20世紀70年代以後，認知心理學成為美國和西方心理學的一個主要研究方向。它研究人的高級心理過程，如注意、知覺、表象、記憶、思維和語言等。認知心理學家關心的是作為人類行為基礎的心理機製，其核心是輸入和輸出之間發生的內部心理過程。這就是信息加工的觀點，它把人看作是一個信息加工的係統，認知過程就是信息加工，它包括感覺輸入的變換、簡約、加工、存儲和使用的全過程。按照這一觀點，人類的認知可以分解為一係列階段，每個階段是一個對輸入的信息進行某些特定操作的單元，而反應則是這一係列階段和操作的產物。信息加工係統的各個組成部分之間都以某種方式相互聯係著。信息加工觀點所提出的基本問題是：信息加工通過哪些階段？人類心理中信息是以什麼形式表示的？
認知心理學企圖把全部認知過程統一起來。它認為注意、知覺、記憶、思維等認知現象是交織在一起的，對於一組現象的了解有助於說明另一組現象。由於它們之間的相互依賴關係，很可能會發現人類認知過程的統一加工模式。認知心理學不僅要把認識過程統一起來，而且要把普通心理學各個領域統一起來，也就是要用認知觀點來分析和研究情緒、動機、個性等方麵。認知心理學的觀點還進一步擴展到了社會心理學、發展心理學、生理心理學、工程心理學等領域。同樣，它也為教學心理學研究進一步貼近現實教學情境，探討寫作過程開辟了廣闊前景。
早期，西方研究者總認為對寫作這種創造性活動進行分析，會對其產生破壞作用（Anderson，1980），所以，西方寫作的研究一直側重於作品的分析，而真正關注和研究寫作過程則是在20世紀60年代現代認知心理學興起之後。現代認知派對寫作研究產生了革命性的影響，使之跳出了傳統修辭學的窠臼，同時，把問題解決等方法導入了寫作過程的研究。
認知心理學家們對影響學生寫作過程的基本因素進行了廣泛的研究，這些因素包括：寫作語境、寫前階段、計劃階段、寫作開始、口頭作文、修改、沉思、寫作材料的刺激、教師等。他們認為寫作是一個問題解決的過程。“問題”是給定的信息和目標之間有某些障礙需要加以克服的情境。解決問題過程一般涉及問題表征、設計解題計劃、執行解題計劃和對解題過程監控等心理成分。問題能否被清晰、正確地表征，主要取決於學習者認知結構中是否儲存了相應的問題類型知識。新問題一旦被納入學習者原有的問題類型知識（或問題圖式）中，問題立即被理解。安德森（Anderson，1980）認為，所有問題的解決都包括以下特征：目的性、操作序列和認知操作。同時，他指出：“典型的寫作過程模式包括觀念產生階段、寫作階段和重寫階段。”從語言心理學角度看，語言的發生包括組織、轉換和執行三個階段。而寫作是指語言發生的執行階段，即通過書寫形式實現信息的過程。在寫作過程中，不僅人的認知活動承擔著重要的作用，而且情感、興趣、動機和愛好等也都積極參與其中，寫作的目的就是把作者的意圖用語言符號表達出來實現信息的過程，要實現這個目的，需要有語言學方麵的知識（如句法、語法、修辭等知識）、寫作主題的知識經驗、讀者對象的知識以及適當的動機和積極的情感。因此，寫作是一個積極主動實現信息的過程，是一種依賴於社會、修辭、學科和職業情境的高級複雜認知活動。
一、寫作的認知加工研究：一種隱喻
在20世紀60、70年代，一些研究者開始發表有關寫作認知加工的文章（如Moffett，1968；Britton，1970；Britton等，1975；Flower &； Hayes，1977）。1965年，Rohman首先提出了寫作過程的一種三階段線性模型，認為寫作過程由前寫作階段、寫作階段、重寫階段組成，該模型把寫作過程明確劃分成三個階段，有利於寫作研究的進行。但是，該模型過分線性化，無法有效地揭示實際寫作過程中作者需要多次反複修改的特性。