這位過富過道台，本是個一榜，上代也很有交情。自從到省以來，足足一十七載。從前幾任巡撫看他上代的麵子，也很委過他幾趟差使。無奈他太無能耐，不是辦的不好，就是鬧了亂子回來。所以近來七八年，曆任巡撫都引以為戒，不敢委他事情，隻叫他看看城門，每月支領一百塊洋錢的薪水。每逢牌期、朔、望，雖然跟了許多司、道上院，不過照例掛號，永無傳見之期：真正黑的比煤炭還黑。不料天無絕人之路，偏偏本省出了亂子，接二連三被都老爺參上幾本。事情鬧大了，以致放欽差查辦，剛巧是他中舉的老師。頭一天去稟見，巡捕傳出話來，說是欽差不見客。起初他還不曉得老同年拉達同來，過了幾天，拉達先拿著“年愚弟”帖子前來拜望，敘起來知道是同榜、同門，因此非常親熱。拉達受了欽差的吩咐，有心要叫過道台做拉馬，他二人竟其沒有一天不碰頭兩三次。凡欽差行轅一舉一動，本省大憲是沒有不知道的。自從他二人要好，一班耳報神早已飛奔的報到撫台跟前了。
這幾天撫台正為這事茫無頭緒，得了這個信，便傳兩司來商議。還是臬台老練有主意，說道：“既然過道是欽差的門生，少不得將來要照應他的。大人不如先送個人情給他，一來過道感激大人的栽培，各色事情沒有不竭力報效的；二來叫欽差瞧著大人諸事都有他臉上，他也不好不念大人這點情分；三則過道既同欽差隨員相好，也可以借他通通氣。好在目下支應局、營務處、防軍統領出了幾個差使都沒有委人，大人何不先委他一兩樁？這個人情是樂得做的。”撫院聽了甚以為然，立刻應允。等到兩司回去，未到天黑，劄子已經寫好，送到過道台的公館裏去了。
且說過道台自從黑了許多年，手中也著實拮據。現在老同年到了，總得些微應酬點，而且還想他在老師跟前吹噓吹噓，再托本省撫憲另外委他個好點的差使。幸喜他秉性忠厚，隻想老同年替他說兩句好話，至於借名招搖的事確絲毫沒有。這天正在公館裏打算：“明天請老同年逛西湖，隻要一隻船；到了西湖，隨便到岸上小酌一頓，化上頭兩塊錢，便算請過了他，盡了 東道之誼。”窮候補了多年，飯館子上都欠不動了，隻好打這個小算盤，這正是他的苦處。
不料正在打主意的時候，忽然院上送了兩個劄子來。過道台是多年不見紅點子的人，忽然院上送來兩個劄子，還不知道什麼事情，甚是驚訝不定。等到拆開一看，才曉得是委了兩個差使：一個支應局，一個營務處。這一喜非同小可！第二天上院謝委，磕頭起來，說了許多感激的話。劉中丞也著實拿他灌米湯，還說：“老兄的大才，兄弟是素來知道的。一向沒有機會，所以拿你擱到如今。以後借重的地方還不少。”過道台的底子畢竟忠厚，從此以後，便一心一意幫著劉中丞，替他出力。——都是後話不題。
單說他上院下來，次日會見老同年，忙把此事告知。拉達心上明白，回到行轅，亦稟知了老師。欽差會意，等到晚上無人的時候，請了拉達過來，麵授機宜，如此如此，這般這般的，吩咐了一番。拉達道：“老師的事情，門生還有不竭力的嗎？但是一件，我們也隻可以逸待勞，以靜待動，等他們來請教我們。若是我去俯就他，這就不值錢了。”欽差道：“是呀，你老弟的話一些兒不錯。聽憑你老弟去辦，我沒有不好商量的。”拉達次日一早便去拜望過道台。門上人說：“我們大人一早就被院上傳了去，下來還要拜客，一時間怕不得轉來。”拉達聽說，隻好回去。
