中傀儡而已。所以，到了明英宗時代的“北元”，其實是瓦剌部的“北元”。
明宣宗朱瞻基在位十年間，對蒙古諸部一直以“撫”為主，其實是處於防禦狀態，總希望能挑撥蒙古諸部打仗，自己當仲裁人以獲平安。不巧的是，平衡手腕沒有完全施展後，瓦剌擊潰韃靼，一支獨大，為日後的明朝種下大患。
在南方，明宣宗最大的一個失著是複封安南，即重新承認了它的半獨立狀態。明成祖朱瞻基時代，兵威四至，安南已經成為“交趾布政使司”與“交趾按察使司”轄下之地，與內地建置一樣。安南人本性好亂，連年起兵反明。由於地處南方崇山峻嶺，當年“大元”都束手無策，搞得明政府也頭痛不已。明宣宗朱瞻基繼位後，麵對清化府的黎利叛亂，耗兵廢時，就想委曲求全，複封安南為藩國，讓他們“歲奉常貢”。當時，大臣夏元吉等人力諫，認為自明成祖收複安南至今二十多年苦心經營，如此則一朝棄去，安南又從郡縣變為“國家”，前功盡棄。可惜的是，楊榮、楊士奇這兩個文臣無遠謀，附和明宣宗朱瞻基，並在老撾找到安南王室後裔陳嵩，派人護送他返國當“安南國王”，以圖立傀儡來控製安南不反。黎利這種邊陲野貨膽子很大，陳嵩一到，就被他弄死，然後“上表”，稱陳嵩病死，要明朝立自己為王。明朝不幹，要黎利再訪陳氏後裔。黎利上表，稱找不到（找到也殺幹淨了），退後一步，他請求明朝允許他“暫攝國政”。明宣宗宣德年（公元1430年），明宣宗隻得封黎利為代理國王（權署安南國事）。如此，便承認了安南立國，這位黎利便建立了黎氏安南，年號為“順天”。由此開始，一直隸屬中華一千多年的南方小邦，永久走上了脫離之路。
生平最癡迷之事
鬥蟋蟀
明宣宗朱瞻基這位年輕的天子有一種很特別的愛好，就是喜歡鬥蟋蟀。因為這種緣故，鬥蟋蟀在全國風行起來，蟋蟀的價格扶搖直上。朱瞻基對鬥蟋蟀達到了癡迷的程度，即位之後，他經常派宦官選取上好的蟋蟀。後來，朱瞻基覺得北京的蟋蟀不好，曾經讓各地采辦上等蟋蟀來京。地方官員為了取悅朱瞻基，都變本加厲地下達任務，一度給百姓造成了很大的負擔，弄得雞犬不寧。朱瞻基也因此被百姓們稱為“促織天子”、“促織皇帝”。
其中，蘇州的蟋蟀特別好，明宣宗朱瞻基為此還特意敕令蘇州知府況鍾協助太監采辦1000隻蟋蟀。上命下達，攤派給了當地的百姓，弄得雞犬不寧。據說當地一個糧長用一匹馬換取了一隻好蟋蟀，準備獻給明宣宗朱瞻基，不料妻妾觀看時跑掉了。妻妾自知闖禍自殺了，糧長見家破人亡也上吊了。蒲鬆齡根據這個故事情節，稍加改變，寫成了《聊齋誌異》中著名的《促織》一文。
生平最痛心之事
立後廢後
明成祖永樂十五年（公元1417年），成祖朱棣降旨給心愛的皇孫朱瞻基選妃，結果選中了濟寧（今山東濟寧）百戶胡善祖的第三個女兒胡氏，冊封她為皇太孫妃，封孫氏為皇太孫嬪。宣宗即位後，冊立胡氏為皇後，孫氏為貴妃。胡氏舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得的好皇後，但身體病弱，未能生育，故受到冷落。孫氏10歲時，經朱瞻基母親張太後等人向明成祖朱棣推薦，選入內宮撫養，成為以後他擇配的人選。孫氏雖出身低下，但麵貌姣好，聰明伶俐，雖亦無子，然而深得朱瞻基的寵愛。
