河南山西交界的一帶，山脈綿延，崇山峻嶺，從摩天嶺到懷德府玉星山止，凡是險惡的山頭，都有綠林好漢，做那沒本錢的買賣，那時節恰值河南、山西、陝西一帶都鬧饑荒，結果凶悍一點的饑民，便放下耕鋤，揑起刀槍，投奔各山落草，所以這一帶的山頭，強人出沒無常，最小的山頭也有幾百嘍囉。其中最出名的，要算和淇縣相近的塔兒岡和瓦岡山兩股，聲勢最大。
離塔兒岡不遠，有一處名叫三義堡，比較其他山鄉富庶，因強盜時常來借糧，沒有一家不練習槍棒的，而且築起土城子，要路口設起堡壘，保衛身家性命，堡內為首大戶姓路名鼎，從小聘請名師，練習武藝，雖隻二十多歲的人，武技已然了得，英氣勃勃，言行爽利，經公推為堡主。副堡主名叫袁鷹兒，也隻二十多歲，也練得一身武藝，精明強幹，機靈過人，三義堡經兩人策劃，全堡五六百戶人家，被二人訓練得士飽馬騰，同外來的盜匪打了幾次勝仗，名震遠近，從此這三義堡中人，度著安寧快樂的日子。
這三義堡原來隻有三姓，三姓祖先原是三個結義弟兄，隱居於此，後來子孫繁衍，便成了現在幾百戶人家的三義堡了。三姓中隻有路家財丁最旺，次之是袁姓，袁鷹兒同路鼎便是兩姓中佼佼人物，路袁兩姓外，還有姓李的一戶，但李姓人丁不旺，業已斷絕，可是在二十年前，忽然從外省來了兩個逃荒的夫婦，自稱是夫婦兩人，向以保鏢為業，現為還鄉隱居吃碗太平飯。二人來曆非常奇特，當時袁、路二姓看這對夫婦，舉動瀟灑，風度出眾，雖說是逃荒，隨身帶的財物卻也不少，偏又姓李，便允許在三義堡長居下來。不久便生下一男一女，後來老鏢師的老伴身故，老鏢師的一身武功，漸漸被三義堡人們知道，請他教練本堡的子弟武藝，路鼎、袁鷹兒二人便算是開蒙的門徒，但這位老武師以前的來曆及名號，從來沒有聽他說起過，李武師沉默寡言，獨來獨往，也沒有人敢問，隻知他確有了不得的武功，且是內家的一派便了。
這一家人丁單薄，隻剩了姊弟二人，相依為命。姊名李紫霄，年才二九，是三義堡出名的美人兒。她的弟弟才隻九歲，乳名虎兒，長得活潑玲瓏，眉目如畫。姊弟二人真是三義堡鍾靈毓秀的人物，沒有一個不稱讚、不愛惜的，但老武師去世已有一年多，袁、路二人受藝不到一年，武藝雖有進益，但內家功夫連皮毛都沒有學得一些，雖然如此，路鼎感念師恩，時常周濟他們，自老武師去世，幾次三番，請李紫霄姊弟遷居在他家中，但李紫霄總推說熱孝在身，不便叨擾，情願姊弟兩人孤苦伶仃，住在一間小屋內，度那清淡日子，一半也因路鼎尚未娶親，須避嫌疑。其實路鼎對於這位師妹，早已深深嵌入心中，每月打發人送米送柴，流水般送將過去，李紫霄總是淡淡的若即若離，有時路鼎暗暗同袁鷹兒商量，叫他也向紫霄探聽口氣，因為袁鷹兒也算是老武師的門徒，彼此都有同門之誼，袁鷹兒的老婆又同紫霄最說得上來，路鼎托他設法，原是高著兒，但是李紫霄麵若桃李，冷若冰霜，提到這上麵，便默默無言，給你摸不著門路，恨得路鼎牙癢癢地奈何她不得，而且傳說李老師傅的本領，統統傳給李紫霄了，可是紫霄平日從沒有露一手給人看過，也沒有看見她自己練習過，看她平日弱不禁風的樣子，誰也不相信李老武師的一身內家功夫會傳給她。
