大清嘉慶元年正月初一，做了60年皇帝，自稱“十全老人”的乾隆皇帝終於兌現了他的諾言。就在這一天，他宣布將皇位傳給兒子顒琰，自已做太上皇。雖然已經作好充分的思想準備，但在宣布傳位的一刹那，乾隆心裏還是不免有點緊張，畢竟曆史上的太上皇還沒有一個有好下場。事實證明，他的擔心是多餘的。在他做太上皇的三年時間裏，兒子比他想像的還要聽話，對自己不僅沒有他意，反而比登基以前更加恭或謙卑。
嘉慶四年正月初三，乾隆皇帝終於走完自己的人生道路。從這一天起，嘉靖皇帝才真正擁有了權利，很快就燒起自己的新官上任之火。正月十八日，屹立數十年不倒、深受乾隆寵愛的權臣和珅在家中收到一條白練，被賜自盡。扳倒和珅之後，嘉慶帝沒有絲毫停留，在以後的四年中，整頓吏治，懲辦貪官，鎮壓起義，賑濟災民。一句話，應該做的他都做到了。他萬萬沒有想到，在登基後的第八年，一件令所有人意想不到的事情發生了。
嘉慶八年閏二月二十日靖早，嘉慶皇帝從圓明園乘轎回紫禁城。一行人進入神武門後，可能是坐轎時間太長，想要活動活動，突然下令轎夫停下，然後邁下轎子健步前行。左右侍衛早已習慣了皇上這一習慣，他們分散開，保護皇上繼續前行。也許是自幼練武的緣故，也許侍衛們沒有與皇帝並排前行。不一會，嘉慶皇帝走到最前麵。
過了神午門就是順貞門，令人沒有想到的是，就在嘉慶皇帝剛剛跨過神午門時，一個手持鋼刀的黑衣人突然從斜刺裏衝出，照嘉慶直撲過去！雖然當時嘉慶身後有一百多名侍衛，但是離他最近的侍衛也有十多步（十幾米左右）的距離。加上事發突然，所有人都驚呆了，眼看皇帝就要身首異處！
嘉慶皇帝沒有呆，他轉身就跑。黑衣人隨後緊追不舍舍。這時，嘉慶的聰明派上了用場。他顧不上皇帝的威儀，連蹦帶竄幾步就跑進侍衛堆裏。這時，禦前大臣定親王綿恩、禦前侍衛紮克塔爾、乾清門侍衛丹巴多爾濟等人也反應過來，一擁而上，將黑衣人攔下廝殺。黑衣人見嘉慶逃入侍衛叢中，轉身欲逃。此時所有侍衛都反應過來，他們一邊把黑衣人圍了個水泄不通，一邊緊張地注視著場中的形勢。黑衣人一看逃走無望，牙根一咬，發瘋般照著侍衛們砍去。侍衛丹巴多爾濟竟被砍中三處。隨著時間的延長，黑衣人體力逐漸不支，最終力竭被擒。
直到此時，嘉慶皇帝才長出了一口氣。差點性命不保，嘉慶皇帝有點氣急敗壞。他命令立即審訊，一定要把事情查個水落石出。雖然刑部和軍機處用盡能想到的各種酷刑，嚴加拷打，刺客卻吭都沒吭一聲。
麵對令人失望的結果，嘉慶皇帝非常生氣。他立即下令，除了原有的審訊人員外，再加上六部尚書、殿前大學士一同會審。雖然大家絞盡腦汁，使盡各種刑罰，甚至割肉、跪鋼針，搞得刺客體無完膚，但刺客就是不招。打得急了，他隻是說：“殺了我吧，讓我死吧。”一連四天四夜都是如此，大臣們一籌莫展。
讓大家沒有想到的是，就在大家都失去信心、認為再審下去也是徒勞的時候，這個“意誌堅強”的刺客招供了。原來，就在第四天深夜，所有人都筋疲力盡之時，一位負責行刑的老獄卒趁刺客喊“讓我死吧”的時候對刺客說：“你死是死定了，還不如招了，省得受零罪。”也許老獄卒隻是隨口說說，但刺客聞聽此言，居然開了腔。他“命令”，所有人都走開，我隻對老頭一個人說。
很快，在老獄卒的循循善誘下，刺客講出事情的來龍去脈。
原來，刺客名叫陳德，滿族鑲黃旗人，今年四十七歲。原為北京旗人，後賣身鑲黃旗人鬆年之家，後隨鬆年赴任山東青州。鬆年死後在青州住下，幾年後取當地人張氏為妻。結婚後曾在青州做過雜役，後來投奔堂姐的兒子，在北京護軍中跟官服役。幾年後在堂姐的介紹下進入宮廷侍衛繃額布家，做了五年傭人，後又到內務府包衣達常索家當了三年的跟班。不做跟班後，與妻子一起到內務府一官員家當廚役。後來妻子因病去世，留下兩個兒子和既老且癱的嶽母。喪妻之痛加上生活壓力，他經常借酒澆愁，喝醉後愛耍酒瘋且屢教不改，最後被孟家趕出。剛從孟家出來時，陳德先在外甥家住了幾天，因外甥家中實在狹窄，找到兒時玩伴黃五福。黃五福滿口答應，誰知剛搬過去了一天，黃五福卻說有親戚要來，要將他趕走。他一沒錢二沒人，走投無路之下想到驚駕。如果擒住皇上，沒準還能因禍得福。打定主意後，陳德開始留心。二月十六日，他發現街上有人用金沙鋪道。陳德明白，皇上肯定要在二十日進宮齋戒，於是做起準備。其實行刺的當天早時晨，隨陳德一起來的還有長子陳祿兒，但陳祿兒並不知情。兩人在一家小飯館喝了點酒，憑著以往進出內務府的經驗，他們避過守衛，埋伏在順貞門內。不一刻，嘉慶一行就到了，陳德一看走在前麵的正好是皇帝，提刀撲了上去……