姨媽還在說下去，可我已經聽而不聞了。隻有一個情況對我來說關係重大：阿莉莎不肯在她妹妹之前結婚。——嘿！不是還有阿貝爾嗎！這個自命不凡的家夥，他講得還真有道理：一箭雙雕，同時解決兩樁婚事……
事情一說破卻如此簡單，我聽了內心十分激動，但是盡量掩飾，隻顯露出在她看來非常自然的一種歡快，並且讓她高興的是，這種歡快似乎是她給的。剛吃過午飯，我也記不清找了一個什麼借口，又離開她，去找阿貝爾了。
“哼！我跟你說什麼來著！”他一聽說我的高興事兒，就一邊擁抱我，一邊高聲說，“老弟呀，我已經可以向你宣布，今天上午，我同朱麗葉的談話幾乎具有決定意義，盡管我們差不多隻談了你。不過，她顯得有點兒疲憊、煩躁……我害怕說得過頭會使她過分激動，也害怕談得過久會使她過分亢奮。有了你告訴我的這個情況，這事兒就成了！老弟呀，我這就撲向我的手杖和帽子，你要一直陪我到布克林家門口，以便拉住我，不讓我在半路飛起來——我覺得身子比歐福裏翁①還輕……等朱麗葉得知僅僅由於她阿莉莎才不肯答應你，等我馬上一求婚……啊！朋友，我眼前已經浮現父親的身影。今天晚上，他就站在聖誕樹前，邊讚美上帝邊流下幸福的眼淚，滿懷祝福把手伸在兩對跪著的未婚夫婦頭上。阿什布通小姐要化作一聲歎息，普朗蒂埃姨媽也會化作滿襟淚水，而燈火輝煌的聖誕樹將歌頌上帝的榮耀，像《聖經》裏的群山那樣鼓掌。”
隻有等到天黑時，才能點亮聖誕樹上的燈火，孩子和親友才在聖誕樹周圍團聚。我同阿貝爾分手之後，無事可幹，隻覺六神無主，心情焦躁。為了消磨等待的這段時間，便跑到聖阿雷斯懸崖上，不料迷了路，等我回到普朗蒂埃姨媽家時，歡慶活動已經開始好一會兒了。
我一走進門廳，就看見阿莉莎，她好像在等我，一見我便迎上來。她穿一件半圓開領的淺色上衣，脖子上掛著一枚老式的紫晶小十字架，那是我母親的遺物，我送給她留作紀念，但是還從未見她戴過。她麵容倦怠，一副慘苦的神情，看著真叫我心裏難受。
“為什麼這麼晚你才回來？”她聲調壓抑，急促地說道，“我本來要跟你談談。”
“我在懸崖上迷路了……怎麼，你不舒服了……噢！阿莉莎，出①歐福裏翁：希臘神話中阿喀琉斯之子，長有雙翼。
什麼事兒啦？”
她站在我麵前，嘴唇發抖，一時說不出話來。我惶恐不安到了極點，都不敢問她了。她抬手放到我的脖頸上，似乎要把我的臉拉近，想必要跟我說話。可是不巧，這時進來幾位客人，她不免氣餒，手又垂落下去……
“來不及了。”她喃喃說道。接著，她見我淚水盈眶，就以這種哄小孩的解釋來回答我疑問的目光，好像這就足以使我平靜下來：“不……放心吧，我隻是有點兒頭疼，這些孩子太喧鬧了……我不得不躲到這兒來……現在，我該回到他們身邊了。”
說罷她就突然離去。又有人進來，將我和她隔開。我打算進客廳找她，卻看見她在另一端，正帶周圍一幫孩子做遊戲。在我和她之間，我認出好幾個人，要過去就得被他們纏住，寒暄一通，我感到自己做不來，也許溜著牆根兒……試試看吧。
我經過花房的大玻璃門時，忽然覺得胳臂讓人抓住了。原來是朱麗葉，她半躲在門洞裏，用門簾遮住身子。
“咱們到花房去。”她急匆匆說道，“我得跟你談談，你走你的，我隨後就去那兒找你。”繼而，她半打開門，停了一會兒，便溜進花房。
出什麼事兒啦？我本想再跟阿貝爾碰碰頭。他究竟說了什麼？究竟幹了什麼？……我回到門廳瞧了瞧，這才進花房，看見朱麗葉在等我。
朱麗葉滿臉通紅，雙眉緊鎖，目光透出一種冷酷而痛苦的表情，眼睛亮晶晶的，就好像發了高燒，連說話的聲音也似乎變得生硬而發緊了。她的情緒顯得異常激奮，樣子顯得美極了，我雖然心事重重，見她這麼美也不禁驚訝，甚至有點兒發窘。房中隻有我們二人。
“阿莉莎跟你談過啦？”她立刻問我。
“沒說上兩句話，是我回來太晚了。”
“你知道她要我先結婚嗎？”
“知道了。”
她定睛看著我：
“那你知道她讓我嫁給誰嗎？”
我愣在那裏沒有回答。
“嫁給你！”她嚷了一聲。
“簡直荒唐透頂！”
“可不是嘛！”她的聲調裏既含絕望，又含得意。她挺了挺身子，確切地說，整個身子往後一仰……“往後的事兒該怎麼辦，現在我知道了。”她含混地補充了一句，便打開花房的門，人一出去，隨手又狠狠將門關上。
在我的頭腦裏和心裏，一切都動搖了。我感到血液擊打著太陽穴。
在極度慌亂中，隻有一個念頭：找到阿貝爾，也許他能向我解釋姐妹倆的話為什麼這麼怪……可是我不敢回客廳，怕是我這心慌意亂的樣子，誰都能看得出來。於是我來到外麵。花園寒氣襲人，倒使我冷靜下來。
我在園中待了一會兒，夜幕降臨，海霧遮蔽了城市，樹木光禿禿的，大地和天空看上去無限淒涼……這時歌聲響起，一定是圍著聖誕樹的兒童們的合唱。我走進門廳，看見客廳和前廳的門全敞著。客廳裏空蕩蕩的，隻發現姨媽半躲在鋼琴後麵，正和朱麗葉說話，客人全擠在前廳的聖誕樹周圍。孩子們唱完讚歌，全體肅靜，站在聖誕樹前邊的沃蒂埃牧師便開始布道了。他絕不放過任何一次機會，進行他所說的“撒播良種”。燈光和熱氣讓我感覺不舒服，我還想到外麵去，卻忽然瞧見阿貝爾正靠門站著。他在那兒大概有一陣工夫了。他以敵視的眼神注視我，當我們的目光相遇時，他就聳聳肩膀。我朝他走過去。