古蜀國地處長江上遊的都廣之野，偏遠而閉塞。唐朝詩人李白有詩《蜀道難》，道盡其路途艱險。詩中開篇言道：“噫籲戲，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！蠶叢及魚鳧，開國何茫然！爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。”但這裏物寶天華、人傑地靈，自蠶叢開國以來，又經過柏濩、（hù）魚鳧兩個朝代，傳到杜宇王朝。杜宇是一代明君，號曰望帝，經過他幾十年的開發治理，蜀地已是泱泱大國。隻是由於地震的發生，玉壘山崩塌，導致江水大麵積堵塞，排泄不暢，至使富庶的蜀中盆地遭受洪水之災。杜宇組織民眾奮起抗洪，但成效不大。一日，杜宇攜老妻梁利在郫地視察，見一浮屍逆流而上，甚是驚奇，於是命人打撈上岸。浮屍上岸後立即複活，自言來自荊地，人稱鱉靈。鱉靈之所以變成浮屍溯江而上，是為了探察山川形勢、洪水走向；既然遇望帝而複活，想是有緣，願意住下來協助治水。
據說望帝杜宇“從天墜”，也是個來曆不凡的天神或轉世真人，頗具慧眼，知道鱉靈不是凡人，聞言大喜，當即封鱉靈為宰相，著手領導治水。
書中交代，這位鱉靈的確不是凡人，他就是陸吾，天帝下都昆侖山的守護神。陸吾的法身是虎身九尾，經常呈現在人們麵前。除此之外，他還有另一個法身，被見過的人形容為“類虎而九首”，稱之曰開明獸。陸吾久居昆侖，閱盡人間水患慘狀，產生了揮之不去的治水情結。他不滿足於協助鯀、禹父子治水，一心想親自試上一把。好在昆侖下都已經成了廢墟，天帝早就不來光顧了，他完全可以私自離開一段時間。蜀中水患給陸吾提供了一顯身手的機會。他是天神，本來打算像羿一樣落在紅塵，直接變成凡人，但卻失足落井變成了烏龜。被大禹救起後，陸吾再次努力變人，最後還是沒有成功，隻落下一具被稱為鱉靈的屍體，承載著一腔的抱負，艱難地尋找著治水的機會。這也許就是上天對他私自行動的懲罰吧！
望帝杜宇使鱉靈獲得了新生。（1）他開始運用神力疏浚水道。但江水在十萬大山中蜿蜒穿行千裏之遙，到處都有塌方和淤塞，靠一己之力何時才能見效？他雖然是天神，但沒有得到天帝授權，沒法調動下界眾神。
“請誰來幫忙呢？”鱉靈一路走一路想，不覺來到巫山。前麵有座廟，香煙嫋嫋，門楣上鐫刻著“巫山神女廟”五個大字。巫山神女就是炎帝之女瑤姬，瑤姬就是西王母的幹女兒雲華夫人，她可是個手眼通天的大人物，大禹就得到了她的提攜和幫助。鱉靈慶幸自己的奇遇。但神女朝雲暮雨、變化無常，要找是找不到的，鱉靈於是幹脆坐在廟前等她歸來。
太陽落山了，夜幕降臨，山雨濛濛。“此景此情正是神女出現的征兆。”鱉靈心想，豎起耳朵諦聽周圍的動靜。果然，從隨風搖曳的竹林間，飄來鳥鳴般的吟唱：（意譯屈原《山鬼》）
我這人啊，喜歡住在深山幽靜之所，身披薜荔之衣，腰係女蘿之帶，美目含情流盼，笑靨嫵媚自然，你愛我嗎？我心地善良而窈窕淑賢。…
歌聲委婉清麗、動人心弦，似是在向她心愛的人傾訴心聲。歌聲停止，雨也停了，雲也散了，一輪明月在亂雲中時隱時現。鱉靈聽得如癡如醉，顫巍巍地站起來說：“您是巫山神女嗎？鱉靈在這裏等候多時了。”
“鱉靈？我怎麼沒聽說過這個名字呀？”神女邊說邊走出竹林。月光下的她正如歌中描述的那樣，嫋嫋婷婷，竟如天仙一般，不是雲華是誰？
“雲華，你不認識我啦？我是昆侖山守護神陸吾。”陸吾打量一下自己，笑笑說，“我已經出山進入俗世了，人呼鱉靈，這副行頭是我的肉身業體。”說著深深一揖。
“噢？原來是天神駕到，歡迎歡迎。”這位神女目光流盼、笑靨如花，優雅地扭身還禮說，“您在昆侖威風八麵，鎮守一方，到這裏找我有什麼事呀？”
“我被望帝杜宇聘為宰相，奉命治水，想請您幫忙動員一下諸位山神，助我疏通水道。若事有成，鱉靈感激不盡。”
“你跑到深山老林來找我，就為這點事嗎？”神女眼神裏閃出一絲落寞，接著嫣然一笑，挑釁似地說，“這裏就咱們孤男寡女兩個人，你就沒有點別的什麼想法嗎？”
陸吾明白神女的意思，但始料不及，結結巴巴地說：“沒，沒，沒敢想別的。就是想請求您幫忙治水。”此時他肯定想到了自己的朋友鯀。鯀為專心治水發誓終身不近女色。