佩特拉美麗神奇卻缺少文字，也許該有的文字還在哪個沒被發現的石窟中藏著，因此我們對它的曆史，隻能猜測和想象。一般認為，它大約是公元前二世紀那巴特亞人（Nabataean）的庇護地，他們是遊牧的阿拉伯人中的一支，從北方過來，一度曾經顯赫，因此這個隱蔽的地方也曾熱鬧非凡，過往客商爭相繞著曲折的甬道進進出出，把它當作驛站。它也曾進入羅馬人的勢力範圍，因此打上了深深的羅馬風格印記。
但是，大約到公元七世紀，它突然變得冷清，甚至漸漸死寂。究其原因，一說是過往客商已開辟海路，此處不再成為交通驛站；二說是遇到兩次地震，滾滾下傾的山石使人們不敢再居住。總之，它徹底地逃離了文明的視線，差不多有一千年時間，精美絕倫的玫瑰紅宮殿和羅馬競技場不再有人記得，但它們都還完好無損地存在著，隻與清風明月為伴。
隻有一些遊牧四處的貝都因人（Bedouins）在這裏棲息，我不知道他們麵對這些壯麗遺跡時作何感想。他們的後代也許以為，天地間本來就有如此華美的廳堂玉階，供他們住宿。那麼，他們如果不小心遊牧到巴黎，也會發出“不過爾爾”之歎。
站在佩特拉的山穀中我一直在想這樣一個問題：我們一路探訪的，大多是名垂史冊的顯形文明，而佩特拉卻提供了另一種讓曆史學家張口結舌的文明形態，這樣的形態在人類發展史上應該比顯形文明更多吧？知道有王國存在過，卻完全不知道存在的時間和原因，更不知道統治者的姓名和履曆；估計發生過戰爭，卻連雙方的歸屬和勝敗也一無所知；目睹有精美建築，卻無法判斷它們的主人和用途……
顯形文明因為理清了自己的曆史邏輯，容易使後人以誇張的方式來理解它們存在的廣度和深度。但這種誇張，掩蓋了多少實實在在的豐富、雜亂、爭逐和湮滅！人們對文明史的認識，大多停留在文字記載上，以及記載者製訂的規範上，這也難怪，因為人們認知各種複雜現象時總會有一種簡單化、明確化的欲望，尤其在課堂和課本中更是這樣，所以，取消弱勢文明、異態文明、隱蔽文明，幾乎成了一種普遍的社會心理習慣。這種心理習慣的惡果，就是用幾個既定的概念，對古今文明現象定框劃線、削足適履，傷害了文明生態的多元性和天然性。
因追求過度的有序而走向徹底的無序，因企圖規整文明而變成嚴重損傷文明，這是我們常見的現象。更常見的是，很多人文科學一直在為這種現象推波助瀾。
佩特拉以它驚人的美麗，對此提出了否定。它說，人類有比常識更長的曆史、更多的活法、更險惡的遭遇、更寂寞的輝煌。