李蓮英得寵於慈禧幾十年，一向呼風喚雨，得意至極。但歲月不饒人，李蓮英日漸年老，腿腳遲緩。喜新厭舊的慈禧漸生“換馬”之心，先是提了個劉榮祿，被李蓮英使了個暗絆子除掉了；接著慈禧又重用了個崔玉貴，又被李蓮英找了個錯茬趕出了皇宮；沒想到按下葫蘆浮起瓢，宮中最後又冒出了個小德張！
這小德張不僅年輕，而且聰明伶俐，在慈禧麵前極會來事兒。小德張會做幾道別有民間風味的小菜，如燴雞條、炒幹豆腐、爆炒羊肉等，大合慈禧胃口。漸漸地成了慈禧形影不離的重要人物、僅次於李蓮英的二總管，專門服侍慈禧“用膳”。
落毛的鳳凰不如雞，如今的李蓮英除了每天早上還能給老佛爺梳梳頭之外，其餘的時間隻能獨坐宮中，好不寂寞。跟隨李蓮英的貼身小太監名叫小九子，以前李蓮英得勢時，他狐假虎威，既得財又風光，現在李蓮英背了時，他也成了無人搭理的小癟三。因此，小九子頗為李蓮英抱不平，常常在李蓮英麵前攛掇：“沒想到去了兩隻狗，反招來了一隻狼。這小德張是什麼東西，竟敢目無李爺！李爺何不顯個手段，叫他知道薑是老的辣？”李蓮英眯著眼，好半天才拉長腔道：“小九子，眼睛給我盯緊點，耳朵給我支棱點!”小九子連連點頭。
小德張越來越得寵，也越來越張狂，漸漸地把慈禧這個老太婆也有點不放在眼裏了，為了貪財，他竟把主意打到了慈禧的飯桌上。
慈禧每天早晚兩膳，全是滿漢全席一百零八個菜，這叫看食，俗稱擺譜。也是一種身份的象征。
當然這些菜慈禧怎麼也吃不完，每回隻不過挑揀她愛吃的十來樣品嚐，如小德張做的燴雞條等。這十幾樣菜每次都擺在慈禧的麵前，若再想吃別的菜，自有小德張看她的眼色給她夾。一來二去，小德張發現有不少菜慈禧根本看都不看一眼，更別說吃了，如那油汪汪的扣肉、肥嘟嘟的火腿、膩歪歪的燒鵝等，隻是在桌上擺個樣子而已，可按宮中禦膳之規，卻每膳必須有，膳後則全倒掉了。小德張動了心，便暗中串通禦廚，將那些火腿、扣肉、燒鵝、丸子等油膩的禦菜全用油紙、黃蠟糊製成“樣品菜”，每膳依樣兒端上去，離慈禧遠遠的，最後又依樣兒撤下來。這樣省下來的銀錢大都進了小德張的腰包。
這可是天大的秘密，但終於還是讓眼尖耳長的小九子探聽到了實情，屁顛顛地報告給了李蓮英。李蓮英聽了，輕輕一笑。小九子心裏頓時比六月天喝了雪水還爽：這下有好戲看了，小德張的腦袋長不住了！因為眾所周知，不怕李蓮英怒，就怕李蓮英暗中笑，隻要他對誰暗中笑，那就意味著他已想好了對付誰的法子，誰就要倒大黴了!
這年春三月，陽光明媚、風和日暖的一天，慈禧興致極高，要乘龍舟遊頤和園裏的昆明湖。李蓮英是大總管，自然這一切還要由他來安排。在湖邊的龍王廟裏祭拜了龍王爺，眾太監們在李蓮英的指揮下賽龍舟、唱大戲、玩雜耍，逗引得老慈禧“咯咯”笑個不停，晚膳都開得有些晚了。
不料開膳前，卻不知從哪兒遊來一群紅頂子鵝，在湖邊“呱呱”大叫，爭相扇著翅膀對慈禧不斷地“叩頭”，極像朝臣們三叩九拜的樣子。慈禧大奇，連忙問李蓮英這是怎麼回事。李蓮英諂笑道：“今日老佛爺遊湖，草木鳥獸皆沐皇恩，這群鵝兒定是在感戴老佛爺的恩德呢!”其他的太監聽了，也連忙跟屁蟲似的發出一片讚歎聲。
其實，這全是李蓮英和小九子玩的把戲，小九子事先在湖邊水裏吊了不少盛了魚苗的紗布袋，待餓了兩天的鵝一放開，當然要爭先恐後來搶食，可隔著紗布袋，鵝兒們難以吃到嘴，隻得一次又一次地“叩頭”。這個小把戲卻把慈禧高興得滿臉核桃皺紋都舒展開了，當即要重賞李蓮英。
李蓮英忙跪下道：“老佛爺，奴才無功受祿，擔當不起這福！老佛爺要賞賜，就賞賜鵝兒罷!”慈禧問道：“賞賜鵝兒？這鵝兒怎麼個賞法？”李蓮英一笑道：“過一會兒開膳時，老佛爺不妨將‘口福’賞賜給鵝兒!”慈禧不覺更樂：“好，好，我今天就破例賞給鵝兒個‘口福’!”
不一會兒，一道一道的宮膳端上來了。慈禧一眼就看見了那道脖子挺得老高的燒鵝，李蓮英急忙煞有介事地對小德張高聲道：“小德張，將鵝兒端上來，老佛爺要賞鵝兒個‘口福’了！”這一喊不要緊，把小德張嚇了個夠嗆，這盤子裏哪是什麼燒鵝，分明是個黃蠟做的鵝，老佛爺從不曾動過筷子的！
好在他反應快，馬上換了個笑臉道：“老佛爺，這燒……燒鵝涼了，奴才……奴才讓膳房裏熱……熱一下再送過來!”慈禧道：“不要緊，我今天胃有點熱，正想吃點涼肉呢!”小德張臉上的笑容僵住了。李蓮英催促道：“小德張，還愣著幹嗎？快給老佛爺把燒鵝端上來!”