皇上冊立後妃，按祖宗製度，皇後冊立之時有寶（即金璽）有冊（即寫有皇帝封賜命令的金冊），貴妃則有冊無寶，但明宣宗朱瞻基特命製金寶賜予孫貴妃，貴妃有寶自孫氏始，可見明宣宗朱瞻基對她的寵愛程度。雖然明宣宗朱瞻基賜孫貴妃寶冊征得張太後的同意，但是張太後對胡皇後很滿意，內心裏並不真正讚同明宣宗朱瞻基的做法。
明宣宗朱瞻基一直不喜歡胡皇後，想更立孫貴妃為皇後，隻是胡皇後賢明沒有過錯，找不到合適的借口。據說孫貴妃為達到自己的目的，想出了一條偷梁換柱的計策，派人在宮中四處打探，看哪位宮女被皇帝臨幸後懷有身孕，將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專人送飯、照看。然後買通禦醫，對外號稱自己懷孕，並偽裝了許多懷孕的跡象。由於當時孫貴妃深得明宣宗朱瞻基寵愛，因此無人敢透露半點風聲。就這樣，十月懷胎，宮女順利產下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到自己身邊，並秘密處死了宮女。然後，孫貴妃派人立即通知明宣宗朱瞻基，自己也裝出一副產後非常虛弱的樣子。這個小男嬰就成了孫貴妃的親生兒子，即後來的明英宗朱祁鎮。
明宗宣宣德二年（公元1427年）十一月，孫貴妃“生”朱祁鎮，使明宣宗朱瞻基更立皇後的想法更加強烈。在朱祁鎮出生不久，就有大臣上表請求立他為皇太子。胡皇後很賢惠通達，也主動表示早定國本。其實，立皇太子是件重要的事情。按照明朝皇位傳承製度，即嫡長子繼承製，皇後親生的兒子才是最佳人選。
此時雖然胡皇後沒有子嗣，但畢竟年輕，或許日後會有皇子。因此，明宣宗朱瞻基立朱祁鎮為皇太子，明顯有些操之過急，孫貴妃自然明白其中的道理。因此，孫貴妃假意推辭， 說等皇後身體恢複後定會有兒子，自己的兒子不敢先於皇後之子成為太子。然而，明宣宗朱瞻基卻不願意等。次年二月，宣宗冊立朱祁鎮為皇太子。當時，朱祁鎮尚不滿三個月，是明代冊立太子時年齡最小的。
三月，明宣宗朱瞻基又發布敕書，廢胡皇後，立孫貴妃為皇後。對於胡皇後無故被廢，時人聽說後都很不理解，議論紛紛，非常同情胡皇後。幾年後，明宣宗朱瞻基本人也頗生悔意，曾說過“此朕少年事”，算是自我解嘲吧。
千秋功過
吏治清明，崇廉尚儉；撤兵安南，安民、愛民
吏治清明，崇廉尚儉明宣宗朱瞻基雖然沒有太祖朱元璋開創基業之偉業，也沒有成祖朱棣開拓經營之功績，卻是個守成令主。明宣宗朱瞻基承繼祖業，奮其餘烈，發奮圖強，勵精圖治，讓大明帝國在自己手中平穩向前發展，將明朝推向 了天下大治的興旺局麵。在人才的使用上,對那些經過實踐檢驗證明確為成熟穩健之士或經保舉、薦舉之後,能夠放手使用,給予充分的信任,且能知人善任,因材受職。從而，保證人才能較好地發揮其作用。明宣宗朱瞻基認為用人正如工匠用木,大小長短各當其宜,方能成居室,用人不當則無以成治功。任用官吏亦是如此,如果官稱其職“則不勞而職易舉”。