曾紀澤乘轎來到海軍衙門剛坐進辦事房，當值差官便拿著一張名刺走進來稟告：“稟大人，革員崇厚來看大人，正在外麵候著。”
曾紀澤一愣，道：“讓他進來吧。”
當值差官答應一聲走出去。
崇厚走進來。
崇厚一進門便撲通跪倒一邊磕頭一邊道：“革員崇厚特來衙門謝大人救命之恩！”
曾紀澤急忙扶起崇厚，又讓值事官放了座，沏了茶，這才道：“世叔是我的父輩，如何一見麵便行大禮？這卻不敢當！”
崇厚翹著胡須說道：“沒有曾大人的求情，老哥我想來骨頭渣子都該爛了，這樣的大恩，老哥就算整天給大人磕頭都是該的！”
曾紀澤擺擺手道：“世叔快不要這般說。世叔回來後身子骨兒還好吧？”
崇厚笑道：“老哥今年正逢花甲，雖在俄國受些磨難，竟沒礙著什麼事，吃喝都不誤。九帥還好吧？”
曾紀澤答：“謝世叔掛念，胞叔今年的身子骨兒已大不如前，痰多，咳多！”
崇厚瞪起眼睛說道：“怎麼會這樣？沒有找人給瞧瞧嗎？——九帥是朝廷柱石，這要出現閃失如何得了！——老哥明日就給天津洋行寫信，把老哥相好的一位洋醫生薦過去，包他手到病除！”
曾紀澤忙道：“世叔不必費心，已有人給胞叔薦了人診病。”
崇厚道：“老弟你不必客氣，薦人這件事老哥我一定要辦。老弟，老哥此來是有事相求的，希望老弟一定答應，成全老哥這點心願！”
曾紀澤一愣，問：“世叔有話明說，究竟何事能求到晚生的頭上？”
崇厚道：“老哥在天津時原就有三處宅子，革職後都賣掉了。京師還有兩處住宅，新近我又買了一處，雖不甚大，也有百十間房子。老哥在京裏現有的老宅還空著一處，如何還要買？這裏有個根由，買來就是要送給老弟你住的。老弟兩代清貧，官雖都在極品，積蓄卻是沒有的，個中緣由外人如何得知！老哥我卻是知道的！”
崇厚話畢，打袖中摸出一張紙道：“這是該房契約，請老弟一定賞收！”
曾紀澤把契約推了推道：“世叔是真能講笑話。晚生當初上折子，是不想讓俄人誤解大清，是對事不對人，更沒有一點私情在裏頭的。晚生若覥臉收了您這宅子，公事也就變成私情了！若家父在世，也是不準收的。望世叔理解晚生的苦衷。”
崇厚說：“說起先爵相，真是讓老哥想一回哭一回。若先爵相在，老哥斷不會去跑到國外吃那一趟麻煩的。俄人的狡詐、凶悍，膽小的不被嚇死就算是個命大的！像老弟這樣敢於和他們碰上幾拳還能活著的，不是老哥吹捧，老哥眼睛見著的，可就老弟一個。這宅子老弟不肯收，老哥也是沒法。老哥隻能先著人替老弟看守著，等老弟什麼時候用，隻管搬過去就是。老哥我話說到了，心也就淨了。老弟忙公事吧，老哥我抽時間單約老弟玩上一天！”
曾紀澤把崇厚送到門口，拱拱手，眼望著崇厚上轎離去。
崇厚照樣是前呼後擁地跟著十幾個人伺候，比漢大學士的譜兒擺得還大。
曾紀澤急忙走過去依次給三位見禮，見三個人的臉子都不甚好看，又無法問，隻好又走回自己的辦事房坐下。
曾紀澤忙著值事官沏了茶擺在李鴻章的麵前。
見值事官離去，李鴻章忽然長歎了一口氣道：“這個閻丹初，也不知今兒犯了什麼邪，竟和太後頂撞了起來。如今可好，被革職了！”
曾紀澤忙問：“中堂大人是說閻敬銘大司徒被革職了？好好的，這是為了哪般？閻大司徒可是我大清不多見的理財高手啊！”
李鴻章說：“太後要修園子，皇帝明年要親政，兩處都要花錢。閻丹初反對太後修園子，太後質問了他幾句，他就挺起脖子和太後吵，一直吵到被革職。咳！劼剛，北洋的軍艦和炮彈恐怕也要買不成了！”
