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明英宗朱祁鎮是明朝曆史上的第六位皇帝，是一個宮女的孩子。明英宗朱祁鎮9歲登極，年號“正統”，14年後在“土木堡”被蒙古瓦剌部所俘，失去帝位。8年之後，通過“奪門之變”，明英宗朱祁鎮重登寶座，年號“天順”，在位8年，兩階段共在位22年，38歲時駕崩，廟號為“英宗”。明英宗朱祁鎮是明朝曆史上唯一用過兩個年號的帝王。
明英宗朱祁鎮雖然壽命跟他父親明宣宗朱瞻基一樣，但揚湯止沸祁鎮的一生卻比其父要曲折得多。明英宗朱祁鎮在位期間是明朝曆史上由強而弱的轉折點，大明帝國正從繁榮走向衰落。明英宗朱祁鎮雖然和他父親明宣宗朱瞻基一樣，也是英年早逝，但他的一生充滿了傳奇色彩，令人慨歎不已。
生平最恥辱之事
被蒙古俘虜
明宣宗朱瞻基逝世後，遺詔命皇太子朱祁鎮繼位。7天後，9歲的朱祁鎮第一次登上皇位，開始了他的帝王生活，可以說是名副其實的小皇帝。
明英宗朱祁鎮繼位初期，由皇太後和仁、宣朝重臣“三楊”等人輔政，國家比較安定，社會經濟也有所發展。如果按照曆史發展的正常邏輯，明英宗朱祁鎮可能會像先輩一樣，做個守成之君、太平天子。但在明英宗朱祁鎮親政之後幾年內，卻發生了一件對明朝曆史影響極大、並改變了他本人命運的事件，即曆史上著名的“土木堡之變”。
明朝的江山是推翻元朝統治，從蒙古人手中奪過來的。明朝建立後，蒙古人雖然失去了對中原的統治，但在北方草原地區仍然有很大的勢力。明太祖洪武元年（公元1368年），明太祖朱元璋在南京即皇帝位不久，就命徐達領兵出征北元。元順帝見大勢已去，逃離大都（今北京市），返回漠北。雖然蒙古無力與明朝一爭天下，但時刻都是明朝的重大威脅。
明朝曆代統治者都把北元作為心腹大患看待。明太祖朱元璋分封秦、燕、晉、寧、遼、岷等邊塞諸王，分鎮要害邊地，形成了一道抵禦蒙古的防線。洪武年間，明太祖朱元璋還多次出兵打擊蒙古勢力。永樂年間，明成祖朱棣遷都北京，並先後5次親征，使得北部邊境稍得安寧。在最後一次親征途中，明成祖朱棣病逝。 自仁、宣時期起，明朝對蒙古政策發生了很大的變化。從以攻代守、主動出擊轉變為鎮守九邊、互市往來的以守為攻的方針。
蒙古瓦剌部本來有三大力量，其一是馬哈木，其二是太平，其三是把禿孛羅。永樂年間，明朝封馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。明英宗正統初年，脫歡殺掉“賢義王”和“安樂王”，兼瓦剌各部，成一方強主。脫歡本想自稱可汗，但諸部多有不允，無奈之餘，隻得以元朝皇族的一個後代脫脫不花為“大汗”，脫歡自己當“丞相”。明英宗正統四年（公元1439年），脫歡病死，其子也先襲位，稱“太師淮王”。
過不了多久，也先地盤越來越大，不僅收服了“三萬水女真”，還向東挨近明朝轄下的朵顏、福餘、泰寧三衛，成了明朝的重大威脅。
明英宗正統十年（公元1445年），也先集結沙州、罕東和赤斤蒙古諸部進攻哈密衛。明廷不僅不救，還敕令修好，哈密重地落入也先掌握之中。此後，也先不斷凱覦明朝西北邊地。
