軍官們都感到意外，誰都知道，董鴻勳是蔡將軍的學生，是一員猛將。辛亥起義時，他帶一個營攻打清軍五華山軍械局，小腸被打出來了，仍然堅持指揮，直到勝利。這次棉花坡攻堅戰，他衝鋒陷陣，置生死於度外。雖沒攻下敵人陣地，但也盡了力了，怎麼能撤他的職呢。撤了他的職，又由誰來代替他打先鋒呢？蔡鍔猜透了大家的心思，說：“我準備調朱玉階來打先鋒！”朱玉階就是朱德。眾軍官聽說由他來接替董鴻勳，懸著的心都落了地。朱德曾經當過雲南陸軍講武堂的教官，兼學生隊隊長，有勇有謀，主攻指揮這個職務，非他莫屬呀。此刻，朱德正在護國軍的另一支部隊，在昭通和袁世凱的另一條走狗張敬堯決戰。
朱德接到電令，連夜趕到總司令部，蔡鍔還沒睡，秉燭對著牆上的作戰地圖沉思。朱德來到門口，他還沒發現。朱德望著日漸消瘦的蔡鍔，心裏很不是滋味。他想起出征時，蔡鍔對他說的話：“我的日子不多了，我要把全部生命獻給民國！”蔡將軍是憑著頑強的毅力，支撐著病體指揮作戰喲。朱德激動得不能自禁，喊了聲“報告”。
蔡鍔聽到朱德的聲音，轉過身，快步迎上，拉著朱德的手說：“玉階，你來得真快呀！”朱德咧開大嘴，憨厚地笑著說：“兵貴神速喲！”蔡鍔滿意地點點頭，朱德是他一手栽培起來的一員驍將。幾年前，朱德在當司務長時，有一次和士兵講故事，講到了十八世紀法國資產階級革命的一次戰鬥，被巡營的清軍雲貴總督府統製鍾麟聽見了。鍾麟大為惱火，說朱德蠱惑人心，宣傳異端邪說，要將他逮起來槍斃。是蔡鍔挺身而出救了他。蔡鍔看出朱德是位有思想的血性青年。那時，蔡鍔正在醞釀在雲南起兵反清，需要朱德這樣的人和他共謀大計。
他不但不處罰朱德，還提升朱德當了連長。這次護國起義，又讓朱德當了團長。
蔡鍔指著牆上的地圖說：“你看，棉花坡地處咽喉地帶，我軍和曹錕部集結在咽喉兩端，就好比一條河的兩岸。如果我們衝過去炸開那邊的堤岸，曹錕就陷入滅頂之災，相反，曹錕衝過來炸這邊堤岸，我們則全線崩潰。我調你來，就是要你去炸開對方堤岸，你明白了嗎？”朱德點點頭。蔡將軍的分析是正確的，護國軍現在是背水一戰，沒有退路可言。
蔡鍔突然把話題一轉，說：“玉階，你還記得辛亥起事那會兒，我把五色旗交給你，要你插到總督府屋頂的事麼？”朱德說：“記得，我怎麼會忘記呢！”
那年，他才25歲，當一個小小的連長。他做夢也沒想到，蔡將軍會把攻打清雲貴總督府的重任交給他。這任務是異常艱巨的。但正是這艱巨的任務，體現了蔡將軍對他的充分信任呀。
蔡鍔沉浸在往事的回憶中：“玉階，你以一個連的兵力攻下總督府，不容易呀。鍾麟以一個團兵力死守，有堅固的工事，但還是敗在你手下。我常將你和董鴻勳相比，他攻下五華山軍械局，被打出了腸子，是很了不得的。而你，攻下總督府，卻未曾傷一根毫毛，更了不得哇。你懂孫子兵法，會用謀略，是個將才。這次棉花坡之役，我相信你會用計謀取勝的。”蔡鍔拿起指揮棍，指著作戰地圖說：“你指揮第三支隊，在陶家瓦房背後，擔任正麵主攻。但我不要你馬上攻克，你要吸引住敵人的火力。我命令另外兩支部隊，從左右兩側進攻，在他們打開缺口時，你再全力進攻，要一舉攻下對麵的紅廟高地，不能讓敵人有喘息的機會。”朱德理解蔡將軍的意圖，對方的防守是堅固的，如果隻突破一點，孤軍而入，很快會被敵人吃掉，隻有左、中、右三路同時攻克，才能一舉擊敗強敵。這就要求三路兵馬，互相配合，把握好戰機。
護國軍的總攻開始了。蔡鍔親臨前線督戰，他提著手槍，率領左翼部隊，進攻朝陽觀敵陣。朝陽觀山勢雄峻，曹錕的一個旅在此構築了多層工事，以密集的火力實行封鎖。護國軍正麵迎戰，傷亡慘重。總參謀長羅佩金見部隊傷亡太大，就說：“鬆公，這樣硬拚也不是辦法。敵人居高臨下，我們在低窪處地形對我們不利，不如主動後撤，誘敵深入，選擇有利地形，聚而殲之。”蔡鍔搖搖頭說：“我軍現在雖然極度困難，敵人又何嚐不困難？勝負取決於誰能堅持最後五分鍾！我軍決不可輕易後撤，以免功虧一簣！”他調集預備隊，加強攻勢。當地的老百姓，痛恨到處奸淫擄掠的北洋軍，見護國軍反攻，紛紛拿起武器配合作戰。有的老百姓被北洋軍抓去挑子彈，他們卻冒著生命危險，把子彈送到護國軍這邊來。
總攻進入第六天了，戰鬥仍處於膠著狀態。朱德對麵的紅廟高地上，曹錕又增援來了一個團的兵力。朱德的這一個支隊，正承受著四倍於自己的敵人的進攻。槍炮彈雨點般落到這邊陣地上，陶家瓦房全部被炸塌，變成了一片瓦礫，而這瓦礫又被炸飛了，蓋上了一層又一層的新土，幾乎每時每刻都有人在流血。