思來想去，披衣下樓，腳步急促地踏著溫柔的夜風，空氣潮濕悶熱，花香濃鬱得像一場甜夢。
銀川正重新從煙盒裏拿出一根煙，蹙眉看過來，見到是她，便將煙重新放入煙盒裏，道：“怎麼，高興得睡不著覺了？”
她微窘，坐到他身邊去，偏過頭看他的臉龐。玉蘭花燈下，他的麵容很蒼白，但清逸如同雕鑿，黝黑的眼珠似水晶閃爍。
“大哥哥，你是什麼時候開始抽煙的？”
“以前隻是裝裝樣子，到洋行去後抽得多了些。”
“我也想抽一根試試。”她伸手過去拿他手中的煙盒。
“不學點好的。”他將手一退。
璟寧嘻嘻一笑。
銀川指指不遠處的鴨舍：“那四隻鴨子，以後做你的陪嫁吧。”
她笑著低下頭，晃著腿。
“小栗子，你真的很高興？”他凝視她的笑顏。
璟寧小心翼翼地說：“我希望你也為我高興。”
銀川沒吭聲。
“大哥哥，你不喜歡子昭？”她大膽問。
銀川沉默了許久，說：“也許不喜歡吧。可能是因為我有一點……舍不得你。我無法形容此刻心中的感受，為你高興，又因不舍而難過，也因為看到你們兩情相悅……”他說到這裏的時候，聲音微有起伏，“也很嫉妒。”
“嫉妒？”
“愛的人正好也愛著自己，這樣的滋味，我並沒有嚐過。”
“那是因為嫂嫂去得早，而你又被家裏的事絆住了。大哥哥，你都是為了這個家……”
“我沒你說的那麼無私和無辜，小栗子，沒誰能幫得了我，我已經踏入了無法脫身的旋渦。”
他的語氣很絕望。她暗暗心驚，完全不知道該如何勸慰，隻好伸出手，輕輕搭在他的手背上。
銀川柔聲問：“我和阿暄送你的項鏈，你怎麼不常戴？”
她認認真真解釋道：“我怕弄丟了。你們倆送我的東西，我一向都很寶貴的。”
銀川沉默片刻，說道：“為了這墜子，我還專門學了一段時間的畫。先生是個俄國人，固執得不得了，脾氣也不好。”
璟寧咯咯一笑：“你說他長著一副大胡子，喝湯的時候胡子在盤子邊緣掃來掃去，真是惡心死了。”
“他教訓我，說我固執。其實現在想想，他說的話是對的。當時練習素描，我總是舍不得修改初稿，總想將它畫成完美的作品，不願將它塗改得亂七八糟……可先生卻說我這樣做是錯誤的。”
“為什麼？”璟寧也疑惑不解。
“練素描是為了讓畫者學會造型，是為了累積經驗，哪裏不合適就改哪裏，改得多了，慢慢地就有感覺了，技藝熟練了，也就知道好壞了。一開始不應該刻意去求一個圓滿的結果，而要學著去多解決一點問題。”銀川苦笑了一下，“可我到現在才意識到我的錯。隻固執地按自己的想法做，不願意有一絲改變，現在想改變卻已經晚了。我的所有習慣都是自小養成的，畫畫是這樣，別的事情也有不少是這樣……”
他抬起頭，怔怔看她半晌，忽而笑了笑：“寧寧，看著你，我才真正體會到什麼叫光陰似箭。你哭鬧著跟我們搶栗子吃，就像昨天發生的事一樣，現在你卻已經要嫁人了。”
“即便我嫁了人，你也是我最親的人，是我最親的兄長和朋友。”
“世上的事變幻無端，每個人也都會改變，你會變我也會變。隻怕將來你會怨我恨我，這都是說不準的事。”
“絕對不可能。”
“傻瓜。”他笑她的天真，“快回去睡覺。”
她卻沒動：“大哥哥，你知道是子昭送我的鴨子，對不對？”
“是啊，當時你不是告訴我是那個討厭鬼送的麼。”
“你好像一直不太喜歡他，你說孟子昭這小孩頑劣跋扈，將來很難有大出息。”
“好吧，我改口：孟子昭和過去不一樣了。”
“你不喜歡他，卻將他送我的鴨子照顧得很好。這是為什麼？”
銀川忽然有些窘，忍不住將目光移開：“還不是怕它們有閃失，你跟我鬧，惹得大家心煩。”
璟寧揚起唇角：“所以你絕對不會讓我怨恨的，因為你不論什麼時候都總是想著我，希望我好，希望我快樂。謝謝你。”