袁鷹兒卻咬定說：“李紫霄已得著她父親一身功夫。”路鼎認為弱不禁風的師妹，決不能得著武功，後經袁鷹兒解釋說：“凡是內家功夫，不到真真交手時，是看不出來的，不比外家武功，操練筋骨而擺在麵前的，俺生平以得不到內家真實功夫為恨，自從李老師父去世以後，俺春秋兩季必要遊曆江湖，希望求得內家高手，但總是無緣，有幾個略懂內家門徑的，夠不上傳徒，卻從他們嘴上聽來，說是內家功夫有幾層功夫，全在一對眼睛上分別，別地方是一點看不出來的。俺仔細留神紫霄師妹，果然與眾不同，雖說姣好女子，雙眸剪水，異樣精神，可是紫霄的一對秋波，從晶瑩澄澈之中，又蘊藏著閃電似的神光，好像威稜四射，不可逼視一般。紫霄自己深藏若虛，深怕行家知道，故意低著頭，不同人家對眼光，人家以為女孩兒害羞，其實她別有用意呢。”
路鼎聽袁鷹兒這樣一解釋，格外心癢難搔，恨不得立時娶過門來，偷偷地拜在石榴裙下，稱一聲：“知心的老師，快傳給俺內功吧！”這樣才心滿意足，癡情妄想地經過了半年，托袁鷹兒媒事仍無頭緒，忽然平地生起風波來。
因為路鼎威鎮一堡，相近山頭的強人，非但不敢招惹，而且改裝富戶，慕名拜訪，互相結識。路鼎是個海闊天空的腳色，明知人家不是好路道，總以為看得起自己，也是英雄惜英雄的意思，何妨來往交誼，這樣一來，四近山頭的綠林好漢，時常進出三義堡，外麵也有點不好的風聲。
袁鷹兒來得機警，忙知會路鼎，叫他謹慎一點。路鼎和這般人物走得起勁，怎好意思突然拒絕，偏在這當口，相近瓦岡山一夥強人，劫了衛輝府一批餉銀，官廳因為事體鬧大，難以裝聾作啞，偵騎四出，探出瓦岡山強人做的案，夤夜調了一支得力軍隊，統兵的是衛輝總兵黃超海，這人馬上步下功夫都十分了得，隻是性情暴躁，凶猛異常，出名的叫做黃飛虎。他手下一個副總兵尤寶，武藝平平，卻是好色貪財，這人統率著一隊大兵開路先行，一路耀武揚威，作威作福，弄得百姓叫苦連天，三義堡偏是進剿瓦岡山的要道，是這隊兵必經之路，早由三義堡的人，從前路得著消息，報與路鼎、袁鷹兒知道。
路鼎同袁鷹兒商量說：“這樣的官兵郭靖，看得本堡富庶，定要進堡騷擾，又素知副總兵尤寶是個無惡不作的腳色，他們一路扯著官兵旗號，百姓吃了虧，還沒處伸冤，定須想個妥當辦法才好。”
袁鷹兒皺眉道：“如果不叫他們進來，定必加上我們窩盜窩賊的罪名，如果讓他們進來，我們三義堡婦女老幼，定被欺侮，三義堡的英名，也從此完了，依我主見，不如給他個軟硬俱全。我們村南、村北兩條要路的碉堡，和連接碉堡的土城子，趕快整理一下，布置好一切守衛，多備點鮮明兵器旗幟，給黃飛虎看看我們三義堡不是好惹的；一麵我們宰幾隻豬羊，備幾壇土酒，等官兵路過時，推舉堡中幾個老年人迎上前去，表示我們簞食壺漿以迎王師，也算盡了我們地主之誼，就在那時節，好言對他們說，請他們不必進堡，免得雞犬不安，好在他們到瓦岡山，原不必進堡來，咱們土城子並沒有礙著官道，諒堂堂官軍，也不能不講理。”
