雲南省永昌府所屬，騰越州迤東，有一座哀牢山，漢苗雜處，萬峰環繞中，有一座小峰巒，名曰獅子林，又曰獅峰，周圍有二百餘裏方圓，層巒疊翠，風景幽秀，峰巒環繞之中隱著一所村莊，幾乎與外界隔絕。全村七八百戶人家，人人勤勞，因土地肥沃，出產豐富，卻能自給自足，因而全村生活相當安適。
村中向來漢苗雜處，中有十分之二是熟苗，其餘均是漢民，全村以鍾姓為大族，因地僻山深，當地土司對於此村人民，不甚過問，向由全村人眾自動推舉，本村一戶最有才能，而為全村人民謀福利的人作為村長，一切事務，都由村長主持，此風相沿，已有數百年之長，直到明朝末葉，依然如此。
當明末崇禎年間，發生許多動蕩不安的時局，各地人民自然也十二分的流離顛沛，獅子村地處滇中，非常偏僻，絕非兵家必爭之地，所以在頭幾年，當地頗稱安靖，儼然桃源，及至張獻忠入了川中，滇省鄰近之地，自然也受到些兵革的影響，因此獅村的人民也不得不想保村衛民之策。
村中既打算自衛，自然應由村長來領導群眾。這位村長是誰呢？這便是本書必須要詳敘的一個家族，村長鍾軼群，為鍾姓族中最有能力的一家，據傳先人為明太祖開國時佐命功臣之一，其後也累代列於仕班，原來隸籍北方，嗣於正統年間，土木之變，避居滇中哀牢山，到明末時，也已百四五十年。當崇禎即位之初，鍾軼群見朝廷腐敗，群雄四起，眼看國家將有大變，便蓄意為全村謀安樂，好在他將村中事務料理妥帖，也一樣是為群眾服務，造福桑梓。二十年來，大明江山雖已搞得一塌糊塗，而哀牢山獅子峰的獅村，卻治理得井井有條。
軼群其時年逾五旬，夫人早故，生有子女各一，子名鼎盛，別號傳詩，女名蕤貞，乳名麼鳳。傳詩長麼鳳十一歲，對於弱妹，異常友愛，一家族姓雖多，家庭卻極簡單，父子三口，過著最太平安逸的日子。軼群以世代尚武，幼年便習武事，曾得名師傳授，其藝雖未用於世，卻有真實的功夫。到晚年覺得學武一生，尚未一用，便將畢生藝事，盡傳於傳詩、麼鳳兄妹二人，以為強身之道。
傳詩生有異稟，食能兼人，力敵百夫，再加以武術鍛煉，武功自然格外精純。軼群當年學藝之時，是得諸寧波葉繼美之傳。葉係武當祖師張三豐門人，海鹽張鬆溪高足，因此鍾軼群雖不曾在江湖上走動，又不曾在行陣間立過功勳，但是要講武術的派別和傳授，確是絲毫不苟，可稱是一位不名世的英雄人物。全村千餘口，因服膺他為人的正直和武功的精到，確是全村第一個人物，因此數十年來，大家自願推軼群為村長，一切唯命是從，這都非偶然僥幸之事。
崇禎初年，李自成起自田間，以推倒貪汙政府為目標，實行農民革命，起而從之者，立即有百餘萬人，此種現象，並非李自成有何令人景從之處，實是明朝那些政府官員所促成，因為當時苛斂重賦，民不堪命，沒有一個老百姓不是窮困得喘不過氣來，而天下所有脂膏，全都入了貪官汙吏的私囊，自然會造成這亡國的局麵。
獅村雖僻處邊陲，畢竟與人無爭。在那個時候，除去李自成逐鹿中原，同時還有一個張獻忠，他一路向西，來到四川。誰知進川後，一變過去作為，於是蜀中人民不但不能得到他的好處，反倒成為他的魚肉。滇黔地鄰川邊，自然也要受到威脅。在此種情勢下，老弱者轉乎溝壑，這是毫無問題的犧牲品了，少壯與狡黠者，則起而走四方，或是團結了一部分的力量，用以自衛。哀牢山獅村，便是在這種情勢下，全村的組織也就越加堅固。
村長鍾軼群，無疑的是個領導人物，可是在崇禎十七年的春季，軼群年老病死，其時兒子鍾傳詩已經二十九歲，生落得一表人物，比他父親還要英勇。大凡人的年齡與事業的進退上頗有關係，上了年歲的人，經驗多了，顧慮也便多了，有時候思慮周詳，果然是他的好處，但是有時卻難免猶移不決，往往是守成有餘，進取不足。少年人卻是一鼓作氣，遇事勇往直前，往往不計成敗，做了再說。這樣果然有時會獲得考慮欠周的過失，但是這究竟還是能力問題，如果真是有見地、有能為的少年，亦必審慎而後出之，那末過去老年人所認為不可做，或是不敢作的種種事情，畢竟由少年來告成功。這便是少年人比較有魄力、有膽量的緣故。