曾紀澤一愣，說：“下官昨兒看了一下海防捐的數目，已經彙到了二百八十萬兩！”
李鴻章打斷了曾紀澤的話，撫須說道：“太後為了修園子，已經想盡了辦法。許多罪臣為了免罪，都數目不一地報效了銀兩，但還差四百萬兩的虧額。戶部開出去償還俄國的一百萬兩，隻有二百萬兩能挪動，但閻丹初卻咬死不鬆口。”
曾紀澤忽然道：“李中堂，適才崇地山來看我。我怎麼覺著，崇地山的氣色比革職前還好？咳！這大清啊——”
李鴻章笑道：“崇地山這次給太後報效了三十萬兩白銀，相信不用幾天，他的氣色會更好！”
曾紀澤沉思了一下，說：“李中堂，買鐵甲船的銀子可不能動啊。我們可是給他們造船廠交了定銀的，如今忽然提出不購了那如何得了！洋人素來照章辦事，定銀不光要不回來，還要賠人家一筆銀子，這種事萬萬不能做呀！”
李鴻章站起身，撫著胡須走了兩步，道：“我久曆洋場，豈能不知洋人的規矩？咳！我最近時常失眠，很有些心力不濟。進京前，我有一段時間頭暈得厲害。我吃了許多西藥片和藥水，都不見效。後來，我就一個人到文正祠去陪恩師。想不到，我一坐在恩師的像前，頭暈症的毛病竟然不治而愈了。劼剛啊，有時候啊，我是真想恩師。有恩師在，不管多棘手的事情，恩師隻需輕輕點撥就可化解。不錯，我現在是文華殿大學士，是首揆，可我的背後總有那麼幾雙眼睛在盯著我。我在總理衙門，要揣摩慶王的心思；我在這裏，要看醇王的臉子；軍機處哪，還有一個禮王世鐸；這就是我寧願住在保定和天津也不願進京的原因。劼剛啊，有些事情由不得你我，這是國運，這就是國運啊！走吧，跟我回去吃鹿脯去，聽人說鹿脯能治手抖的毛病。”
曾紀澤撣撣衣服站起身。
這時，當值差官拿著一封信走進來說：“曾大人，金陵的來信。”
差官雙手把信遞給曾紀澤。
曾紀澤接過信，口裏應了一聲：“好，你下去吧！”
差官走出去。
曾紀澤隨手將信拆開，看了看，長歎一口氣道：“咳！上月來信慧淑還說鍚兒病見好轉，如今，竟然就歿了！這個短命的孩子，從生下來就沒得過一天的好！”
李鴻章說：“鍚兒患的是胎毒，是不容易好的。歿了也好，省得你日夜為他揪心！”
二人一前一後走出衙門。
在李府用過晚飯出來，曾紀澤見天色尚早，就吩咐轎夫：“去閻大司徒府邸！”
轎夫就急忙轉彎，向閻敬銘府邸行來。
轎子很快來到閻府門前落下。
曾紀澤走出轎子，見門首冷清清的不見一頂轎子，心頭不由一酸。
曾紀澤想起自己回國不久來拜訪時的情景。
那時的閻府，院門前足足停了二十幾頂綠呢、藍呢大轎，行人都須繞路而行，曾紀澤那日來拜多虧是賃的轎子，否則都無處落腳。
此時天色尚早，但閻府的大門卻已是緊閉。
曾紀澤從袖子摸出帖子遞給戈什哈。
戈什哈從旁邊的小角門走進去投帖。
不一刻，裏麵一片聲的“請”字，大門隨之洞開。
閻敬銘拖著一把白胡子迎出來。
曾紀澤跨前一步要行大禮，閻敬銘一把拉住道：“大少爺，快不要如此。裏麵請，裏麵請！”
閻敬銘為曾國藩辦過糧台，他那時每逢碰見曾紀澤，都以大少爺呼之。
閻敬銘的一句大少爺，使曾紀澤想起閻敬銘的許多往事，眼睛不由一熱，兩顆淚珠竟奪眶而出。
曾紀澤書法
二人到客廳落座，閻敬銘見曾紀澤拿出布巾擦眼淚，不由一怔，隨即笑道：“想必大少爺已聽說了老夫的事，這大可不必難過。老夫知道革職是遲早的事，如今來了，一塊石頭落地了，不用再焦頭爛額了。幸哉！幸哉！老夫年近古稀，總算能善其終局了！”