路鼎點點頭道：“這樣也好，我們也不能不預防萬一。”正說著，外麵走近幾位年長的老頭子來，路、袁二人一看，都是兩姓的前輩，慌立起身迎接。
為首的一位，長須如銀，約摸有七八十歲，腰板筆挺很是精神，首先說道：“兩位大約正商量官軍的事。現在聽說官軍前站，離此已止二三十裏路，這一路隻有我們這三義堡還像個樣子，難保他們不進來無理取鬧，兩位必須想個法子才好。”
袁鷹兒便把商量好的辦法一說，幾個老者互相討論了一下說：“也隻可這樣辦。”有兩個老者便答應押著犒軍羊酒，當天迎上去。路鼎即派人備好了應用物件，挑選了二十個壯丁，掛了花紅，兩個老者騎了牲口，押在後麵，立時動身去了。
路、袁兩人打發這般人去後，立時鳴鑼聚集路、袁兩姓壯丁，宣布了意思，立時在土城上按著平日分派職守，各依方位，布置得兵甲森嚴，路、袁兩人也暗藏軟甲，帶著兵器，站在官軍來的要路口第一座土堡上，靜候消息。
不料由正午等到日色西斜，尚未見犒軍的回來，正想派人迎接，忽見對麵官道上塵土起處，一匹馬馱著一個人，捧著一麵紅旗，飛也似的馳到堡下，勒住馬，仰麵大喝道：“黃將軍有令，此地鄰近瓦岡山，難免沒有強人藏匿，暗探消息，特命俺喚取此地為首之人，到軍前聽候問話，怎的關閉著這鳥門，是何道理，現在沒有功夫同你們多話，快叫為首的滾出來，隨俺去複命，軍令如山，誰敢不從，快叫那人出來。”
這人這樣耀武揚威的一來，幾乎把堡上路鼎肚皮氣破，立時便要發作。袁鷹兒慌忙止住路鼎，探身向下問道：“你既然從大軍前來，當然知道我們這兒已有村中幾位長老，押著花紅羊酒迎上前去，那幾位長老便是俺們為首的人，再說俺們這三義堡是強人的硬對頭，吃了俺們好幾次虧，誰敢到這裏埋伏呢？”
袁鷹兒話未說完，馬上那軍健大喝一聲道：“呸，閉上你這鳥嘴，你們宰了幾口不花錢的豬羊，差了幾個老廢物，到俺們大軍前來裝窮說苦，想哄小孩子不成？老實對你們說，你們這樣詭計，不要說黃將軍不聽這一套，便是前站先鋒尤副總兵那一關就難過去，你們想那幾個老廢物回來也容易，隻要喚出你們為首的人，乖乖跟隨俺去好了。”
路鼎忍不住大喝道：“叫俺們為首的去，有甚麼事？你且說個仔細。”
那軍健一抖韁繩，滴溜溜馬身一轉，回頭望著路鼎，看了又看，用馬鞭一指道：“怪不得尤副總兵早已探得你們同強人暗通聲氣，現在一看情形，果然很對，好得，你們等著瞧。”說畢，剛待揚鞭催馬，猛的堡上一聲大喝：“狗才，著鏢！”喝聲未絕，那軍健已翻身落馬，痛得滿地亂滾。
原來，堡上路鼎聽得話頭不對，知已凶多吉少，氣不過掏鏢在手，給了軍健一鏢。路鼎的毒藥鏢很有名氣，發無不中，這一鏢正打在軍健後腰，藥性一發，頓時死去。
袁鷹兒一看事已做了出來，慌差人下堡，把屍身收拾過，那匹馬也藏到一邊，正待和路鼎商量對付辦法，猛見官道上塵土大起，一批軍馬打著先鋒旗號，風馳電掣而來，一霎時前麵一張鑲邊大旗，招展出一個大尤字來，看去有一百多個步卒，二三十個騎兵在先，步兵在後，當先大旗底下一匹點花青鬃馬，騎著一個尖嘴薄腮、全副甲胄的副總兵尤寶，背弓掛箭，鞍橫一柄春秋刀，催馬到了距堡一箭路，便喝住後麵軍馬，踞鞍望上觀看。