劉中丞道：“你要調誰，就叫誰去。”胡華若道：“大人這裏文案上的周令，職道曉得這人很有閱曆，從前在大營裏頓過，有了他去，職道各事就可靠托在他一人身上。”劉中丞道：“他吃的了嗎？”胡華若道：“這人職道很曉得的。”劉中丞道：“他能夠吃的了，最好。好在我這裏沒有什麼大事情，就叫他跟了你去。還要誰？”胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆；一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。劉中丞統通答應，立刻就叫人傳三個人來見。三個之中，周老爺是在院上當差的，一傳就到。見麵之後，劉中丞告訴他緣故，要他同去剿辦土匪。周老爺聽了，不免自己謙讓了兩句。後見胡華若在旁極力的恭維，說了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見如此抬舉他，又想倘若得勝回來，倒是升官的捷徑。想到這裏，早已心花都開，便不由自主的答應了下來。胡華若自然歡喜。
不多一會子，那兩個也都來了。中丞麵諭他們，沒有一個不去的。胡華若便先起身告辭。又叫他三位各人趕緊預備預備，今天夜裏就要動身，公事停刻補過來。三個人站起來答應著。劉中丞便送胡華若出來，一頭走，一頭問他：“三個人派什麼差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧台；文令人甚精細，可以隨營差遣；周令閱曆最深，想委他總理營務。”劉中丞聽了無話，送到二門，一嗬腰進去了。那周、黃、文三個不等中丞送客，趁空溜了出來，在外頭候著替統領站了一個班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應領薪水，各付三個月，立刻叫人送到。三個人聽了這話，又一齊請安稟謝，送過胡華若上轎不題。
且說周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了，大夥兒過來道喜，齊說：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機會。班生此去，何異登仙！指日紅旗報捷，什麼司馬、黃堂，都是指顧間事。那時扶搖直上，便與弟輩分隔雲泥，真令人又羨又爐！”周老爺道：“此仍中丞的栽培，統領的抬舉，與各位老同寅的見愛。此去但能不負期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想。”眾人道：“說那裏話來！”正在那裏謙讓的時候，忽然戴大理走過來，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋裏，說道：“我有一句話關照你。”周老爺道：“極蒙指教！但不知是什麼事情？”戴大理道：“就是稟請你的那位胡統領。他這人同兄弟不但同鄉，而且同年，從前又同過事。雖說他已經過了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現在跟了他去，所以兄弟特地關照一聲，所謂知無不言，方合了我們做朋友的道理。”周老爺道：“老前輩如有關照，實在感激得很！”戴大理道：“客氣。這位胡統領最是小膽，凡百事情，優柔寡斷。你在他手下辦事，隻可以獨斷獨行；倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以挨時挨刻的事。你切記我的說話，到那時候該剿者剿，該撫者撫。他雖然是個統領，既然大權交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什麼不知道的。”周老爺聽了他的言語，果真感激的了不得，而且是心上發出來的感激，並不是嘴裏空談。
當下兩個人又談了一會別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水。因為出兵打仗，格外從豐，每月共總二百兩銀子，三個月是六百兩。周老爺開銷過來人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會子，方見胡統領打著燈籠火把，一路蜂擁而來，到了船上，一同會著。
胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現在夜裏不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來，潮水來的時候，趁著潮水的勢頭，一撐就是多遠，走的又快，夥計們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。