上麵這一種論調，也就是可以看出鍾軼群與鍾傳詩父子間的作風。在鍾軼群時代，天下太平，人人尚能豐衣足食，自然一切以不更張、不多事為是，等到鍾傳詩的時代，天下多故，盜匪橫行，政府自顧不暇，何來力量保護人民？此時便不得不由人民自己想法來救護自己，鍾傳詩便是最適當的一個人物，所以，他在崇禎末年便成了哀牢山獅村的唯一舵手。
離獅村五十裏路，有一座風溪山，山西有一所沙村，與獅村可稱是鄰村。獅村村戶與外隔絕，獨與沙村有個往來，這是因為兩村素有姻婭之誼，從三四代下來都是非常關切的。到了鍾軼群上一輩，與沙村村主沙若水更結了一層兒女姻親，乃是軼群之姊嫁與沙若水之子沙鷹汀為室。鷹汀結褵後，妻鍾氏不久死去，留下一子，名沙金，別號寶泉，年歲比傳詩小上六七歲，卻是異常穎悟。沙家本無人習武，沙金自幼失恃，舅父軼群憐其孤雛，時加照拂，又愛其聰俊，便自幼教以武術，故沙金幼年所得，原也是武當派。後因沙鷹汀繼娶朱氏，對前房子沙金不甚喜愛，鍾軼群便將沙金領到身邊，所有習文學武之事，都與自己兒子傳詩、女兒麼鳳一同研讀，因此沙金與鍾傳詩兄妹，雖屬姑表弟兄，其實那一分親愛，正和自己手足一般。
當金沙在十五歲時，住在鍾家，有一日竟告失蹤，鍾家自軼群起，真是沒一人不憂急，初以為離不開獅村、沙村這兩處地方，便派了多人，在兩村遍找多日，不料毫無蹤影。鍾軼群覺得從自己家將沙金走失，十分對不起沙鷹汀，哪知鷹汀後妻已連生了二子一女，對於沙金已不甚在意，後母方麵更不必說，雖不至於說走失了好，但也並不想去找回來。軼群見此情形，對於鷹汀自然十分不滿，從此後，兩家便不如從前往來的親密。眨眨眼過了六年，沙金始終音耗全無，日久兩家也幾乎將他這人忘記了。
這一年軼群去世，到了百日引貼設奠，族中人和親友們紛紛來弔。正當親友吊奠之際，忽從大門外直衝進一個少年來，看他玉麵朱唇，長眉鳳目，十分俊逸，身著一套布服，下麵青鞵白襪，雖甚樸素，卻是猿臂蜂腰，行動如風，顯得分外英武。眾人正自奇詫，那少年一步搶到軼群靈前，撲翻身拜倒塵埃，放聲悲慟，口呼舅舅，眾人才想到此人便是失蹤多年的沙金，大家一陣紛亂，便有人勸住了他的哭拜。此時傳詩在孝幃裏也早聽人說是沙金忽歸，因自己身在苫塊，不能出見，正想命人去請少年來見，忽然幃前人聲嘈雜，果然因沙金哭拜畢後，立刻要見見闊別多年的表兄鍾傳詩，已由幾位親友陪到幃前。傳詩一見沙金的豐度，不由暗暗歡喜，沙金想到幼年同在學藝時，情同骨肉，不料今日歸來，已見不到恩重如山的母舅了，不禁握了傳詩的一隻手，悲悲切切地哭了起來。傳詩自然也是相對默然，不勝悲戚。當時沙金便向傳詩對麵的草薦坐下來，與傳詩細談別後之事，而沙金失蹤後的一切遭遇，自然更為傳詩等所急於要知道的。
沙金在十五歲的那一年，文事已能下筆作篇五六百到千來字的文章，武事也已識得門徑，且因受自軼群之傳，自然是武當一派，不過功淺力微，尚談不到實用。這一日正是暮春天氣，獅子峰西首六七裏，有一地名桃塢，正值桃花盛開。沙金課餘，信步閑走，不覺已到桃塢，遠遠一望，果見彌漫枝頭，已開得和雲錦一般，一時興至，便獨自個向桃塢深處行去。那裏本是個遊賞之地，遊人自然極多，沙金左轉右轉，一直轉到桃塢後麵，那地方卻無桃花，隻有一片竹林和一叢芭蕉，碧油油的也正長得好一叢肥葉。沙金走了半日，本打算找個清靜地方歇歇腿，就在竹林中一方青石上坐下，哪知剛剛坐下，就見一位須眉漆黑，麵皮雪白的僧人，從林中踱出來，一見沙金，就向他點頭微笑道：“今日有閑，來看桃花？怎的不與你舅舅、表兄同來？”
沙金本不認識此僧，一聞此言，還以為是舅父的朋友，當即起立答道：“是的，我一時閑步走來，家舅父等並不知道。”