他沉下臉：“我又不是要死了，跟我說這些話幹什麼。”
璟寧牽著他的衣角晃了晃，宛如還是多年前那個任性調皮的小女孩：“我餓了，想吃東西。”
銀川立刻便起身：“我去廚房給你弄點。”
璟寧心中突然湧上一種難以言喻的悲傷，這是為什麼呢？真是奇怪。見她蹙眉，銀川責備道：“是不是胃不舒服？都這麼大了，怎麼還是不會好好照顧自己，吃個飯都讓人放不下心！”
璟寧擠出笑來：“我要吃你煮的廣東粥！”從池邊跳下，歡快地往前跑，身子卻猛地向後一傾，原來是他從後麵拉住了她，將她慢慢環在懷中。
璟寧完全僵住，不知該如何反應，他身上飄來很清冽的香，像夏夜雨後的花園般沁人。
“小栗子……對不起……”他輕聲說，“讓我抱一會兒，就一小會兒，就當我們還在小時候。”
有液體簌簌滴落在肩頭衣衫上，她以為是下雨了，直到又一滴落進她的頸窩，滾燙濕潤，才意識到是他的淚水。璟寧心裏重重一震，試圖回頭，他卻將她放開，走到了前頭。
“我去給你煮粥。”
她腦子裏有點亂，囁嚅道：“我又不想吃了，我想睡覺。”
他的腳步頓了頓：“好。”
月光穿過雲層間隙灑下來，語聲漣漪一般散了開去。
〔四〕
幾日後，子昭接璟寧去珠寶行訂戒指，確定好式樣，順道去新市場喝下午茶。璟寧挽著子昭的手，將腦袋靠在他肩膀上，慢吞吞地在街上逛著，忽然將眼睛一閉：“我試試邊走邊睡，你負責看路。”
“你當我是一輛車嗎？”子昭一樂，正視前方，為她擋住行人。走了沒幾步，璟寧睜開眼：“原來人走路的時候是睡不著的，不過我真的好……”“困”字沒有說出來，唇角的笑意也沒了。
子昭也看到了對麵走來的人。
徐德英穿得像個最普通的洋行職員，提著個公文包，神色凝重地走著，嘴裏好像還在默誦著什麼。璟寧猜德英一定是在背誦英文單詞。若在洋行上班，英文不好是會被歧視的，別說英文，精通德文、法文、意大利文，甚至希伯來語的人比比皆是，德英資質不高，卻給自己選擇了最艱難的一份職業。
突然間，自己並不堅決的拒絕，對徐德英惡作劇的挑逗，這些原本出於少女的虛榮心機的事情，此刻令璟寧後悔至極。眼見避無可避，她飛快地將手從子昭手臂拿開，再往旁邊略讓開一步，子昭的臉不免沉了一沉。然而德英並沒看到他們，似想起了什麼事，低下頭探手在皮包裏翻了翻，轉身往回走了。
“徐燙飯，敢裝沒看見我們！”子昭道，“我喊他過來。”
璟寧拽他的袖子：“別，別讓他看到我們。”
“見不得人嗎？我們的事你打算瞞著徐燙飯？還是你跟他也有過什麼約定？”子昭氣呼呼地道。
聽他的語氣，倒似在疑心自己什麼，璟寧不由道：“我跟他能有什麼約定？我都當著那麼多人說出對你死心塌地的話來，你還說這些討嫌話做什麼？另外，我從小就不喜歡你這種飛揚跋扈的脾氣，你什麼時候才能懂得尊重人？徐燙飯，這話有多難聽你知道嗎？”
子昭一開始聽她說對他死心塌地，心還軟了一軟，但到後頭就變成了數落，不禁硬著嗓子道：“我跋扈，又比不得別人忠厚，你還對我死心塌地，可見你是犯了傻。”
璟寧萬料不到這人竟回她這麼一句，頓時氣結無語。
子昭拉她的手，笑道：“反正你是我的，戒指都訂好了，你還敢怎麼著？”
璟寧冷冷道：“我告訴你，我是我自己的，普天之下沒誰有資格當我的主人。”說完奔到街邊攔黃包車。
子昭追過去拉她，被她用力一甩手，氣得眼睛瞪得老大：“還跟我強，你以後是我老婆，難道我沒說對嗎？我不想當你的主人，我隻是想當你的丈夫，這有什麼錯嗎？”
“混蛋，放開！”
“你再亂動我就撕你衣服，把你扒得精光，反正我們倆吵起來總會撕破臉，我是不想要臉了。”
她喘著粗氣定定站了一會兒，眼圈兒紅了。
她一哭他必然丟盔卸甲：“我道歉，好了吧？”
