公元前156年7月7日，生於猗蘭殿，名彘。
公元前154年冬10月，梁王劉武來朝，景帝說“千秋萬歲後傳於王”，且當時諸王欲反，景帝此舉是為了安撫梁王劉武。
春正月，七國之亂爆發，3月平七國之亂。
公元前153年4月，劉徹被立為膠東王，劉榮成為皇太子。
公元前151年，漢武帝金屋藏嬌。
公元前150年春正月，廢太子榮為臨江王。4月，王夫人被立為皇後，劉徹被立為皇太子，並正式改名為徹。
公元前148年3月，臨江王劉榮因為侵占太廟自殺。9月，梁王暗殺袁盎等十餘人。
公元前147年春正月，廢皇後薄氏死。夏4月，免周亞夫的丞相之位，匈奴王子於單來降。
公元前145年5月封王皇後兄王信為益侯。
公元前144年冬10月，梁王劉武求入侍皇太後，沒被允許，劉武又回到梁國。4月，梁王劉武病死，追諡為孝王。
公元前143年正月，周亞夫因小過錯下獄，絕食嘔血而死。
公元前141年正月，漢景帝崩，劉徹以太子即帝位。尊竇太後為太皇太後，王皇後為皇太後。2月，葬景帝於陽陵。3月，封王太後同母弟弟田蚡為武安侯，田勝為周陽侯。
公元前140年10月，以建元為年號，中國曆史從此以年號紀元，中國帝王以年號紀元始於武帝。10月，詔舉賢良方正直言極諫之士，策問古今治道。董仲舒呈上《天上三策》，準丞相衛綰奏罷治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言亂國政者，立學校之官。2月，行三銖錢。4月，頒《複高年子孫詔》。5月，開立樂府，征集各封國及民間樂曲。6月，丞相衛綰免。竇嬰為丞相，田蚡為太尉，趙綰為禦史大夫。7月，詔省輪值衛士萬人，罷養馬之苑，許百姓芻牧樵采。
公元前139年10月，竇太後貶抑儒臣，趙綰、王臧都下獄自殺。丞相竇嬰、太尉田蚡被免官，石建被封為郎中令，石慶為內史。3月，以許昌為丞相，納衛子夫為夫人，任衛青為太中大夫。4月，初置茂陵邑，徙郡國豪強於茂陵。
當年，田蚡與淮南王暗中勾結談政變事。
公元前138年閩越攻東越，遣嚴助發會稽兵救之，東越舉國內徙。起上林苑。張騫應募首次出使西域。建期門軍，令衛青掌控。東甌王歸降。
公元前136年春，罷三銖錢，複行四銖半兩錢。置《五經》博士。
公元前135年5月，竇氏太皇太後崩，合葬霸陵。6月，丞相許昌免，以田蚡為丞相。8月，閩越王駱郢興兵擊南越邊邑。漢武帝派大臣率兵進攻，還沒到，越人就殺了駱郢投降了。
本年，汲黯斥武帝“內多欲而外施仁義”。漢武帝允許匈奴人和親。
公元前134年11月，漢武帝采納董仲舒的建議，初令郡國舉孝廉各一人，詔天下獻書。遣將軍李廣、程不識兵屯北邊。5月，詔舉賢良、文學，漢武帝親自審閱，董仲舒上《天人三策》。
公元前133年10月，立泰一祠，遣方士求仙煉丹。6月，令五將軍屯兵三十萬於馬邑，謀劃著進擊匈奴，從此和匈奴斷絕和親關係。
公元前132年夏，發兵十萬救黃河決口，沒有成功。
當年，竇嬰、田蚡展開辯論會，西漢開始黨派之爭。
公元前131年田竇之爭，竇嬰棄市。4月，韓安國被封為丞相。5月，韓安國因病免職，薛澤被封為丞相。9月張歐被封為禦史大夫，主父偃盜書陷害董仲舒。