一名家人擺上兩杯熱茶，又向曾紀澤問了安，這才退出去。
曾紀澤擦幹眼淚，說道：“世叔，今兒在宮裏，晚生就覺得有什麼地方不對勁！原來竟是這種結局！”
閻敬銘撫須笑道：“大少爺，老夫今天的事兒，與你也是有幹係的。你今兒若不去見那俄國的布策，太後很可能就要先還欠款再修園子。你進來一攙和可好，太後不僅要修園子，還準備大幹一場！老夫替大清國管了十幾年的錢糧，從沒出過差錯，老了，不能留罵名啊！”
曾紀澤勸道：“世叔大可不必如此說，等太後消了氣，事情或許會好些！”
閻敬銘笑著沒有言語，而是起身從後麵的書架上拿過一本書遞給曾紀澤。
曾紀澤接過一看，是一本大字版的《金剛經》。
閻敬銘笑著道：“老夫明年就整七十歲了。老夫決定從今兒起，一心向佛，再不去問國事了。老夫的行裝已打點好，宅子已找了中人慢慢地賣。大少爺，老夫跟你透個秘密，老夫離京之際，就是歸隱山林之始！”
曾紀澤道：“世叔想就此清閑，恐怕太後還不肯呢。滿朝誰不知道，世叔是大清國罕見的理財大家呢！”
閻敬銘把《金剛經》拿過重新放回書架，一邊笑道：“浪得虛名而已！”
曾紀澤見天色已晚，怕影響閻敬銘歇息，於是起身道：“天色晚了，世叔早些歇吧！閑下來，晚生再來拜望！”
閻敬銘說：“大少爺，你的身子骨可要當心哪。老夫怎麼越瞧你的氣色越不對勁呢？找人看過沒？可別耽擱了！”
曾紀澤苦笑一聲沒有言語。
曾紀澤回府之後，先在燈下給劉鑒寫了封勸慰的信。
曾紀澤在信中告訴劉鑒，京師的宅子已安頓完畢，她進京時，務必給湘鄉寫信，著郭筠及幾個孩子一同過來。
曾紀澤很吃力地寫完信又呆坐了一會兒，這才歇下，耳邊卻時時地傳來鍚兒發病時的哭聲。
第二天，曾紀澤趕到兵部，處理完案頭的公務後，忽然想起閻敬銘被革職的事。
曾紀澤想了想，決定給太後上個折子為閻敬銘說上幾句求情的話。
曾紀澤傳人進來鋪紙研墨，自己很費力地拿起筆，伏下身子，一個字一個字地寫起來；整整耗了一個時辰才將這篇五百餘字的奏稿寫完。
曾紀澤放下筆甩了甩手，拿起一看，字寫得不僅歪歪扭扭，而且粗細大小極不勻稱。
曾紀澤思來想去，沒辦法，隻好又在後邊哆哆嗦嗦地加了“臣手抖不能成字”幾個字。
這是曾紀澤專為閻敬銘上的開脫的折子；閻敬銘被革職這件事，於公於私，太後都有不妥之處。
曾紀澤自忖，就算自己不上折，也肯定會有其他人上折。
把折子遞進宮去，曾紀澤到飯廳用過午飯便來到總理衙門。
李鴻章和慶王都沒在。曾紀澤一問才知道，李鴻章早朝過後便回了天津，慶王爺一早去了皇宮至今未下來。
曾紀澤見案頭擺著一份吏部的官報，拿起來看了看，得知崇厚已被開脫所有的處分，以原官降二級使用，出任何職尚未得知，估計錯不了。
曾紀澤放下官報，感覺胸口忽然沉悶透不過氣來。
他急忙用手來撫，撫了許久許久，才撫出了一身透汗。
值事官進來給他換茶時，見曾紀澤的臉色煞白，滿頭大汗。
值事官不知出了何事，忙問：“曾大人，您老不舒服嗎？臉色怎麼這般難看？要不要叫郎中？”
曾紀澤揮了揮手，掏出自己的布巾擦了擦汗。
值事官疑疑惑惑地退出去。
曾紀澤站起身想活動一下身子骨，卻一陣頭暈眼花，險些跌倒。他急忙坐下，用手撫了好一陣胸口才感覺好些。