僧人聽了點點頭，便笑著走到沙金身邊，仔細打量了個夠。沙金正被他看得不好意思，忽聽僧人笑問道：“你這幾年，練了些什麼功夫？能試幾手給我看看嗎？”
沙金聽他的問話，儼然父執考驗晚輩的聲調，自然不敢不答，約略說了些練過的幾手功夫，哪知僧人聞言，微微一笑，看那意思，仿佛十分輕視，正自不解，隻聽僧人道：“我姑且試一試你的力量如何？”說罷，將直裰撩開，露出肚腹，就用手指了指自己肚子，向沙金說道，“你隻管用力打去，不要客氣。”
沙金此時正是進退失據，覺得打也不好，不打也不好，呆在那裏，作聲不得。僧人卻一再催促，並有不耐的神氣，沙金也覺得此僧確是蔑視自己和舅父軼群的拳法，心中本有些不服氣，此刻被他一再催促，也就毫不客氣地站在那僧麵前，用足臂力，向他肚腹一拳打去，但聞“噗”的一聲，僧人的肚皮已成一凹洞，竟將沙金之拳吃住，沙金不由著急，想拔出來，卻哪裏能夠，正在惶急之時，隻聽那僧哈哈一笑，頓覺自己拳頭如同納入一個火爐內，熱得發燙，心中愈慌，正要用力拔去，哪知那僧一聲“去吧”，肚子一鼓氣，沙金便如同球似的直拋出去，還算足下有跟，下部勉強一作勁，雖已跌跌衝出好幾步，總算還不曾躺下。
那僧見沙金居然不曾跌倒，似乎甚為詫異，一語不發，看了沙金半晌，忽然點頭讚道：“孺子可教，孺子可造，可惜可惜，可惜未得名師，白耽誤了好胚子。”
沙金當時被彈出老遠，心中不但慚愧，竟不期然地生了一種敬仰之念，便呆呆望著他，作聲不得。那僧麵現得色，笑眯眯地向沙金說道：“好孩子，你真是一個好材料，可惜白糟蹋了，你願不願意從我為師？”
沙金此時已深覺僧人本領高強，更覺自己過去所學，竟一些沒用，畢竟孩子的頭腦簡單，隻從一麵著想，當時便嚅囁道：“我倒願意，可是你老能隨我到家去嗎？”
那僧聽了，含笑搖頭道：“隻有徒弟跟了師父走，那有師父跟了徒弟走的？”
沙金當時即搖頭道：“那就沒法拜你為師了，因為我舅舅要找我的，我如何能跟你去？”
那僧聞言，眉毛一動，即道：“那不要緊，你今天先跟了我去，明天一早我就去告訴你舅舅就是。”說著就一手挽定沙金，挈他同行。
沙金此時本有些怕他，而且那僧挽住沙金時，沙金覺得被挽的一隻手，就如中了鐵器纏繞一般，動都動不了，究竟一個小孩子，懾於如此強力之下，一時既不敢違抗，又想到看情形必與舅父相識，明天自有他向舅父說去，沙金學武心濃，如此一想，居然委委屈屈地隨了那僧而去。可是當天便走了不少的路，沙金都不認識，又不敢問，一到天黑，二人就住在一所枯廟裏，那僧似乎原住在廟中，可是次日，沙金見他將室內物件隨身帶了上路，又不去找鍾軼群，一味地挽住自己，向千山萬水中走去，此刻沙金不免疑懼起來，忍不住問了一聲。誰知那僧先是不理，後來似乎惱了，大發脾氣，沙金嚇得不敢再問，從此二人便越走越遠，居然有一天那僧將沙金帶入一所大廟裏，沙金見門額上寫著少林禪寺下院，才知道他將自己帶到少林寺來了，可是並不知少林寺在何省何縣，仍是糊裏糊塗地跟著那僧住下，從此晝夜從他學習武功。同寺僧人差不多皆有功夫，見了自己，從來也不理不睬，這真使沙金不勝詫異，沙金實在悶不過，有時問問那僧，自己到此，舅父處已經通知過沒有？那僧總是一百個不理，後來沙金沒法，有一天打算偷偷跑出廟去，卻被那僧撞破，這一來可壞了，竟將沙金捉回，苦苦地吊打了一頓，嚇得沙金從此不敢放行一步，同時那僧對於沙金逃走一點，也就十分防閑，直到過了兩年，沙金武功大進，與前已是判若兩人，那僧才稍稍寬容了些。此時沙金見自己武功日進，不由對於這位師傅發生了好感，自己也再不想逃走，不過有時想到鍾家，未免念念而已。那僧似也解得沙金之意，此時對於沙金，漸漸的由嚴厲變成了和婉，再過一年，更由和婉又變成了親愛，此時他師徒已是恩同父子，那僧才將自己的來曆，和所以收沙金為徒的用意，對沙金說了個詳細。