仁、宣時期,“三楊”、蹇義、夏原吉受到長期特別重用,原因即在於他們經過長期曆練,積累了豐富的處理國政的經驗且非常熟諳情況,是以儒家傳統教義為指導的穩健成熟的政治家,故而得到了仁、宣逾常的信任和重用。對此,明代史學家李贄曾說過:“我朝相業,以三楊為首,然亦賴朝廷委遇責成之專。”對三楊、蹇、夏的使用也可看出仁、宣頗能知人善任、因材受職。如楊士奇臨事審慎,考慮周詳,且能恪守封建綱常之道,在政治上能從整體的長遠統治利益著眼,為人寬厚,能薦人之長,容人之短,在朝臣中深孚眾望,是行政長才,仁、宣時長期任內閣大學士,全麵負責行政事務。蹇義則熟悉典故,通達治體,為人正直孝友,老成練達,頗有“古大臣風烈”,長期任吏部尚書,秉銓政。此外,對楊榮、楊溥及夏元吉的使用亦如此,使他們都能充分發揮各自的特長,參與決策重大政務。而對那些廉潔公正、賢能翰濟的地方官,也能委以重任,並能長期信任。如況鍾、羅以禮、趙豫在仁、宣時長期任知府,周忱、於謙、趙新等長期任巡撫,他們在治理地方財政、發展經濟、整飭吏治等方麵都頗有一番作為當然。
作為守成之君，明宣宗朱瞻有一句名言，叫做“清心乃省事，省事可省官”，應該說這也是他為政治國的指導思想。
明宣宗朱瞻基認為“禦史，任之耳目，委以綱紀，糾違繩愆，激濁揚清，用獻嘉言惟直與明”。不除這樣的國家蠹蟲，是無法遏製貪風，甚至整個國家機器無法正常運轉。所以，宣宗朱瞻基首先將劉觀外調出巡河道，並任命顧佐為左都禦史。明宣宗朱瞻基懲治劉觀，整頓監察機構的決心已顯現出來。明宣宗宣德三年（公元1428年），禦史張循理上疏彈劾劉觀、劉輻。明宣宗朱瞻基命諸大臣合議，眾臣皆認為：“宜正其罰，以清憲綱”，明宣宗朱瞻基遂將劉觀父子謫放遼東，大肆逮捕、罷黜劉觀餘黨。顧佐被任命為右都禦史後，在明宣宗朱瞻基的信任和支持下，整頓都察院，將貪汙不法、奸懶的禦史三十餘人治罪或罷黜。明宣宗朱瞻基處罰了其中 20個貪汙犯，發遼東各衛充吏終身；不達政體者八人，降縣典史；老疾者三人，罷為民。充分表明了明宣宗朱瞻基整飭監察機構，肅清風紀的決心和力度。之後，明宣宗朱瞻基任命邵玘為南京都察院左副都禦史，赦諭曰：“近年南京都察院委靡不立，頹壞憲紀。非惟不能糾正諸司，亦致各道禦史恬無畏憚。”後因違法或不稱職的原因，被罷黜的禦史達 17 人，占總額的近半數。接著邵玘考察南京六部官員，發現 77 人貪汙、奸懶、不諳文理、才力不及，邵玘奏請罷黜了這些人，此後，朝廷風紀大振。
明宣宗朱瞻基指出：“禦史出巡，先須考察官吏。官吏守法，然後百姓受福。凡為有惡有跡者易於懲治。其有貪暴虐民而強辯飾詐及外示善柔，心實險惡者最要明白究實。若徇私廢公，媕婀姑息，容惡長奸，使百姓受害則爾罪均。”禦史具有如此重要的作用，因此，明宣宗朱瞻基對監察禦史的道德和品質十分重視，明宣宗朱瞻基下諭：“都察院受朝廷耳目之寄，掌國家綱紀之任。用得其人，則庶政清平，群僚警肅；用非其人，則百職怠弛，小人橫恣。必盡兼公，乃稱斯職。”一旦獲得委任的禦史，宣宗便會給予絕對的信任和支持，明宣宗朱瞻基主張“王者任人亦誠而已”，“既用之歹而勿疑”。顧佐就任右都禦史後，罷黜了近八十名違法或無能力者，引起了貪官汙吏的嫉恨，他們伺機對顧佐進行報複。有人向明宣宗朱瞻基告發他“受隸金”後，“私遣其歸”。明宣宗朱瞻基了解到朝臣貧困的真實情況後說：“朕方用佐，小人敢誣之，必下法司法”，表示對顧佐深信不疑。接著又有人告發顧佐“不理冤訴”。明宣宗朱瞻基感到不追查幕後指使者，顧佐便很難理政。於是，明宣宗朱瞻基命法司會審，果然查出千戶臧清從中操縱誣陷，立即命令將其斬首，以示對顧佐的堅決支持。