曾紀澤早早離開衙門，乘轎回了府邸。
轎子輕輕落下，扶轎二爺和一名戈什哈慢慢把他扶到臥房躺下，他竟很快睡去。
曾紀澤再次夢見了父親、母親和弟弟。
曾紀鴻向他哭訴一個人在京居住時的孤獨和無奈，他淚眼朦朧地摸著弟弟的頭說：“好了，不要哭了，哥不是回來了嗎？哥在外頭的任期已滿，不再出去了，哥以後不會再離開你了！”
曾紀鴻仍是哭個不止。
父親一聲不吭地坐在太師椅上，手摸著胡須，不動聲色地看著他們哥倆兒。
曾紀澤題字扇麵
“咳！”他忽然聽到父親一聲歎息，一聲很重的歎息。
他驚愕地抬起頭看著父親，他不知道自己做錯了什麼。
母親在旁邊安靜地坐在紡車前紡著紗，仿佛這個世界隻有紡車才是她的最愛。
忽然，他發現父親的身旁多了妹妹紀曜，而自己的旁邊也多了妹婿陳遠濟和正哭鬧著的鍚兒的稚嫩聲音。
他站起身，順著聲音尋找鍚兒，卻一腳踏空。
曾紀澤睜開雙眼，感覺周身輕鬆了許多。
他坐起身，見已天光大亮，正要招呼人備轎上朝，卻又忽然想起，今天是公休的日子，照例不用上朝。
戈什哈這時走進來問：“大人，您老醒了？我著人端淨麵水吧？”
曾紀澤點了點頭。戈什哈走出去。
其實，幾乎就在曾紀澤上折子為閻敬銘開脫處分的同時，又有十二篇為閻敬銘求情的折子也遞進宮內。有李鴻章的，也有李鴻藻的。
太後無奈之下，隻好再降懿旨，著將閻敬銘從寬革職留任。
懿旨遞進閻府，閻敬銘撫須一笑，揮毫潑墨，不寫謝恩折，倒把個“年老體弱，不堪繁劇”的辭缺折寫得花團錦簇，一派豪氣。
好個閻敬銘，把折子遞進宮去，也不等懿旨下，也不管太後準不準，竟然就遣了下人，隻帶了幾個年老的家人，一夜間遁去。百官無不驚愕。
曾紀澤知道閻敬銘是傷透了心，閻敬銘是不想再為大清效力了。
太後無奈之下，隻好讓軍機大臣張之萬暫署戶部尚書。
張之萬，直隸南皮人，字子青，道光進士，授修撰。鹹豐二年出任河南學政，任滿回京，累官內閣學士、禮部侍郎、工部侍郎，同治四年遷河道總督。同治九年之後，先後任江蘇巡撫、浙閩總督，光緒八年任兵部尚書，旋調刑部。光緒十年任軍機大臣。張之萬是兩廣總督張之洞的胞兄，是與曾國藩、左宗棠同時代的人物。做官素以平穩著稱。雖無顯赫政績，亦無罵名。
張之萬此時已七十六歲，早已過了幹事的年齡。太後讓張之萬這樣一位耄耋老者署理戶部尚書，從中可以看出太後修園子的決心多大。
懿旨下發的當天，李鴻章在天津便給太後上了一篇“胸悶氣短不堪久坐懇請開缺養病”的折子，折子著八百裏快騎遞進宮裏。
很快，李蓮英懷揣太後的懿旨火速趕往天津。
結果卻是：李鴻章還當他的文華殿大學士、直隸總督、總理衙門辦事大臣、海軍衙門會辦以及北洋大臣。
太後讀畢大喜，一連說了三個好字，當即照準。
曾紀澤這日正在總理衙門與英國商務代辦伊瓊斯就《中英洋藥稅厘並征條約》未竟之事進行磋商，兩個人整整談了一個上午才初見眉目。
送走伊瓊斯，大北電報公司委員韓尼克森又來訪。
曾紀澤隻好又趕忙接待，一直忙到午飯時間。
在飯廳用飯的時候，曾紀澤見許多官員都在竊竊私語。曾紀澤有些納悶。
午後，曾紀澤趕到海軍衙門要簽發一批海防捐的票子，然後還要到兵部去驗收一批剛剛印好的軍功牌。
曾紀澤到海軍衙門的辦事房剛坐下，值事官沏的茶還沒擺上，章京王雙全便一閃身走了進來。
見過禮，值事官的茶也正好端進來，曾紀澤問：“醇王又沒有來嗎？”