“土木堡之變”的事端起於朝貢事件。瓦剌蒙古最早入明朝貢的使臣隻有三、五十人，在北京等地總是受到明朝政府級別很高的接待，並得到很高的賞賜。一來二去，瓦剌覺得占便宜很容易，就不停增派“貢使”的人數。到了也先時代，每次均有一、兩千人之多。明朝負責接待的禮部對此早有發覺，屢次告誡瓦剌貢使不能越來越多，但也先我行我素，不斷增派。
明英宗正統十四年（公元1449年）年春，也先遣“貢使”二千人入京，這還不算，他又詐稱人數是三千人，以冒取明朝的回賜。同時，他們帶來向明朝“進貢”的馬匹，也多疲劣不堪，以次充好，無賴的嘴臉暴露無遺。
當時的第一“寵臣”、大內總管王振得知此事後，非常惱火，大罵蒙古人不識抬舉，敢敲詐大明天朝。王振告知禮部：“隻按實來人數賜銀，一分銀子也不多出。至於馬價，以質論價，不讓蒙古人占到便宜。”
有大太監王振發話，禮部依教行事，使得蒙古人大失所望。也先覺得十分沒麵子。
此外，在數次通貢過程中，明朝的各級“通事”（外交接待人員）收受了也先大筆賄賂，向蒙古人盡告國內虛實。也先曾要求明朝下嫁公主到蒙古，明廷還不知道，下邊的人卻已經拍胸脯答應下來。所以，這次“貢馬”，也先讓使者向明廷表示是“聘禮”，朝廷才知道還有這回事。
王振憤怒異常，遣禮部以皇帝名義答詔，明白告訴對方，朝廷沒有許婚之意。
這一下惹惱了也先，八月，也先聯集塞外蒙古及諸番部落，分三路入寇。也先本人統中路軍，率軍直攻大同；“可汗”脫脫不花自兀良哈率軍，侵入遼東；阿剌知院率軍，進逼宣府（今河北宣化）。
數十年過去，明太祖、明成祖那一茬兵將雄風不在，明軍戰鬥力遠遠不如從前。當也先瓦剌軍進至貓兒莊（今內蒙察哈爾右翼前旗）時，明將吳浩迎戰，戰即敗。四天之後，大同總督軍務宋瑛率數萬明軍迎堵也先於陽和口（今山西陽高），本來兵勢不弱，但監軍的太監郭敬胡亂指揮，使得明軍大敗。西寧侯朱瑛等人戰死，隻有“政委”太監郭敬躲在草從中才撿得一命。
接連的勝仗壯了也先的膽子，這樣一來，瓦剌軍勢如破竹，連陷塞外諸軍事堡壘。而瓦剌的阿剌知院所率軍隊又從獨石口南下，占據了馬營堡（今河北赤城）。心驚之下，馬營堡守將棄堡逃遁。阿剌知院乘勝，又攻下永寧城（今北京延慶）。
敗報頻傳，高踞北京的王振不憂反喜，覺得自己應該抓住這個機會，再立大功以示威，增強自己本來不甚光彩的威望。王振先派出井源等四個將領率四萬多人先行去大同。然後，王振鼓動不亂之舌，力勸明英宗朱祁鎮“親征”。
明英宗朱祁鎮此時已經23歲了，他自小就喜歡觀看軍隊演操習武。“王先生”這麼一竄掇，23歲的英宗對兵事同王振一樣一竅不通，對戰爭隻有浪漫的想法，能有機會成就二祖那樣的事業，當然歡喜。兩個天真漢就這麼一拍即合。親征命令剛剛下達兩天，馬上就要禦駕起程。
消息傳出，滿朝震驚，以吏部尚書王直為首的大臣紛紛苦諫，苦勸英宗皇帝千萬不要“禦駕親征”。確實，也先幾萬人的敵寇，完全犯不著大明皇帝親自出馬。
王振不放過這個使他大出風頭的機會，他下令兵部兩天內一定要調集五十萬人馬。
明英宗正統十四年（公元1447年）農曆七月十七日，王振、明英宗朱祁鎮率五十萬胡亂集合的人馬從京城出發，留明英宗朱祁鎮異母弟郕王朱祁鈺（由太監金英“輔佐”）在北京留守。至於閣臣曹鼐、張益，英國公張輔，兵部尚書鄺埜等六部尚書，全部隨駕從軍。也就是說，三分之二的政府要員，全部隨皇帝而行。
