公元前130年3月，田蚡病死。遣中郎將司馬相如諭撫西夷。使唐蒙通夜郎。發兵治固雁門。7月，廢陳皇後，巫蠱禍始，法律日益嚴苛。
公元前129年冬，初算商車，租及六畜。春，開渭渠、龍首渠。派遣衛青、李廣、公孫賀、公孫敖四將軍分擊匈奴，衛青直搗龍城。冬，始稅商賈車船及緡錢。
公元前128年11月，詔議不舉孝廉者罪。徐樂上書。春，衛子夫生據，立為皇後。秋，派遣衛青、李息北擊匈奴。東夷穢君南閭舉眾降附，以其地置蒼海郡。
公元前127年正月，頒《推恩令》，自此藩國開始分割，子孫為侯。收複河南地，置朔方、五原郡。夏，移民十萬到朔方，徙郡國豪強及訾三百萬以上於茂陵。關東大俠郭解被族誅，遊俠之害漸弱。秋，廢除燕國、齊國，族誅主父偃，免張歐禦史大夫之位。
公元前126年軍臣單於死，伊稚斜自立為單於。軍臣單於太子於單降漢。罷蒼海郡。張騫自大月氏返回，被封為太中大夫。初設內外朝，衛青主內朝，公孫弘主外朝。始通西南夷。罷西夷，獨置南夷、夜郎兩縣，專力經營朔方城。
公元前124年封公孫弘為丞相，詔封平津侯，布衣為丞相封侯自公孫弘始。春，派衛青擊匈奴右賢王，凱旋而歸，拜為大將軍。
公元前123年2月，衛青率六將軍出定襄，擊匈奴，斬首數千級而還。趙信兵敗降匈奴，為單於獻計。4月，衛青複統六將軍出定襄擊匈奴，斬俘萬餘人。霍去病封冠軍侯。張騫封為博望侯。6月，詔民得買爵贖罪。置武功爵。
公元前122年治淮南、衡山二王謀反獄，列侯以下受牽連而死的有數萬人。令張騫複通西南夷。立劉據為皇太子。以石慶為太子太傅，莊青翟為太子少傅。
公元前121年3月，丞相公孫弘死，李蔡為相。霍去病擊匈奴，過焉支山千餘裏，殺匈奴兩小王，執渾邪太子及相國、都尉，俘斬八千九百餘人，並獲休屠王祭天金人。夏，霍去病過居延澤，至祁連山，斬首三萬二百級，俘匈奴小王七十餘人，相國、都尉以眾降者兩千五百人。是年，匈奴渾邪王降漢，設五屬國納其部眾。漢從此遂占有河間地，斷匈奴西路，打通河西走廊。
公元前120年作昆明池，始設樂府。
公元前119年冬，造新幣，管鹽鐵，算緡錢。夏，漠北大決戰，衛青、霍去病各將騎五萬、步兵數十萬分道擊匈奴；霍去病封狼居胥山。封衛青、霍去病為大司馬。張騫兩次出使西域。誅文成將軍少翁。
公元前118年3月，丞相李蔡自殺。罷三銖錢，鑄五銖錢。4月，莊青翟為相。司馬相如死。
公元前117年冬，使楊可告緡。9月，霍去病死。其弟霍光為奉車都尉、光祿大夫。
公元前116年得鼎於汾水上，改元。夏5月，大赦天下。
公元前115年11月，禦史大夫張湯畏罪自殺。12月，丞相莊青翟下獄自殺。2月，任命趙周為丞相。夏，以桑弘羊為大農丞，初置均輸。封張騫為大行令。
公元前114年11月，命民告緡者以其半與之。張騫去世。
公元前113年4月，封方士欒大樂通侯。秋，遣終軍使南越。是年，禁止郡國鑄錢，專令上林三官造。
公元前112年秋，遣路博德、楊仆等出征南越。9月，酎金案，奪列侯爵百六人，丞相趙周下獄自殺。石慶被封為丞相。斬欒大。西羌反。
公元前111年10月，平西羌，設護羌校尉。春，平南越，置南海等九郡。祠泰一、後土。定西南夷。秋，東越王反，遣軍征伐。是年，開六輔渠。李夫人死。