且說過道台是日一早果然是被劉中丞傳到院上。這日劉中丞托稱感冒，吩咐巡捕官止了轅門，凡官員來見的一概道乏；單傳了過道台進去，又叫把他請進內簽押房，以示要好之意。等到過道台進來，劉中丞已站在那裏等候許久了。二人相見，打躬歸座。中丞穿的是件接衫，也沒有戴大帽子。見麵先讓升冠，又問：“便衣帶來沒有？”過道台回稱“沒帶”。中丞便同自己跟班的說道：“我的衣服過大人穿著還對，快去把我新做的那件實地紗大褂拿來給過大人穿。”跟班的答應著。去不多時，取了出來給過道台穿上。尚未坐定，中丞又說：“今兒天早得很，隻怕沒有吃點心。”又叫跟班的去拿點心，“我同過大人一塊兒吃”。少刻點心擺上，二人對吃。一頭吃，一頭說，無非說些閑話，還沒有提到正經。一霎點心吃完。劉中丞見過道台頭上汗珠有黃豆大小，滾了下來，又趕著叫他寬大褂，又叫他把小褂一齊脫掉。吩咐管家絞手巾，“替過大人擦背”。正鬧著，巡捕拿著手本來回道：“已撤防軍統領胡道稟見。”中丞把眼一瞪道：“我有工夫會他嗎！我說過今天不見客，你們沒有耳朵嗎？”巡捕道：“胡道說有要緊公事麵回。”劉中丞道：“什麼要緊公事，叫他去找戴某人。”巡捕碰了釘子下來，不敢作聲，隻好通知胡統領，叫他去找戴大理。胡統領無奈，低頭忍氣而去。
且說過道台承中丞這一番優待，不禁受寵若驚，坐立不穩，正不知如何是好。一時擦背已畢，歸座奉茶。劉中丞慢慢的同他講到：“欽差來到這裏查辦事件，到底不曉得幾時可了。事了之後，還得請他敘敘。兄弟那年上京陛見的時候，同他二位很會過幾次。聽說正欽差還是老兄的座主。”過道台忙答應了一聲“是”。又回：“查辦的事這兩天雖然不見動靜，隨員當中，職道有個同年，天天到職道那裏來的。大人有什麼事情，職道可以問他。”劉中丞道：“我有什麼事怕人說話？老夫子呢，是曆任請下來的，又不是我的親戚故舊；好便好，不好驅逐回籍也與我毫不相幹。我怕的是事情鬧的太大了，未免牽動全局；全局一壞，將來杭州的官不好做，差事也不好當了。我為的是大眾，並非是我一人之事。”
過道台聽了，心上甚是欽佩；又想起剛才相待的情形，竟是感深肺腑，一心一意想要竭力報效，便一口答應，說道：“欽差是職道的座師，隨員拉某人是職道的同門、同年。現在查辦的事乃是關係大局的事。大人是個什麼意思，職道能夠出力，沒有不竭力的。就是拉某人那裏，職道把大人盛意通知了他，料想他亦是一定肯幫忙的。”
劉中丞道：“果然承他費了心，也沒有叫他白費心的道理。說句老實話，隻要我開出口，難道還要我掏腰嗎？查是查的浙江省的事，用是用的浙江省的錢，多兩個，少兩個，倒不在乎，隻要大家能把麵子光過就算完了。第一老兄見了貴同年，先把原折抄個底子看看，也好有個把握；就是他們查不到的事情，我也好幫著他們去查。”過道台諾諾連聲。見中丞無甚說得，方始告辭。他的意思一定還要換了衣帽出去，中丞不允，叫他穿了大褂出去。又說：“就把這件大褂送與老兄穿罷。”過道台又請安謝賜。中丞道：“將來借重的地方多著哩，一件大褂值得什麼！”言罷，吩咐跟班的替過大人拿衣帽送了出去。
