第四十二回 薛懷義力竭身死張易之身強中選
薛懷義在則天皇帝宮中，極得寵幸，赫赫一世，炙手可熱的人。隻因強占了武承嗣的愛妾，武承嗣一股酸勁，無可發泄，便借沈南璆偉大的形體，去獻與則天皇帝，離間了薛懷義的寵愛。薛懷義正在筋疲力盡的時候，如何能與這養精蓄銳的沈南璆爭寵。這則天皇帝，得了沈南璆的好處，自然把個舊寵，丟在腦後。薛懷義平日恃寵而驕，飛揚跋扈慣了，如何肯忍這一口氣，便做出這火燒天堂、明堂，反叛的事體來，弄得身死在亂棍之下，這都是在武承嗣計算之中。如今武承嗣看看已報了薛懷義的仇，但沈南璆奸汙了他的姬人，反得則天皇帝的寵愛，因禍得福，武承嗣也是不甘心的。便在背地裏暗暗擺布，也要謀去沈南璆的性命。這時則天皇帝，因薛懷義燒毀了天堂、明堂，特再發內帑三百萬，令沈南璆監工，改造天堂、明堂，用了十多萬人工，經兩年工夫才造成，號稱通天宮。則天皇帝特下詔改元萬歲通天，在通天宮內，鑄銅造成九州大鼎，分四隅排列著，又鑄銅成十二生肖，如子鼠醜牛一類，每一年肖，高一丈，按照方位，安置在通天宮外。這個工程完畢以後，則天皇帝便賜沈南璆在仁壽宮，領慶功宴。沈南璆這時，得了女皇帝的寵幸，正興高采烈的時候，忽然在當筵，口吐狂血不止，內監忙把他扶回府去，召大夫醫治，已是來不及，延到黃昏時候死去。這是武承嗣買通了值宮太監，趁不防備時候，把毒藥放入沈南璆的酒杯裏，沈南璆無意中服下，中毒而死。武承嗣也算報了心中仇恨，隻是則天皇帝，一時失了寵愛的嬖臣，心中未免鬱鬱不悅！雖然太平公主，物色了幾個奇偉的男子，送進宮去，但都是不中用的。
這時則天皇帝，深怕人心不服，有人謀反，便派了許多內監，到各道去查察，見有先朝舊臣，或是唐室懿親，她都想法遣刺客去，暗殺的暗殺，捉將官裏去，處死的處死。又另派存撫使到各處去招訪賢才，凡有願做官吏的，隻須自己報名，不問智愚賢不肖，悉加擢用，高的給他試給事中舍人的官，次一等的也給他員外郎禦史拾遺補闕校書郎的官，又添了許裏行禦史的名目。當時民間有一種歌謠說道：“補缺連車載，拾遺平鬥量，欋椎侍禦史，脫腕校書郎。”有一位舉人，名沈全交的，便續下二句道：“曲心存撫使，昧目聖神皇。”被當時那班禦史知道了，便大怒，一齊上表彈劾這位舉人。則天皇帝笑說道：“隻須卿輩不濫，何恤人言。”過幾天有一位禦史台令史，騎著驢子，走進朝門來，有一群行禦史，聚集在門裏，那令史也不下鞍，騎著驢子向眾人中衝過去。那許多禦史大怒，齊聲喝令拉下來打，這令史卻不慌不忙，下騎向眾人一揖說道：“今日之過，實在此驢，乞先罵驢，然後受罰。”轉身便擎著鞭子，向驢子說道：“汝技藝可知，精神極鈍，何物驢畜，敢於禦史裏行。”令史這個話，明明在那裏辱罵這班裏行禦史，罵得他們都啞口無言。這令史官卻仰天大笑著去了。則天皇帝又最愛禎祥，不論臣民，有報告吉祥之兆的，便從重嘉獎。當時有一位拾遺官，名朱前疑的，奏稱昨夜得一夢，夢見陛下，發白更黑，齒落更生。則天皇帝大喜！便立刻下旨，給他升官，做都官部中司刑。寺中有死囚三百人，秋分後一齊要綁赴刑場斬決，內中有一個有智謀的囚犯，用金錢買通了牢頭節級，在牢門的圍牆地麵上，悄悄地去做下一個五尺長的大人足印，到半夜時分，那三百個囚徒，一齊大聲叫喊起來。管牢內使，聽得了，忙進牢來查問。那三百人齊說：“見一聖人，身長三丈，麵作金色，口稱汝等俱是冤枉，不需害怕，天子萬年，便能赦放汝等。”那內使官聽了不信，便帶領十多個獄卒，擎著火把，到院子裏各處去照看，在西麵牆腳下，果然照見一巨大足印。第二日內使不敢隱瞞，便去奏明女皇則天皇帝，便下詔把這三百囚徒，一齊釋放了，又改元稱大足元年。那時又有一個襄州胡延慶，得一大龜，龜腹上有紅色天子萬年四字，認作是吉祥之兆，便用盆水養著，送進宮來，有鳳閣侍郎李昭德，見龜腹之字，似係假造，拿小刀在龜腹上刮著，四字一齊落下來，原來是拿紅漆寫上的。便奏請皇上，定胡延慶以欺聖之罪。則天皇帝下詔，非但不加罪，反賞胡延慶百金，說事雖不實，然彼本無惡意，因此四方假造禎祥的，京師地方紛紛皆是。則天皇帝，又命太監，教貓與鸚鵡同器而食，說是皇帝仁德，化及萬物，拿去設在朝堂上，令禦史彭先覺在一旁監視著，百官見了，都跪稱天子萬歲，正誇示的時候，那貓兒忽伸出爪來，撲殺鸚鵡，咬而食之，則天皇帝惱羞成怒，把監視的禦史和調養的太監一齊打入牢中處死。