當日，明軍行至龍虎台駐營，“方一鼓，眾軍訛相驚亂，皆以為不祥。”值此軍國大事，王振自信滿滿，但事情遠遠出乎他的意料之外。五十萬大軍，隨行役夫就應該有數十萬之多，王振對這些瑣事不屑一顧。23歲的青年皇帝，在王振的挾持下，率領50萬大軍，匆匆忙忙從北京出發。大軍出發沒幾天，後勤補給就跟不上來了。軍中鬧起饑荒，許多士兵餓倒在路邊。
秋雨時至。幾十萬大明軍隊，冒著淒風苦雨，出居庸關，沉重前行，過懷來，至宣府。“連日風雨，人情洶洶，聲息愈急。”隨駕群臣察覺士氣低落，接連在軍中上表，懇請英宗皇帝回鸞。王振認為他們掃了自己的興頭，罰他們頂著風雨，跪在路邊的荒草叢中思過，嚇得成國公朱勇等人稟事時，“鹹膝行進”。
閣臣曹鼐跪言：“臣子固不是惜，主上係天下安危，豈可輕進！”
王振回答：“如有不測，也是天命！”
王振恨這些人阻止他立不世之功，就下令群臣分編入各軍，“悉令掠陣”，嚇得大臣們盡皆失言。
“親征”的過程極端不順，大同還未抵達，由於軍中乏糧，明軍凍死、餓死不少，“僵屍滿路”。同為太監的彭德清也以天象不利為由，勸王振還軍，王振不從。
農曆八月初一，數十萬明軍終於得抵大同。瓦剌部也先見狀，佯裝避去，實際是想誘敵深入。王振聽說也先“退軍”的消息，登時來了精神，力勸皇帝立刻北向出擊。恰恰此時，先行派出的井源等部明軍，其實已經大敗虧輸。
關鍵時刻，王振的心腹、老同事郭敬入見。這位郭敬在陽和口見識過瓦剌軍的厲害。郭敬哭勸王振，為持重保身之計，千萬不要冒進。郭敬還告訴王振，也先絕非是害怕才後撤，而是詐術，就在不遠處埋伏，等待明軍。
聽聞此言，王振心涼。郭敬又勸說：“趁也先退兵，正好以此為借口，我們現在退軍，不算敗績。如果前行無功，那時候就不好收場。”
王振在這時顯示出“果決”的一麵，立即下令退軍。明軍八月初一到大同，八月初二即“班師”。真是“兵貴神速”。五十萬人馬，原路後撤。
本來，明軍應該經大同由居庸關回北京。中途，王振想衣錦還鄉，便下令改道由紫荊關（河北淶源）入京。王振的莊田在蔚州（今河北蔚縣）。王振想請明英宗朱祁鎮到自己府第走一趟，借此炫耀自己的權勢。於是，王振指揮部隊向蔚州方向撤退。走了40裏地，王振忽然想起，眼下正是莊稼成熟的季節，人馬雜吒，踩壞莊田中的莊稼就太不合算了。於是，王振又倉猝下令，改道向宣府（今河北宣化）方向行進，仍從居庸關返回。如此反複逡巡，不僅使也先軍隊追躡上來，又使明軍側背全然暴露給了瓦剌軍。
就這樣，拖了8天之久，明軍才退至宣府。同時，也先騎兵也不慢，一路追趕，恰巧跟上。
王振心慌，他接連派出成國公朱勇等四員大將率兩路兵返。阻擊也先，皆被打敗，將死兵亡，損失慘重。
八月十三日，明軍退至懷來以西的土木堡。五十萬明軍。被幾萬瓦剌軍一路追趕。一路上，王公公還要等他一千多輛大車的黃白財物，遲遲不走。猶豫之間，兵部尚書鄺埜又苦求明英宗朱祁鎮率精銳部隊拚殺突圍，皇帝猶豫不決，大太監王振偏執脾氣又上來，堅決反對。
鄺埜見不到英宗皇帝，想闖行殿親自進行說服工作。王振大怒：“腐儒豈知兵事，再妄言，必殺汝！”
鄺埜回言道：“我為社稷百年著想，幹嗎以死懼我！”
王振命衛士把這位尚書趕哄出去。
明朝窩裏爭執期間，也先的瓦剌兵馬源源趕到，把明軍包圍在土木堡。