周忱是個有“經世之才”且非常幹練的官員。明宣宗宣德五年（公元1430年），明宣宗朱瞻基派他巡撫江南諸府總督稅糧。周忱到江南，“召父老問逋稅故”，皆言官田稅額太重。周忱上疏戶部，請求官田以民田起科。
明宣宗宣德六年（公元1431年），太子太師郭資、戶部尚書胡瀅以“變亂成法，沽名要譽”為罪名，要求明宣宗朱瞻基治罪周忱。宣宗當麵指責郭資、胡瀅。同年四月，吏部再一次要求治罪周忱。明宣宗朱瞻基非但沒有治罪，反而提升周忱兼督蘇、鬆、常、鎮並浙江嘉、湖各府軍衛。周忱在明宣宗朱瞻基的支持下，在江南地區大膽改革，做出了不少政績。
仁宗、宣宗在整飭吏治，清查監察係統的過程中，深感監察製度不夠完善合理，經過探索實踐，仁宗、宣宗不僅繼承了太祖確立的監察係統，並有創造性的建設，特別是宣德年間，形成了一套完整的禦史選任與考核、罷陟製度，還確立了巡撫製度，保證明代禦史作用得到正常發揮。
明宣宗朱瞻基認為：監察官員“以法治人，先當自治自身，違法何以責人”。而巡按禦史除參加每六年一次的“京察”外，每次出按複命，都要回道考察，由都察院堂上官考核其稱不稱職。明宣宗朱瞻基對禦史的任免格外謹慎，顧佐和吏部曾推薦五十多人擔任禦史，明宣宗朱瞻基並未立刻授其職，而讓其“力政三月”，“試禦史”。三個月後，將其分成上中下三等，明宣宗朱瞻基將上等、中等任命為監察禦史，令下等“再曆三月”，然後再授予官職，形成了獨具特色的試用期製度。
在明宣宗朱瞻基統治的十年間，對於貪贓枉法的禦史，基本上采取從重論處。據《明史》記載：“凡禦史犯罪，加三等，有贓從重論。”宣德年間，因違法被懲處的禦史很多，如廣東道監察禦史沈潤“受土豪黃金五兩，白銀百兩，文綺十匹，出其殺人罪。”但是大赦之前，按赦令隻“廷杖”。明宣宗朱瞻基判決：“禦史朝廷耳目，受重金縱死罪，是耳目蔽矣！豈可輕貸，其免杖，發戍遼東邊衛”。浙江按察司王鉉，因母亡在家居喪，受賄白銀，法司按新例可以“應納米贖罪複職”。明宣宗朱瞻基認為“風憲官犯贓不可複”，命令“罷為民，仍追奪誥命”。在顧佐任右都禦史的七年半間，監察禦史降黜一百三十名左右。明宣宗朱瞻基重判犯罪禦史的同時，也高升賢能者，違法和不勝任的監察官員不斷被淘汰，德才兼備的賢者不斷被升遷重用，整個監察隊伍保持了特有的活力。宣德朝的監察禦史出現了許多政績卓著，為人稱道的優秀官吏。如監察禦史林碩、楊昺、朱惠等人就是因為才幹突出、品行端正，而獲得明宣宗朱瞻基的提拔。在顧佐任右都禦史期間，共有 59 名禦史升遷，而且全部是超遷，不拘常例，占被升用的禦史的 95%。宣宗強調：“考績黜陟所以示勸懲，興事功，果得其宜，則能者益勸，中才亦將自勉”