原來這錢塘江裏有一種大船，專門承值差使的，其名叫作“江山船”。這船上的女兒、媳婦，一個個都擦脂抹粉，插花帶朵。平時無事的時候，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍；一旦有了差使，他們都在艙裏伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作“招牌主”，無非說是一扇活招牌，可以招徠主顧的意思。這一種船是從來單裝差使，不裝貨的。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些，至艙麵上的規矩，仍同“江山船”一樣，其名亦叫“茭白船”。除此之外，隻有兩頭通的“義烏船”。這“義烏船”也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。此時胡統領手下的兵丁坐的全是“炮劃子”。因為他自己貪舒服，所以特地叫縣裏替他封了一隻“江山船”。縣裏要好，知道他還有隨員、師爺，一隻船不夠，又封了兩隻“茭白船”。當下胡統領坐的是“江山船”，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統領兩位老夫子，一共五個人，分坐了兩隻“茭白船”。有人說起這“江山船”名字又叫作“九姓漁船”。隻因前朝朱洪武得了天下，把陳友諒一班人的家小統通貶在船上，猶如官妓一般，所以現在船上的人還是陳友諒一班人的子孫，別人是不能冒充的。
閑話休題。且說當日胡華若上了“江山船”，各隨員回避之後，便有船上的“招牌主”上來，孝敬了一碗燕菜。胡統領是久在江頭玩耍慣的，上船之後，橫豎用的是皇上家的錢，樂得任意開銷，一應規矩，應有盡有，倒也不必表他。
卻說三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩隻“茭白船”。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀的人；而且鴉片癮又來得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，還不過癮，那裏再有工夫去嫖呢。所以這兩個須提開，不必去算。下餘的三個人：第一個文西山文老爺是旗人，年紀又輕，臉蛋兒又標致；穿兩件衣裳，又幹淨，又峭僻。不要說女人見了歡喜，就是男人見了也舍他不得。因為他排行第七，大家都尊他為文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫作補蓼，後來被人家叫渾了，竟變成“不了”兩字。年紀也隻有二十來歲。拋撇了家小，離鄉背井，二千多裏來就這個館，真真合了一句話：“三年不見女人麵，見了水牛也覺得彎眉細眼。”這趙不了確實實在在有此情景。末了說到周老爺。他這人上回已經表過，業已知其大略。他的為人，卻合了新學家所說的“騎牆黨”一派：遇見正經人，他便正經；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒，樣樣都來。外麵極其圓通，所以人人都歡喜他。但有一件毛病，乃先天帶了來，一世也不會改的，是把銅錢看的太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他分文不曾帶上船，一齊托朋友替他放在外頭，預備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，少不得胡統領總要派兩個營頭給他帶，有兵就有餉，有餉就好由我克扣。倘或短了一千、八百，還可以向胡統領硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。
此刻單表文、趙二位，他倆齊巧頓在一隻船上。文七爺早已存心，未曾上船之前，已經吩咐水手，把他這隻船開的遠遠的，不要同統領的船緊靠隔壁。船上人會意，知道接到了大財神了。等到一上船，齊巧這船上有個“招牌主”叫作玉仙，是文七爺叫過局的，此刻碰見了熟人，格外要好。文七爺從統領船上回話回來，玉仙忙過來替他接帽子，解帶子，換衣服，脫靴子，連管家都不要用了。跟手玉仙又親自端著燕窩湯，叫文七爺就著他手裏喝湯。兩個人手拉手兒，一並排坐在炕沿上。
趙不了見了眼熱，心上想：“到底這些人勢利，見了做官的就巴結。”正在盤算的時候，不提防一個人，也拿了一個蓋碗往他麵前一放，把他嚇了一跳。定睛看時，不是別人，卻是玉仙的妹妹，名字叫蘭仙的，亦端了一碗燕菜湯給他。你道為何？原來這船上的人起先看見他穿的樸素，不及文七爺穿的體麵，還當他是底下人。後來文七爺的管家到後頭衝水說起來，船家才曉得他是總領大人的師爺，所以連忙補了碗燕窩湯。但是罐子裏的燕窩早都倒給文七爺了，剩得一點燕窩滓了。船家正在躊躇，衝水的二爺道：“衝上些開水，再加點白糖，不就結了嗎。”一言提醒了船家，如法炮製，叫蘭仙端了進去。趙不了一見，直把他喜的了不得。又幸虧他生平沒有吃過燕菜，如今吃得甜蜜蜜的，又加蘭仙朝著他擠眉弄眼，弄得他魂不附體，那裏還辨得出是燕菜是糖水。