上古發生過一場洪水災害，持續幾十年，堯、舜先後委派共工、鯀和大禹領導治水。戰國時人撰寫的史書《國語》是我國第一部國別史，上起西周穆王二年（公元前990年），下至東周定王十六年，（公元前453年）前後共538年。據傳，《國語》是《左傳》的作者左丘明撰寫的，影響很大。《國語?周語》記述了太子晉勸諫周靈王的一段話，對上古治水有完整地評價，為便於分析，我們不妨轉述並翻譯如下：“昔共工氏棄此道也，虞於湛樂，*失其身，欲壅防百川，墮高堙庳，以害天下。皇天弗福，庶民弗助，禍亂並興共工用滅。其在有虞，有崇伯鯀，播其*心，稱隨共工之過，堯用殛之於羽山。其後伯禹念前之非度，厘改製量，像物天地，比類百則，儀之於民，而度之於群生。共之從孫四嶽佐之，高高下下，疏川導滯，鍾水豐物，封崇九山，決汩九川，陂鄣九澤，豐殖九藪，汩越九原，宅居九墺，合通四海。…皇天嘉之，祚以天下，賜姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’謂之能以嘉祉殷富生物也。”
譯文：“過去共工背棄了順其自然的做法，恣意胡為而不能自拔，企圖用堤壩防護百川，並墮毀山陵，墊補窪地，使天下大受其害。上天不佑護他，庶民不幫助他，引起禍亂並起，共工因此而滅亡。到了有虞氏帝舜時，崇伯鯀負責治水，他膽大妄為，重新啟用共工的治水之法，結果又以失敗告終，被帝堯誅之羽山。鯀的兒子伯禹知道前者的做法不妥當，於是改弦易張，取法天地自然之道，遵循萬物固有規律，充分考慮民眾的利益，又盡量顧及眾生的生息。共工的從孫四嶽幫助他，順應地勢高低，疏浚江河，清除淤塞，儲水於窪地以利萬物繁衍，封祭九山以壯江山社稷，開通九條河道，給九個湖泊築堤圍壩、養殖水產，平整了九州平原、令民安居樂業，開通道路使四海通暢。…上天嘉獎禹，讓他統治天下，賜姓曰姒，稱有夏氏，謂其洪福齊天，可為眾生帶來殷實和昌盛。”
太子晉這篇議論成了兩千餘年來人們對上古治水的主流看法。它的廣為流傳，使大禹流芳千古，卻讓他的父親鯀和共工氏蒙受了不白之冤，直到如今還在遭受人們的口誅筆伐。其實，共工和鯀都是對中華民族的治水事業大有貢獻之先祖，我們必須為其正名。
先說共工氏。共工氏是個古老的氏族，居住在南部太行山的東麓，其下遊就是低窪的華北平原。西漢時的著作《淮南子?本經訓》中說，“共工之王，水處十之七，陸處十之三，乘天勢以隘製天下。”又說，“舜之時，共工振滔洪水，以薄空桑”。總之，是沿襲了《國語》中太子晉的說法，把共工說成了專門製造水災的惡魔。這種印象的產生，原因大概有三：其一，華北平原經常遭受上遊洪水衝擊，居住在那裏的氏族苦不堪言。這本來是老天爺的過，卻被安在了共工氏的頭上。其二，曆史上共工氏的一位首領曾與顓頊大帝為敵，打過一場大仗。《淮南子?天文訓》是這樣描寫的：“昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。”共工造成如此大的動靜和危害，反對的又是被漢時儒家樹為正統的顓頊大帝，人們當然難以忘記。其三，在與鄰邦發生衝突時，不排除共工氏曾經使用過水攻。在後世，水攻是軍事家們可供選擇的手段之一，我們的蔣委員長還曾經炸開花園口黃河大堤水淹日軍呢！
共工氏對治水是很有研究的。他們的治水之法叫做“壅防百川，墮高堙庳”。此法雖然遭到古今人士喋喋不休地詬病，卻成了曆代人們防治洪水的法寶。所謂“壅防百川”，在洪水時代肯定不是築壩攔水，而是在江河兩邊修建大堤，防止洪水漫延。曆史上的防洪自不必說，君不見，到了科學發達的今天，我們對付洪水的常用手段，不仍然還是加固堤壩、“嚴防死守”嗎？