轉眼到了新年假期，這段時間過得飛快，我還受上次同阿莉莎談話的激勵，信念一刻也沒有動搖。我按照心中的打算，每逢星期日給她寫一封很長的信。一周的其他時日，我則回避同學，幾乎隻跟阿貝爾交往，在想念阿莉莎中生活，在自己愛看的書上為她做了不少記號，根據她可能產生的興趣，來決定自己該對什麼感興趣。她經常給我回信，但是信的內容還是令我不安，看得出來，她熱切關心我，主要是在鼓勵我學習，而不是出於思想的衝動。在我看來，評價、討論、批評，無非是表達思想的一種方式，可是她卻相反，用這一切掩飾自己的思想。有時我甚至懷疑，她是當作一種遊戲……管他呢！我拿定主意不發一點兒怨言，信中絲毫也不流露自己的不安情緒。
十二月底，我和阿貝爾又動身去勒阿弗爾。
我下了火車，便直奔普朗蒂埃姨媽家，到那兒時剛好她不在。不過，我剛在房間裏安頓好，一名仆人就來通知說她在客廳裏等我。
姨媽稍微問兩句我的身體怎樣，居住和學習怎樣，接著就受親情和好奇心的驅使，不管不顧地問道：“你還沒有告訴我呢，孩子，上次你在封格斯馬爾住的那段日子，滿意不滿意？你的事兒有了點兒進展吧？”
姨媽為人憨直，我隻好受著。可是，用最純潔、最溫柔的語言談論我們的感情，我都覺得有點兒唐突，何況如此簡單地對待呢。然而，她說話的語氣卻那麼直率，那麼親熱，我若是惱火就未免太愚蠢了。不過，開頭我還是有所反應：“春天那時候，您不是對我說過訂婚太早嗎？”
“對，我知道，一開始大家都這麼說。”她拉起我一隻手，深情地緊緊握住，又說道，“我知道，你要上學，要服兵役，好幾年結不了婚。再說了，我個人就不大讚成訂婚之後拖得太久，這會讓姑娘們生厭的……不過，有時候也挺感人的……還有，訂婚也沒有必要搞得那麼正式……隻是讓人明白——唔！當然也不要張揚——讓人明白，別再給她們找人家了。此外，訂了婚，你們就能通信了，保持聯係。總之，再有人登門求婚——這種情況很可能有，”她恰如其分地微微一笑，暗示道，“那就可以婉轉地告訴對方……不行，別費這個心了。
你知道吧，有人來向朱麗葉求婚了！今年冬天，她非常引人注意。年齡倒是還小了點兒，她也是這樣答複人家的。不過，那年輕人表示願意等待——說準確點兒，那人也不年輕了……但總歸是門好親，是個靠得住的人。明天你也就見到了——他要來瞧瞧我的聖誕樹。對他是什麼印象，你告訴我。”
“隻怕他白費心思，姨媽，朱麗葉另有意中人了。”我說道，強忍著才沒有立即講出阿貝爾的名字。
“哦？”姨媽懷疑地撇了撇嘴，頭歪到一邊，發出疑問，“你這話可真叫我奇怪，她怎麼什麼也沒有對我說呢？”
我咬住嘴唇，免得話說多了。
“哼！到時候就知道了……這陣子，朱麗葉身體不舒服……再說，現在不是談她的事兒……啊！阿莉莎也很可愛……總之，有還是沒有，你有沒有向她表白？”
“表白”這個詞，我打心眼兒裏就反感，覺得它粗魯得要命，但是，既然正麵提出這個問題，我又不會說謊，就隻好含糊地回答：“表白了。”我立即感到臉上發燒。
“那她怎麼說？”
我垂下頭，真不願意回答，但又事出無奈，就更加含糊地回答：“她不肯訂婚。”
“好哇，這個小丫頭，她做得對！”姨媽高聲說道，“你們的時間長著呢，當然了……”
“噢！姨媽，別說這事兒了。”我說道，可是攔也攔不住。
“其實，她這麼做我一點兒也不奇怪。我一直覺得，你的表姐比你懂事……”
也不知道當時我怎麼了，無疑是讓這樣的盤問弄得神經緊張，我突然感到心痛欲裂，便像小孩子一樣，腦門兒伏到好心腸的姨媽的雙膝上，失聲痛哭。
“姨媽，不，您不明白。”我高聲說道，“她沒有要求我等待……”
“什麼！她是拒絕你啦！”她說道，語氣滿含憐憫，非常輕柔，同時用手扶起我的頭。
“也不是……不，還不完全是。”
她憂傷地搖了搖頭：
“你擔心她不愛你啦？”
“噯！不是，我擔心的不是這個。”
“我可憐的孩子，你要想讓我明白，那就得稍微說清楚一點兒呀。”
我又羞愧，又懊悔，不該顯得這樣意誌薄弱。姨媽當然弄不明白，我這樣含糊其詞是何緣故。不過，阿莉莎拒絕的背後，如果隱藏著什麼明確的動機，那麼姨媽慢慢探問，也許能幫助我弄個水落石出。她很快就主動提出了。
“聽我說，”她又說道，“明天早上，阿莉莎要來幫我布置聖誕樹，我很快就能弄清到底是怎麼回事，吃午飯的時候告訴你。我敢肯定，你會明白並沒有什麼可惶恐不安的。”
我去布克林家吃晚飯。朱麗葉確實病了幾天，在我看來樣子變了。她那眼神略顯凶狠，甚至近乎冷酷，跟她姐姐的差異比以前更大了。這天晚上，我同她們姐兒倆哪個都沒有機會單獨談話，而且，我也絲毫沒有這種願望。舅父又顯得疲憊，因此飯後不久，我就告辭了。
普朗蒂埃姨媽布置的聖誕樹，每年都要招來一大幫孩子和親友。
聖誕樹放在對著樓梯口的門廳裏，而門廳又連著前廳、客廳，以及設了餐台的玻璃門的冬季花房。聖誕樹還沒有裝點好。聖誕節的早晨，也就是我到達的次日，正如姨媽所說，阿莉莎早早就來了，幫著往聖誕樹上掛裝飾物、彩燈、水果、糖果和玩具。我倒十分樂意和她一起忙乎，但是，我得讓姨媽和她單獨聊聊，因此沒有同她照麵就出門了，整個上午就品味自己的不安情緒。
我先去布克林舅父家，想見見朱麗葉，但是聽說阿貝爾比我早到一步，正在她身邊，我就立刻退出來，以免打擾一場關鍵性的談話。
我在碼頭和街上遊逛，直到吃午飯時才返回。
“傻小子！”姨媽一見我回來，便高聲說，“怎麼能這樣糟蹋自己的生活呢！今天早上你跟我說的那一套，沒有一句是在理的話……哼！我也沒有拐彎抹角，幹脆打發走費力幫我們的阿什布通小姐，等到隻有我和阿莉莎了，我就直截了當地問她，今年夏天為什麼沒有訂婚。你大概以為會把她問得不好意思吧？——她一點兒也沒有顯得慌亂，非常平靜地回答我說，她不願意在她妹妹之前結婚。當初你若是開門見山地問一問，她就會像對我這樣回答你。這點兒事就了不得了，自尋煩惱，對不對？明白了吧，我的孩子，什麼也比不上實話實說……可憐的阿莉莎，她還對我提起她父親，說她不能拋下不管……唔！我們談了很多。這丫頭，非常懂事。她還對我說，她還不能肯定她就是對你合適的姑娘，恐怕年齡大了，希望你找個朱麗葉那樣年齡的……”