從1919年起，他曆任連長、德累斯頓步兵學校戰術教員、戈斯拉爾市獵騎兵營營長、波茨坦軍事學校教員、維也納新城軍事學校校長、希特勒大本營衛隊長等職。1940年2月任坦克第七師師長，參加了對法戰爭。在第二次世界大戰中，他對作戰經過做了詳細的日記，保存了大量的文獻資料，為後人研究第二次世界大戰提供了依據。
隆美爾出生在德國南部海登姆市一個中學校長家庭。1910年中學畢業後從軍，入但澤皇家軍官候補學校學習。第一次世界大戰期間任連長，先後獲得3枚十字勳章。“一戰”後，曆任德累斯頓步兵學校戰術教員、戈斯拉爾市獵騎兵營營長、波茨坦軍事學校教員、維也納新城軍事學校校長等職，因著有《步兵進攻》一書而引起希特勒的重視。1938年調任希特勒大本營衛隊長，曾陪同希特勒巡視捷克斯洛伐克。
第二次世界大戰爆發後，隆美爾作為德國最高統帥部的指揮官之一，受到希特勒的器重。1940年2月，希特勒任命他為第7裝甲師師長，並贈給《我的奮鬥》一書。5—6月間，在德軍閃擊西歐的侵略戰爭中，隆美爾指揮裝甲第7師衝在最前麵，先克比利時，接著是阿拉斯、索姆，最後直搗法國西海岸，被法國人稱之為“魔鬼之師”。
1941年2月，希特勒又任命隆美爾為“德國非洲軍”軍長，前往北非援救一敗塗地的意大利軍隊。他到達北非的黎波裏前線後，立即做了一次偵察飛行，得出了“最好的防禦就是進攻”的結論。於是他便改變“固守防線”的命令，指揮他的裝甲部隊冒著沙漠風暴勇猛穿插，全速前進。英軍猝不及防，節節敗退。德軍直逼亞曆山大和蘇伊士。隆美爾因此名聲大振，贏得了“沙漠之狐”
的美名，並被晉升為元帥。後來，德軍主力被牽製在蘇德戰場，希特勒不肯抽兵援助北非前線，致使隆美爾不得不停止進攻而在阿萊曼進行防守。
1942年11月，隆美爾以其僅有的5萬軍隊和550輛坦克在阿萊曼地區抗擊蒙哥馬利的19郾5萬軍隊和1029輛坦克，終因寡不敵眾而慘遭失敗。1943年3月，隆美爾奉召回德國大本營。同年7月，調任駐北意大利的陸軍“B”集團軍群司令。1943年12月至1944年7月，他率陸軍“B”集團軍群在法國組織防禦，指揮抵抗諾曼底登陸戰役。隨後，德國發生了行刺希特勒未遂事件，隆美爾受到株連。1944年10月14日，由於希特勒派人逼迫，他在一輛小轎車中服毒自盡，而對外宣布的消息，則是“隆美爾陸軍元帥在途中中風去世”。
親臨第一線指揮
1940年5月10日，希特勒終於發動了準備已久的侵略戰爭。在西線，德軍采取閃擊戰術，隻用了十幾天的時間便越過了荷蘭、比利時、盧森堡，繼而侵入法國。在向法國的進攻中，隆美爾擔任第4軍團第7裝甲師師長，負責突破繆斯河向瑟堡入侵的任務。
越過法國邊界後，隆美爾的前衛部隊一直尾隨撤退的法軍第1、第4兩個騎兵師前進，5月12日下午到達繆斯河。這時，位於地南特和豪克斯的兩處橋梁已被法軍炸毀，隆美爾的裝甲師渡河受阻。
5月13日清晨，隆美爾不顧法軍炮火的轟擊，來到岸邊，了解敵情，尋找渡河位置。他發現法軍在河西占據著有利的隱蔽地形，用重炮封鎖繆斯河，使德軍很難找到他們的準確位置；這裏的所有渡河工具幾乎都被法軍擊毀，隻要德軍一出現，就有被殲滅的危險。經過現場偵察，隆美爾認為隻有用強大的炮火壓住西岸所有被懷疑是敵軍隱伏的地區，方能使德軍渡過繆斯河。