王雙全點了點頭，忽然問了一句：“大人，海防捐的票子還簽嗎？”
曾紀澤一愣問：“怎麼，出了什麼事了嗎？本官由總理衙門急急趕過來就是要簽票子的！”
王雙全沒有言語，咬了下嘴唇走出去，一會兒便同著屬員拿著要簽的票子走了進來。
王雙全從屬員手裏拿過票子，往曾紀澤的案頭一摜說：“這種東西，不簽也罷！其實，下官說句不知深淺的話，像海軍衙門有和無本沒有什麼區別，就算裁撤掉也使得！”
曾紀澤示意屬官離開，著王雙全坐下，問：“衙門出了什麼事？”
王雙全歪起腦袋問：“大人是真不知還是裝不知？衙門辛辛苦苦弄來的七百萬兩海防捐已經全部劃走修園子了！這種婦孺皆知的事大人敢說不知道？為這七百萬兩銀子，海軍衙門挨了多少罵！”
曾紀澤猛地站起身道：“王大人，你不得在本官麵前胡說亂道！這種沒根由的話豈是衙門章京亂講的！”
王雙全歎一口氣，轉身走出去。
曾紀澤愣了許久，也走出辦事房。
曾紀澤乘轎先來到醇王府，他要向醇王問個明白。
醇王偏偏沒在王府，門房說大概在衙門。
曾紀澤想了想，斷定醇王在宮裏。
曾紀澤就乘轎直奔皇宮。
醇王果然在宮裏，正站著和太後討論園子改造事宜。
兩個人正說在興頭上，太監進來稟報：“稟太後，曾紀澤求見，正在門外候著！”
太後一聽這話臉色頓變，忙道：“他這個時候怎麼來了？誰要和咱鬧交涉呀？快傳！”
太監答應一聲走出去。
曾紀澤低頭走進來。
禮畢，太後劈頭便問：“曾紀澤，你這麼急著見我，保不成又有了什麼交涉？”
曾紀澤答：“回太後話，臣來見太後，是關於海防捐的事。臣適才在衙門風聞，海防捐已提出用在修園子上。臣不知端底，所以急著趕來。”
太後登時放下一顆懸著的心，笑道：“沒有交涉就好。曾紀澤呀，這次修園子啊，難得你們幾個大臣這麼知我的心。我想啊，等園子修好，你們幾個也都輪流到裏頭住住！”
太後又對醇王說：“你說吧，北京城這麼大，我還就喜歡那座園子。園子裏的山哪、水呀，看著就舒坦！——曾紀澤，你還有別的什麼話嗎？”
曾紀澤低頭答：“回太後話。臣有幾句話想講，請太後恩準！”
太後一愣說：“有話你就說吧。布策之事，你辦的不錯，給我壯了臉，說深說淺我都不怪你！”
曾紀澤答：“臣謝太後。稟太後，臣大膽以為，加強海防當是我大清眼下重中之重。因累年與列強交涉，造成戶部幹涸，為救急才開設了海防捐。海防捐所募銀兩為的是購買鐵甲戰船、炮彈，以防禦倭寇的侵擾。如此時將海防捐移作他用，我國在國外所訂之軍艦、炮彈，必成泡影。這樣一來，不僅預付之訂金收不回來，還要按約賠給船廠一定的損失費。如此算來，我海防尚沒見添一艘軍艦，卻已付出了三艘的船錢，實在太不劃算。請太後明察！”
曾紀澤話未說完，太後已是氣得渾身哆嗦。
太後一拍桌子站起身，又呼地坐下去，想了想又站起身，用手指著曾紀澤說：“你，你——”
醇王回頭小聲對曾紀澤說了句：“你還不出去！”
曾紀澤一動不動，口裏卻說：“臣請太後以國事為重！”
太後臉色鐵青，嘴唇顫動，她費了好大力氣才迸出一句：“曾紀澤，你給我出去！我不想再見到你！”
曾紀澤一邊後退一邊說：“臣再次懇請太後以國事為重。臣告退。”
曾紀澤被太後罵得臉色煞白，走起路來，踉踉蹌蹌。
曾紀澤支撐著好不容易才走出皇宮，勉強上轎。
轎夫們不知出了何事，抬起轎子便向府裏飛奔。