則天皇帝這時雖有二十六名近臣，個個都長得少年美貌，在宮中陪伴著尋歡作樂，但這班美少年，都是精力不濟，少有當得皇帝心意。皇帝在宮中，閑著無事，便和太平公主、安樂公主、長寧公主、上官昭容、一班宮眷，講騎射詩賦，消遣光陰。這上官昭容，小名婉兒，她母親鄭氏，原是侍郎上官儀的妻子，隻因上官儀有罪，將鄭氏沒入掖庭，高宗見鄭氏長得年輕貌美，便封為婕妤，十分寵愛。鄭氏進宮，不上三個月，便生下一個女兒來，取名婉兒。在婉兒未生以前，鄭氏夜得一夢，見一天神，手拿一秤，遞與鄭氏。鄭氏料想腹中，必是一個男子，將來必能稱量天下人才，誰知生下地來，卻是一個女兒，鄭氏心中甚是不悅。這婉兒麵貌美麗，卻勝過她母親，自幼兒長成聰明伶俐，出世才滿月，鄭氏抱婉兒在懷中，戲問著道：“將來稱量天下文才的，可是你嗎？”婉兒便應聲說是，從此高宗和鄭氏，都拿另眼看待她。婉兒年紀漸漸長大起來，出落得秀美輕盈，一顰一笑，自成風度，鄭氏十分愛重她，高宗崩時，婉兒年已十六歲，她母親早已去世，這婉兒善於修飾，畫眉貼翠，搔首弄姿。在十六歲上，便和中宗皇帝，偷上了私情，這時中宗初近女色，把個婉兒，寵上天去。待中宗即位，便封婉兒為婕妤，後又晉封昭容。婉兒為人，十分機警，她見則天皇後威權一天大似一天，便百計獻著殷勤，終日在則天皇後跟前，承迎笑色。則天皇後，見她活潑機警，也十分愛她。後來中宗被廢，幽囚在房州地方，隻有韋後伴著中宗皇帝在幽囚的地方，吃盡苦楚。這上官昭容，仗著則天皇帝的寵愛，在宮中反而權勢一天大似一天。上官昭容，自幼兒愛讀詩賦，便學得滿腹文才，出口成章，因此昭容的舉止，越覺風雅可人。則天皇帝每日和她吟詠酬答著，言笑追隨，十分快樂。自從中宗廢黜，上官婉兒，便孤淒淒的，一個人住在宮裏。則天皇帝自己自有一班少年侍臣，終日調笑取樂，看婉兒冷靜得可憐，便拜婉兒為修文館學士，又選少年有文才的公卿，李嶠一班人，共有二十餘人，為修文館陪侍，每年召集官家子弟，赴修文館，考試文才。上官婉兒，充作主考，評定甲乙，居然應了天神稱量天下人才的夢。那一班少年公卿，個個都長得瀟灑風流，終日陪侍著上官昭容，在宮中遊宴吟詠。從來才子愛佳人，如今佳人也愛才子，漸漸地在花前月下也幹出許多風流事務來了。則天皇帝又十分聽信昭容的話，外官有事去求著昭容，拿整千整萬的銀錢去孝敬她，隻須昭容略略在皇帝跟前說幾句話，這事體便求下來了。因此上官昭容手頭，很是富足，她見有年少俊美的兒郎，便留養在宮中，拿綾羅珍寶打扮著，那兒郎一個個都臉上敷著粉，唇上點著胭脂，在昭容跟前，作嬌獻媚，昭容看了，甚是歡喜！賞給他們許多銀錢，從此成了風氣。那文武百官，一個個臉上敷起粉來，打扮得伶伶俐俐。這上官昭容既有了勢，又有了錢，中宗遠貶在房州，跟前又沒人管束，，便在京師地方建造起高大的府第來，稱作學士第。上官婉兒在宮中府中，早晚出入，每一出來，必有一群少年兒郎，在車後跟著，宮中府中，晝夜調笑，毫無避忌。所有朝中文學官員，都由學士第封拜，用斜封墨敕授官。上官昭容又與安樂、長寧兩公主，十分相投。兩位公主，都招有駙馬，出入不能似昭容一般自由，因此兩公主在外麵覓得了幾個少年男子，便都寄藏在學士府中，有時兩公主借著赴昭容宴為由，便到學士府中來，興歡作樂，徹夜不休。有時則天皇帝高興，也移駕到學士府中來，飲酒作樂。昭容見皇上駕臨，便把府中藏著的兒郎，一齊打扮著，獻出來陪侍皇帝筵宴。則天皇帝撿幾個中意的，帶進宮去受用。誰知那班兒郎，都是不中用的，伺候不到十天，便一個個瘦弱得好似癆病鬼一般，則天皇帝看他們不中用了，便一齊去拋在後宮小屋子裏，果然一個一個成了癆病死去。則天皇帝吩咐把屍身去丟在昆明池裏，可憐這昆明池中，也不知丟下多少少年男子的屍身。每有那伺候則天皇帝，不如意的，便立刻綁著，拋下池去淹死。後來玄宗朝開濬昆明池，隻見池底堆著白骨，有如山陵，這是後話。