絕活兒
從嶽勇的家鄉繡林城往東不遠，有一個古鎮名叫調關鎮。調關亦名調弦。據傳春秋戰國時期，晉國上大夫俞伯牙，因奉晉主之命，來楚修聘。伯牙乃楚國人，因思念故國江山之勝，欲得恣情觀覽，便從楚都順江東下，至長江南岸江口，泊舟鼓琴於此，弦斷而調之，故名調弦，又名調弦口，乃荊江九穴十三口之一。
鎮上有兩條主要的大街，一條是南北走向的河堤街，一條是東西走向的歐陽街，兩街相連，呈曲尺形。民國年間，在兩街相連的拐角處，開著一間打鐵鋪子，叫作三錘鐵鋪。鋪主兼鐵匠，名叫鐵三錘。
鐵三錘是河北廊坊人，民國初年為避兵災逃難到此，先是在陳幺爹的油榨坊打雜，後來做了陳幺爹的上門女婿，跟陳家那個又黑又憨的幺妹成了親。陳幺爹將自己在河堤街拐角處的半爿門麵給了他，讓他帶著幺妹自謀生路。
鐵三錘說自己沒別的本事，隻有一身祖傳的打鐵手藝。於是就臨街開了一間鐵鋪，自己當了大師傅，讓幺妹給他掄大錘打下手。好在幺妹生得牛高馬大，不缺力氣。兩口子就靠著打些菜刀、鋤頭、火鉗、鐵犁、剪刀等家常鐵器，賣給鄉人，換些收入，日子倒也還過得去。
鐵三錘打鐵的技術過硬，他打製的鐵器，經久耐用，深受顧客歡迎。比方說他打菜刀，就有許多講究：先要把鋼打好，把鐵化開，再把鋼夾在中間，
做成菜刀坯子，然後把坯子放進熔爐裏加溫，待到坯子紅熱出爐，急打、快打和重打、狠打交錯進行。鐵和鋼就會在高溫和反複鍛打下融為一體。因此他打出的菜刀，刀刃含鋼，既有鋼的硬度，又有鐵的韌性，即使用了好多年，也不會锛口或卷刃。
鐵三錘生就一副大大咧咧的性格，待人和氣，不拘小節，卻有兩個毛病：一是愛喝酒，二是好吹牛。
先說喝酒。因為他打的刀，無論是切菜用的菜刀，還是屠夫賣肉用的剔骨刀，或是山民打柴用的大柴刀，都鋼口極好，極其好用，所以找他打刀的人很多。但他卻有一個規矩，要想打出好刀，須得顧客沽來一壺白酒，羼入清水之中，以備鋼刀出爐時淬火之用。
他說刀器出爐，刀口和刀背要用酒水和清水分別淬火。因為酒中含有酒精，揮發得快，淬火時刀口冷卻得快，淬火後刀刃鋼質堅硬銳利，刀背則以清水淬火，冷卻較慢，因此刀背鋼質柔韌，可以抵消刃口受到的衝擊，尤其是剁骨刀、大柴刀，因為要剁砍堅硬的東西，更是馬虎不得。顧客想要好刀，隻得從之。
後來他那憨堂客問他，是不是用清水羼酒淬過火的刀，真的好用些？他就笑，那些騙人的鬼話，隻有你這樣的憨包才信。幺妹又問，既然沒得這回事，那你怎麼還叫人家打酒來？他笑罵，憨包，不叫人家打酒來，你男人哪裏能有酒喝？
鐵三錘愛熱鬧，喜歡與人對酌。他的酒友，通常是鐵鋪對門濟生堂中醫診所的坐堂大夫蘇方木。
蘇方木三十來歲年紀，雖是祖傳的醫術，他卻沒有學全，中醫講究“望、聞、問、切”，他獨獨隻學會了“切”這門學問，給人看病，一概不聞不問，隻給人切切脈，便提筆開方。正是因了這個原因，加之年紀又輕，難以得到病人信任，診所生意一向清淡。
酒過三巡，酒意上湧，鐵三錘的第二個毛病便漸漸露出了端倪。他先是指著蘇方木的鼻子老實不客氣地數落一通：“你瞧瞧你，年紀輕輕，學什麼不好，學人家做醫生。學醫也無不可，隻是你要學就要學精，學出點絕活兒來。
現在可好，中醫講究四個字，望聞問切，你單單學會個切字，就跑出來給人家看病，你可是連半桶水也算不上哩。”
蘇方木素知他的秉性，也不往心裏去，隻一邊喝酒，一邊笑嘻嘻瞧著他。
鐵三錘灌著黃湯，接著就是自誇：“你瞧瞧我，同樣是祖傳的手藝，論打鐵的技術，我可是十八般武藝樣樣精通，隨便拿出一樣來，都是絕活兒。小蘇我不是跟你吹牛，大清朝還在的時候，我祖父我父親，可都是工部掛上了名號的能工巧匠。我年輕的時候，也在工部營繕司當過大鐵匠，手下管著幾十號人呢。小到八旗軍打仗用的刀槍火器，大到皇帝皇後出行用的龍車鳳輦，我樣樣都親手打造過。因為技藝精湛，多次受到工部嘉獎。如果不是大清朝廷沒了，我不騙你，我現在早已升做營繕司郎中了，那可是正五品的官啊！”然後歎一口氣，口風一轉，皺著眉頭大歎時運不濟、命運多舛，“堂堂一個朝廷五品大員，連皇帝皇後坐的龍車鳳輦都造過，如今竟然流落江湖，淪落到要靠給鄉下人家打菜刀剪子為生，真是……唉！”一聲長歎，無限感慨。