第十二回 設陷阱借刀殺人 割靴腰隔船吃醋
卻說戴大理向巡捕問過底細，曉得他的這個缺是斷送在周老爺手裏，因此將周老爺恨入骨髓。當時卻也不露詞色，向巡捕交代過公事，送過巡捕去後，他卻是直氣得一夜未睡。整整盤算了一夜，總得借端報複他一次，方泄得心頭之恨。
且說他這五天假期裏頭，所有文案上幾個同事一齊來瞧他，安慰他。周老爺卻更比別人走的殷勤，每天早晚兩趟，口口聲聲的說：“自從老前輩這兩天不出來，一應公事，覺著很不順手；總望老前輩痊愈之後，早點出門才好。”他同戴大理敷衍，戴大理也就同他敷衍。周老爺回到院上，有時劉中丞傳見，問起戴大理的病，周老爺便回中丞說：“戴牧並沒有什麼病。聽說大人前頭要委他署事，後來又委了別人，他心上不高興，所以請假在家養病。卑職想此番不放他出去，原是大人看重他的意思，為的年下公事多，他總算這裏熟手，所以留他在裏頭多頓兩個月。卑職伺候上司也伺候過好幾位了，像大人這樣體恤人，曉得人家甘苦，隻要有本事能報效，還怕後來沒有提拔嗎？戴牧卻看不透這個道理，反誤會了大人的一番美意，將來總是自己吃虧。”劉中丞一聽這話，心上好生不悅，道：“我委他缺，又沒有當麵同他講過，他若一直在我這裏當差，還怕將來沒有調劑？怎麼我要他多幫我幾個月就不能夠嗎？有病請假，沒病也請假，他還是拿把我，除了他我就沒有人辦事嗎？”周老爺聽了，並不言語。誰知劉中丞倒越想越氣。
過了五天，戴大理假期已滿，上去稟見，劉中丞雖沒有見他，幸虧還沒有撤他的委。他仍舊逐日上院辦公事。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他，所以雖然不歡喜他，然而有些公事還得同他商量。他一見憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，說他的壞話。他也不動聲色，勤勤慎慎辦他的公事，一句話也不多說，一步路亦不多走。見了同事周老爺一班人，格外顯得殷勤，稱兄道弟，好不鬧熱。並且有時還稱周老爺為老夫子，說：“周老爺是中丞從前請的西賓，中丞尚且另眼看待，我等豈可怠慢於他。”周老爺一班人見他如此隨和，大家也願意同他親近。周老爺沒有家眷，是住在院上的，他不時要到周老爺屋子裏坐坐談談天；還時常從公館裏做好幾件家常小菜，自己帶來給周老爺吃，說是小妾親手做的。如此者兩個多月，大家隻見他好，不見他壞。偶然中丞提起，大夥兒一齊替他說好話，因此憲眷又漸漸的複轉來。況且他在院上當差已久，不要說外麵人頭熟，就是裏頭的什麼跟班、門上跑上房的，還有抱小少爺的奶媽子，統通都認得。戴大老爺自從在周老爺麵上擺了一回老前輩，就碰了這們一個釘子，吃過這一轉虧，以後便事事留心。這是他閱曆有得，也是他聰明過人之處。
閑話休題。且說此時浙東嚴州一帶地方，時常有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜。浙江省城本有幾個營頭，一向是委一位候補道台做統領。現在這當統領的，姓胡號華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉同年，因此他倆交情比別人更厚。卻說這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之眾，無奈官兵見了，不要說是打仗，隻要望見土匪的影子，早已聞風而逃。官兵有兩種，一種是綠營，便是本城額設的營泛。太平時節，十額九空，都被營官、哨官、千爺、副爺之類，通同吃飽。遇見撫台下來大閱，他便臨期招募，暫時彌縫，隻等撫台一走，依然是故態複萌。這番土匪作亂，雖也奉到省台密劄，叫他們竭力防禦，保守城池。無奈舊有的兵，大概是老羸疲弱，新招的隊，又多是土棍青皮，平時魚肉鄉愚，無惡不作，到這時候有了護符，更是任所欲為的了。至於那些營官、哨官、千爺、副爺，他的功名大都從鑽營奔競而來，除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能為。平日要捉個小賊尚且不能，更不用說身臨大敵了。一種是防營。從前打“粵匪”，打“撚匪”，什麼淮軍、湘軍，卻也很立下功勞。等到事平之後，裁的裁，撤的撤，一省之內總還留得幾營，以為防守地方起見。當初裁撤的時候，原說留其精銳、汰其軟弱，所以這裏頭很有些打過前敵，殺過“長毛”的人。就是營、哨各官，也都是當時立過汗馬功勞，什麼“黃馬褂”“巴圖魯”“提督軍門頭品頂戴”，一個個保至無可再保。事平之後，那裏有這許多缺應付他們，於是有此一個防營，就可安頓這一班人不少。又過了二十年，那些打過前敵，殺過“長毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營一樣。這防營的統領幫帶，無論什麼人，隻要有大帽子八行書，就可當得；真正打過仗，立過功的人，反都擱起來沒有飯吃。就有幾個上頭有照應，差使十幾年不動，到了這種世界，入了這種官場，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩；而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動了。至於那些謀挖這個差使的，無非為克扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統領，正坐在這個毛病。
這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營泛兵力單弱，不足防禦，就委胡華若統帶六營防軍，前往剿捕。胡華若的這個統領，本是弄了京裏什麼大帽子信得來的，胸中既無韜略，平時又無紀律。太平無事，尚可優遊自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來，更把他急的走投無路。隻因戴大理交情頂厚，未曾奉劄之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送信道喜，請安歸座，便說：“蠢爾小醜，大兵一到，不難克日蕩平。指日報到捷音，便是超升不次。所以卑職前來叩喜。”
胡華若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子你是曉得的。通共隻當得半年，從前的虧空還沒彌補，就出了這個岔子，你說我心上是什麼滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？錢倒沒有弄到，白白的把命送掉，卻是有點劃算不來。至於立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了。”戴大理道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟。”胡華若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在裏頭！什麼封蔭恤典，我是不貪圖的。等到劄子下來，我拚著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”
戴大理道：“這個倒不好退的。好在那裏是烏合之眾，沒有什麼大不了的事情。大人不過隻想不擔這個沉重，其實卑職倒有一條主意，大人上院稟請一個人同去，各式事情隻要委了他，無論辦好辦醜，都可不與大人相幹。”胡華若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人。”胡華若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他。現在上頭委了大人到嚴州剿辦土匪，大人要說不去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的。被上頭看了，倒像我們有心規避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服。”
胡華若道：“依你老同年的意思怎麼樣？”戴大理道：“現在隻等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去；頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應的。周某人想在中丞跟前當紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有麵子；倘若辦得不好，大人隻須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說什麼，也不好說什麼了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦。”說到這裏，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案裏頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內。”胡華若道：“這個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見。”戴大理隻好起身相辭。
胡華若立刻坐轎上院。走進官廳，手本剛才上去，裏頭已叫“請見”。當下劉中丞同他講的就是嚴州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，並說：“那裏的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。今天因為事情太急，所以先請老兄來此一談，隨後補了公事送過來。”胡華若連連答應。等中丞說完，接著回道：“職道的閱曆淺，恐怕辦不好，辜負大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現在想求大人賞派幾個人同去。”