過道台下院之後，也不及回公館，一直奔到欽差行轅，會著老同年拉達。拉達把“剛才奉訪不見”的話說了，過道台忙說：“失迎。”二人言來語去，過道台便將劉中丞的話一一轉達。拉達聽了，笑了一笑道：“他身任封疆，凡百事情都要惟他是問，怎麼好說與他毫不相幹呢？”過道台道：“並不是說各色事情都與他毫不相幹，指的單是這位被參的老夫子，是前任一直請下來的。”拉達道：“既然不好，就不該聯下去，為什麼不早些把他辭掉？現在動了參案，縱然沒有通同作弊，這失察處分也難免的。”過道台道：“我們這位中丞是忠厚人，你又何必如此頂真？常言說的好，‘得罷手時且罷手’。總之，你替他出了力，他總不辜負你就是了。”拉達道：“老同年，這也不能怪你，你同他是感恩知己，自然要盼他無事才好。但是煌煌天使，奉旨而來，難道就此偃旗息鼓，一問不問嗎？”
過道台起先聽見拉達直揭他的心病，不免臉上紅了一陣，半天回答不出；等到聽見後來幾句話，才說道：“事關欽案，也沒有偃旗息鼓，一問不問的道理。將來終究有個交代，或者把要緊的人壞掉幾個，還怕搪塞不了嗎？”拉達道：“鬧來鬧去，終是位分越小的越晦氣，這點機關難道我還不懂。總之，這件事不是看你同年麵上，我兄弟一定不答應，定要回過欽差，給他一個水落石出。現在一來是你老同年一力擔當，難道我們這點交情還沒有。二來你老同年才得了這個美差，生怕再換一個上司，差使不牢，可是這個緣故？”
過道台又把臉一紅道：“我有你老同年照應，要署缺也容易，當個把差使算不得什麼。”拉達道：“我是說玩話，你別生氣。”過道台道：“你真正把我當作傻子了。彼此說說笑笑，那有當作真的道理。”拉達道：“真是真，假是假，這事情也不是我一個人能做得主的。果然他們有什麼意思，等我回過上頭，再通知你罷。”過道台道：“這個自然。但是原參的底子你不妨先給我知道。”拉達道：“這個底子我雖然不妨拿給你看，我同你還分甚彼此；不過我們這幾個同事有兩個很疙瘩的，我給你看了，他們不曉得我二人的交情，還當著我得了你幾多銀子似的。想起來真正可恨！”過道台道：“隻要肯拿出來，這點小意思，中丞吩咐過，原應得盡心的。”
拉達見說的話漸漸合拍，便讓過道台到自己住的房間裏坐，又讓過道台在床沿上坐了。把嘴湊在過道台耳朵上，同他低低說道：“這事我好瞞別人，瞞不得你老同年。老師早有過話的了，一齊在內，總得這個數。”一麵說，一麵伸了兩個指頭。過道台道：“二萬？”拉達道：“差的天上地下哩！”過道台道：“二十萬？”拉達把頭一搖道：“隻有一折。”過道台著驚道：“怎麼隻有一折！”拉達道：“老師說過，總要二百萬，二十萬豈不是才有一折。”
過道台聽了，半天無話。拉達曉得他意思嫌多，便說：“事情又不是我的事情，你也不過做個當中人。這一個要得出，隻要那一個答應得下，要你替古人擔憂做什麼呢？”過道台道：“你既開了盤子，我總替你達到。但是底子你可先給我瞧瞧。”拉達道：“這是我們同事裏的好處，我一人實實做不得主；但是你老同年既然如此說了，我再不給你瞧，朋友麵上也難為情。如今我硬做主，你能答應五萬銀子，我就抄給你瞧。同事裏頭有什麼說的，等我替你去抗。”
過道台聽了還以為多，後來講來講去，讓到二萬銀子，再少一個，斷斷辦不到。過道台隻得一力擔承。拉達又叫他寫個欠銀字據，嘴裏說道：“並不是不放心你。人家曉得咱倆是同年，你不寫這個，別人還要疑心我得了你若幹；你寫這個，總算是照應我的。”過道台無奈，隻得提筆在手，寫了一張字據交與拉達。然後拉達從拜盒裏取出參案的底子來。過道台見了，舌頭一伸，幾乎縮不下去。欲知後事如何，且聽下回分解。