“邊關急信！”
“速避！”
清晨，兩名騎士策馬疾馳穿過朱雀大街，道旁的行人紛紛閃避。
人們目送那兩匹駿馬如黑煙一般消失在晨霧裏，議論紛紛。
“我沒聽錯吧？邊關？哪個邊關？”
“不知道啊，難道又要打仗了？”
“哎喲，前幾個月就聽我鄰居的遠房侄子說，北邊不太平。不會是那邊出了事兒吧？”
“瞎說什麼呢？北狄早被打散了。”
“誰瞎說啦？北狄的舊王是沒了，但人家又立了新王。”
“是誰啊？”
“好像姓蕭，叫蕭……蕭什麼來著？”
禦書房內。
皇帝大怒。
“勸降書？他怎麼敢！”
皇帝將邊關八百裏加急送來的書信揉成一團扔到地上，“蕭塗何來這樣的底氣，敢對我北軍勸降！”
範平彎腰拾起扔到腳邊的紙團，將它一張張展開。
“陛下，幾個月前我們就已探知蕭塗的野心，他意圖南下不過是遲早的事，還請陛下保重龍體，莫受宵小所激。”
皇帝抖手指他，“蕭塗此人，狂妄至極！他對北軍發勸降書是什麼意思？他以為朕是死的嗎！”
“陛下息怒。”範平道，“北軍既將蕭塗的勸降書交給陛下，可見他們並無二心，何況北軍與北狄人廝殺多年，有著不共戴天之仇，他們永遠不可能臣服於蕭塗。”
“那你說，蕭塗他想做什麼？”皇帝陰惻惻道，“他當真想跟我大昱開戰？”
範平微微躬身，“蕭塗已經統一八部，正是兵強馬壯的時候，聽說他將北狄的舊王族全部趕出了王城，如果他想立威，成為北狄真正的新王，拿大昱開刀再自然不過。”
皇帝冷笑，“小小北狄，也敢以卵擊石。”
範平沉默了一下，“陛下，蕭塗此人英勇善戰，又對大昱知之甚深。當年北境一役，我方犧牲了數萬人才將北狄打敗，即便如此，蕭塗仍能全身而退。微臣鬥膽，請陛下萬不可大意。”
“依你所見，我當如何？”皇帝漠然問。
範平沉吟，“守不如攻。與其等待敵人來犯，不如我方主動出擊。”
皇帝眯著眼看他一陣，“你想讓我大昱主動進攻北狄？”
“當年雍王正是以此計解了掖城之圍，並將北狄王都一舉攻破。”範平道，“既有先例，何不以法炮製。”
“那你打算讓何人領軍？”皇帝又問。
範平道：“微臣不敢言。”
皇帝冷哼一聲，“話已至此，範副相不如直說。”
範平掀袍跪下，以首叩地，“微臣惶恐。”
皇帝神情冰涼，從龍案後起身，步下台階。
“你我心知肚明，”皇帝道，“能統帥北軍的隻有那個人，可是，也隻有那個人，朕絕不允他重新掌兵。”
範平麵色微變。
哪怕眾人都明白皇帝不喜雍王，但這還是皇帝頭一回當著他的麵直訴對鳳澤的忌憚。
“陛下，雍王是最熟悉北狄之人，北軍雖有大將，卻無人能夠如他一般與蕭塗抗衡。”範平據理力爭，“近些年邊境無戰事，北軍的補給一再縮減，實力早已不如往昔。若無可靠之帥指揮，恐怕難以克敵。”
皇帝踱到他身前，“什麼叫可靠之帥？鳳澤可靠，別的人就不可靠？”
範平道：“微臣隻是認為，大昱不可再起戰亂，若要以最小的代價獲取勝利，必得有強帥領軍，方可一戰。”
皇帝居高臨下，目注於他，“除了雍王，滿朝武將，朕就不信挑不出一個可靠之人。”
範平頓首，“微臣魯莽，請陛下恕罪。”
皇帝冷眼看他，“範平，朕最欣賞的，就是你這知進退、識時務的性子。”
“臣得陛下賞識，願為陛下肝腦塗地，死而後已！”