她跺足哭道：“你這混球，若今後嫁了你還這麼氣我，這輩子又有什麼想頭？索性大家早點一拍兩散得了。”
“我不氣你了，我發誓。我不要和你散。”
“發誓管什麼用？都是口頭上騙人。你數數自己都發了多少誓啦！”
“你也愛騙人啊，說殺了我送你的鴨子，結果它們都好好在你家花園裏。”
她抹了抹淚：“我這就回家殺了它們去。”
他賠笑道：“你還是殺了我吧，因為殺了那四隻鴨子，你肯定會傷心，殺死了我，你就不傷心了。”
她忽然笑了笑：“那還不如殺了我自己，就再也不會傷心了。”
他的心轟一下就融了，將她擁進懷裏，下巴抵在她頭頂蹭了蹭：“我錯了，真的錯了。千萬別這麼說。沒了你我會活不下去的。我不喜歡徐德英是因為你從小就護著他，我嫉妒所以才說了混賬話。我沒不尊重他，其實我早就跟他和好了的，不信你問他去。”
真像個頑劣淘氣的孩子，她雖未抬頭，也感覺到行人投過來的眼色，江漢路上遍布洋行，估計等不了一會兒又會碰到熟人，想來想去，實在不願再跟他在此地糾纏，又經不住他百般求饒，隻得道：“好，我不生氣了。你放開我。”
“不放！”
“我讓你牽著我的手，但請不要這樣抱著好不好？這麼多人看，羞不羞。”
子昭聽話地放開她，攥著她的手，飛快地在她指尖啄了一下。
興記新市場是他回國後和她重逢的地方，此刻再去，兩人的關係已經發生了變化，他點了和上次一樣的咖啡和點心，璟寧見他還記得，也就消了氣。年輕情侶間的矛盾，總是來得快也去得快，兩人目光相觸，依舊是掩不住的溫馨。子昭拿小勺挖她碟子裏的蛋糕，她便要將他的碟子端到自己這邊，卻被他摁著手：“吃一小口罷了，這世上哪有這麼小氣的老婆。”
“那你給我吃一口你的……”甫一出口，不由得滿麵通紅，輕輕“呸”了一聲，手卻任由他握著。這時侍者捧著一束白玫瑰過來，禮貌地一欠身：“請問是潘璟寧小姐嗎？”子昭代她答道：“她是。你有什麼事？”掃了一眼侍者手中的玫瑰。
璟寧笑盈盈地瞅著子昭，心想：裝吧，明明是你訂的花，還不敢承認。
那侍者將花束放到桌上，微笑道：“這是徐德英先生送給潘小姐的玫瑰。徐先生吩咐，隻要潘小姐來到我們餐廳，我們便將花送給潘小姐。”
子昭笑道：“他怎麼知道我的未婚妻潘小姐今天會來？”
侍者有點尷尬，但還是回道：“徐先生說潘小姐愛到我們餐廳喝下午茶，讓我們每天都提前準備好一束玫瑰，顏色得時時換一換。他又詳細說了潘小姐的容貌，加上這裏的服務人員大多也見過潘小姐，都有印象，我剛才是不太確定，所以才問了一聲。”說著輕輕一禮，退了下去。
子昭支著下巴，看著璟寧不說話。
璟寧臉上一點笑容也沒有，毅然道：“我這兩天就跟他說清楚。”
子昭這才道：“今天這束花好漂亮。”
璟寧白了他一眼。
次日，他們一同請平日裏玩得好的朋友在璿宮飯店吃了頓飯，宣布了二人即將訂婚的消息。
這些年輕人其實大都到了婚齡，就連方琪琪與劉程遠也都是有婚約定下的，隻不過家裏疼愛嬌女，她們又貪玩愛自由，因而婚期一拖再拖，但總歸是遲早的事。子昭和璟寧這對小冤家今天會有這樣的結果，沒有任何人表示驚訝，包括德英，他第一個舉起酒杯誠懇地表示祝賀。
子昭道：“希望早日也聽到德英兄的喜訊。”
德英喝完杯裏的酒，嗆得咳嗽起來，連連說抱歉，璟寧給他倒了杯茶，放到他身前，柔聲說：“漱漱口。”
德英點了點頭，從頭至尾，他沒有直視過她。
琪琪感歎道：“我媽常對我說，婚姻是人生的分界線，是可以改變一個人的命運的，你們馬上就要體驗了。”
程遠笑道：“你們從小就吵來吵去，還打架，如今也算應了‘不是冤家不聚頭’這句話，等真正成了兩口子，回想起以前的情形，也是頂有情趣的一件樂事。”