土木堡並非是一個軍事據點，其地原名“統幕”，訛稱為“土墓”、“土幕”、“土木”，不僅未有城牆護池，荒地無水草，土木堡南麵十五裏處有一條河，卻已經被也先派人首先占據。明軍水源被斷，軍心大亂。
八月十五這天，中秋月圓，數十萬明軍被圍，又饑又渴，精神幾乎崩潰。也先分出一支軍馬，從土木堡的麻穀口向明軍發動進攻。堅守穀口的明軍都指揮郭懋死戰一夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌後續兵馬源源不斷，給守口明軍造成巨大壓力。當時人在宣府的明朝將領楊洪過於“持重”，龜縮於宣府堅城之內，閉門不出。
也先為了麻痹明軍，他派人進入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗朱祁鎮、王振聽到這個消息，如久旱逢甘雨一樣，喜不自勝。忙不迭立刻讓閣臣曹鼐擬寫敕書，並派兩個“通事”與瓦剌使臣一起前去也先處商談和議。
明軍士兵被圍兩三天，渴得要死，聽聞雙方終於講和，一下子從精神上鬆懈下來，紛紛四出找水找草料，脫離了各個關鍵防禦地點。
王振覺得大勢不好，急忙傳令移營，“逾塹而行，延徊之間，行伍已亂。”明軍南行才三、四裏地，瓦剌軍隊蜂湧而上，四麵圍攻。蒙古人打獵一樣，用箭射死不少明軍。然後，馬軍步兵一起上，刀砍斧剁，明軍幾無還手之力，“兵士爭先奔逸，勢不能止。”
混戰之間，也先在關鍵時刻派出後備隊，皆精甲鐵騎，衝入明軍蹂陣。這些騎兵高舉長刀，逢人就砍，並大呼“解甲者不殺”。明兵在心理上早已崩潰，紛紛解甲。任由手持大刀的瓦剌軍人屠戮，“（明軍）眾裸袒相蹈籍死，蔽野塞川。”文武大臣中，英國公張輔，尚書鄺埜、王佐，閣臣曹鼐以及張益等數百人，皆在亂中被殺。特別是張輔，自年青時代隨父親張玉為明成祖朱元璋東闖西殺，戰功卓著，曆事四朝，盡心盡力。明英宗朱祁鎮出征，張輔已是75歲老翁，“默默不敢言”，隻能從行，但王振不讓他插手軍政。至此，老頭子竟不能善終於家。
《明史》中講：“（王）振乃為亂兵所殺”，應該是混戰中被瓦剌軍砍死或者被自己人逃跑時踩踏而死。明朝隨臣中，隻有蕭惟禎等少數幾個人命大，連同數千軍卒拚死逃得入關。
明英宗恐懼至極，在數百禁衛騎兵的扈衛下想突圍，幾次均未成功，身邊人被殺的越來越多。無可奈何，明英宗朱祁鎮下馬放劍，坐在地上發呆，周圍僅有十餘個剩下的禁衛軍和太監喜寧陪同，眼睜睜地等著瓦剌人把自己抓去當俘虜。
以幾萬人打敗五十萬明軍，已經出乎也先本人預料。現在，竟然能活捉大明天子，也先大出意外。
但是，對於怎麼處理手中的這個大明天子，也先感到非常棘手。也把明英宗朱祁鎮當成可居的奇貨。也先押著明英宗朱祁鎮到宣府城下，脅迫明英宗朱祁鎮傳旨叫守城將士開門出迎。守將楊洪、羅亨信立於城頭，向明英宗朱祁鎮傳話：“我們所守的是陛下的城池，現在天色已經晚了，不敢奉詔！”也先見用明英宗朱祁鎮的名義賺不開城池，就改而用這個俘虜皇帝的名義勒索財物。
明英宗朱祁鎮被迫寫了一封信，派一個一道被俘的衛兵送到懷來城中。懷來守將不敢開門，用繩子把也先的信使吊上城，馬上轉送北京。八月十七日，百官在宮內集合，雖然都聽聞大敗的消息，一時不敢確實，也不知明英宗朱祁鎮下落。也先的使者來了，大家才知道皇帝被人活捉，驚懼異常。