徐悲鴻一生從事繪畫、致力於美術教育事業，發掘、培養優秀的美術人才，為他們開辟道路，甘作人梯。
新中國誕生後，中央美術學院的成立，為他實現美好心願提供了廣闊前景，真可謂如魚得水。他身為美術學院院長，全國美協主席，事務繁忙，但他寧願少作畫，也要親自講課，甚至批改作業。
他的身影，活躍在美院講壇上。他告訴學生們：“一個熱愛祖國的人民藝術家，包括畫家，首要的是表現人民大眾的精神麵貌、願望和時代精神。人有人品，畫有畫品，而人無人格，則畫也無畫格。所以說，同學們有誌於立畫者，當首先應立人格。除了這些以外，便是堅實的繪畫基礎：這需要讀書、行路、察民情、體萬物、研究事物的奧妙細理。”
徐悲鴻在講西洋畫法的同時，仍竭力推崇民間藝術。他向同學們說：“不能忽視向民間藝人學習。對於出自曆代民間藝人手筆的壁畫、雕塑、金石鏤刻、陶俑、瓷器、年畫、剪紙等，都應認真學習。民間藝人在舊中國受盡歧視，如今恢複了他們在藝術上的地位，他們也是中華民族的藝術家。”
1951年春天，當徐悲鴻聽到山東整沭導沂水利工程開始的時候，他不顧高血壓、腸胃病的折磨，毅然帶著畫夾來到工地現場，堅持和民工們生活在一起。
處於魯南蘇北交界的黃河支流，經常泛濫成災，危害很大。為了根治這一大水患，使1500多萬畝農田免受水災，必須疏導沂河，引入沙河歸海，另外開鑿一條長達200公裏的沂河灌溉良田，變水患為水利。這是一項要動員近百萬人民群眾參與的極為艱巨的水利工程，規模之大，是新中國成立後改造舊中國山河的第一大工程。
徐悲鴻一來到工地，就受到了大家熱烈的歡迎。許多人久聞他的大名，紛紛來訪。有人求畫馬，有人求畫像，有人請他簽名留念。徐悲鴻雖然很勞累，但總是有求必應，對於求畫的，他總是痛快地滿口答應，然後留下他們的名字，專門抽時間為他們作畫。
在工地上寫生很辛苦，常常被太陽曬得汗流浹背。但為了把這些來自農村、勤勞樸實的民工形象收入畫稿，血壓有時高得驚人的徐悲鴻依舊隻是顧著埋頭作畫。
陪著徐悲鴻來的美院青年教師梁玉龍經常勸他：“徐院長，您身體有病，不能和我們年輕人賽著幹，您能來看看就再好不過了。”
徐悲鴻笑道：“現在，我不是什麼院長，而是水利大軍的十萬分之一；在幹活方麵，我還是小學生呢！”
他提高嗓門說：“從前，我畫過《愚公移山》畫，而今天，當我看到眼前這些真正的愚公在移山造海時，覺得比傳奇故事中說的愚公移山更感動人。一切有作為的藝術家都不應該失掉這個難得的創作機會。”
在一間透風漏雨的工棚裏，徐悲鴻麵前放著一盞光線微弱的小油燈，他在給妻子寫信，描述自己受到感染的心情：
吾中國人民原有愚公移山之理想，到了毛澤東時代真的看到了。吾所身居其中的水利工地，論氣魄，論場麵，論其現實意義，都不是畫麵上的“愚公移山”所能比擬的，有如奇跡，令人難以想象。但非在毛澤東時代是不能見到的！
吾熱愛生活，熱愛我們勤勞智慧的人民，這裏到處熱氣騰騰，用龍騰虎躍來形容，最恰當不過了。
靜文，請不要擔心我的身體，吾的頭腦從來沒有這麼充實，吾精神上的勝利完全可以戰勝身體上的軟弱。現在，吾有著強烈的創作欲望，吾正在構思一幅新的《愚公移山》《導沂水利工程的萬分之一》，並為此抓緊時間寫生。
徐悲鴻身背畫夾，滿身風塵，在兩個月的時間裏跑遍了整個工地。緊張的活動致使身體過分疲勞，他感到力不從心，不得不遺憾地離開工地，回到北京。
可是，工地上那種熱火朝天的場麵激勵著他，第二天晚上便在畫室裏將油畫布繃好，打算天亮後便開始創作大幅油畫《導沂水利工程的萬分之一》。
這時，他感到頭暈，身體有點不對勁。天快亮時，他覺得腦子裏突然抽搐了幾下，不知怎的，他連說話也困難了，四肢也不聽使喚了。為了便於作畫，他常一個人在畫室裏休息，現在畫室裏也隻有他自己。他想喊妻子，可是舌頭發硬，發不出聲音。
每天徐悲鴻都是天不亮就起床，但是今天一點兒動靜也沒有，廖靜文警覺了起來。她悄悄走進畫室，走到丈夫床邊，發現徐悲鴻眼睜睜躺在那裏，說不出話來，而且一動也不能動。她知道事情不妙，趕緊跑出畫室，給中央醫院掛了急診電話。
一輛救護車，急速地馳過清晨寂靜的街市，駛進中央人民醫院。
醫院馬上行動起來，組成了以院長鍾惠瀾為首的醫療小組。經過緊張的診斷確定：徐悲鴻患的是腦出血。
周恩來得知徐悲鴻生病後，親自指示院長鍾惠瀾要挑選最好的醫生組成醫療小組，由院長鍾惠瀾任組長。醫療小組要盡最大的努力搶救徐悲鴻同誌。
第二天，齊燕銘同誌來到醫院看望徐悲鴻，並將一束鮮花交給護士，說是周恩來送的。護士忙將鮮花插進花瓶，寫了一張“周恩來贈”的字條，掛在花瓶口沿醒目的地方。
徐悲鴻慢慢睜開眼睛，凝視著那美麗的鮮花，嘴唇動了動，目光久久地停留在鮮花上，眼眶裏閃動著淚水。
一些日子後，經鍾惠瀾的同意，在不超過5分鍾，不得和病人說話的規定下，郭沫若同誌一次次帶著總理對徐悲鴻的問候來看望。
一天，周恩來親自來看望徐悲鴻。徐悲鴻要起身，想說話，周恩來忙用手止住他，隻是用目光打量他，竟也不說一句話，可徐悲鴻卻從這目光中感受到巨大的溫暖。
徐悲鴻的病漸漸好轉，他已經可以講話了。一天，他對妻子說：“靜文，請你去住院處問問，我住院治病以來花了多少錢？回頭告訴我。”