眾人十分感慨，一頓飯吃下來，好幾個男生都喝醉了。德英不過淺嚐輒止，即便難過到極限，他亦有一分自製力。酒席撤下，上了茶點和水果，包間裏有軟座長椅，喝醉的倒在上頭睡覺的睡覺，有的則說著醉話互相揭短，女孩子們坐在桌前打牌，聊著訂婚宴上該穿什麼衣服，談笑間璟寧忍不住看了德英一兩眼，他臉色蒼白，帶著和善的微笑，和子昭研究著一個銀煙盒，璟寧突起一種怪異的感覺，覺得德英這種表情似曾相識，究竟是和誰相像呢？一時又想不出來，隻是越看越讓人不安。
外麵的天忽然就黑沉了下來，有滃然雨氣湧來，因怕趕上暴雨，大家相扶離席，子昭送幾個女孩回家，德英則負責送那幾個醺醺然的男同學。到後院停車場，見子昭帶著幾個女孩走向他那輛髒兮兮的舊車，德英便說了句：“子昭兄也不給寧寧弄一輛好點的座駕。”
子昭笑道：“她才不在乎這些呢。”
德英當即緘口。
半個多小時後果真下起了雨，豆大的雨點轟轟隆隆澆下，路麵積水深處達一尺深，德英的車在距家不到百米之處熄了火，索性便把車停在那裏，淋著雨慢吞吞回了家，卻見院子裏停著那輛聞名漢口的勞斯萊斯。德英抬手擦了擦臉上濕漉漉的雨水，走進門廳，聞到一股雪茄味，仆婦周媽見他進來，心疼道：“少爺怎麼淋成了這樣，趕緊回屋洗個澡換身衣服，生病了可不好。”
“是小潘先生來了吧。”德英輕聲道。
周媽做出神秘兮兮的樣子：“老潘先生也在，和老爺談著事呢。”
德英點點頭，回房間洗了個澡，人清爽了不少，好像連帶著煩悶也消了一些。看了看表，又走到窗前瞟了一眼，雨沒有停，那輛車也還停在院子裏。德英坐到床邊，拿起床頭櫃上的電話，思忖片刻，毅然撥下了那幾個熟悉無比的號碼。
接電話的是那個叫雲升的年輕管家，德英禮貌地問潘小姐是否已安全回家，對方禮貌地回應：“請徐先生稍等，我去叫小姐過來。”
他安靜地等，聽到聽筒裏傳來輕盈的腳步聲，心克製不住地收緊。
“德英。”是她清柔甜美的聲音。
“寧寧。”他輕喚她的名字，喉嚨一陣酸楚，本以為自己會哭出來，但他沒有，他還算冷靜，“寧寧。”
“你的聲音怎麼了？”
“車熄火了，剛才走回家淋了一點雨。”
“著涼了吧？你要多喝水，注意休息。”
“我憋著一肚子的話想跟你說，但今天我沒能說出口。我很難受，你應該知道是為什麼。”他終於有些哽咽，牙關打戰，身上一陣冷一陣熱。
璟寧的聲音聽起來有些焦急：“別這樣，我們還是好朋友。”
“我知道你看不上我，子昭勝我百倍。但是寧寧，我會為了你付出一切的，隻要你願意跟我在一起。我可以等你，你就給我一句話，不管你嫁給子昭也好，還是嫁給別人也好，我永遠都等你。”
“德英，你是很好的人，隻是我們沒有緣分。以後你一定會碰到比我好的姑娘。”她的聲音很小，好像很怕被別人聽到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，於是清了清嗓子，盡量平靜地說：“對不起，我今天腦子裏有點亂，說話語無倫次。寧寧，過兩天我想請你吃個飯，和你單獨聊聊，可以嗎？”
她顯然很猶豫，有人在催她，懶洋洋不耐煩的腔調像極了孟子昭的聲音，也許是不想再跟他磨蹭，璟寧答應了。
德英道：“那我定好了時間地點提前告訴你。”
她再次強調：“德英，我們永遠都是好朋友。你不開心我也會不開心。”
“我明白。”
掛了電話，他下樓，刻意經過客廳，被他父親徐祝齡叫了進去，普惠洋行最重要的兩個人物也坐在裏頭，麵帶微笑看著他。德英上前見禮，敏銳地捕捉到了銀川眼中投來的同情之色，一時心裏五味雜陳。徐祝齡示意他坐下，對盛棠和銀川笑道：“犬子資質駑鈍，硬著頭皮去了洋行工作，說不想走仕途，免得被人說他靠的是父親的裙帶關係，結果呢，”他轉頭不滿地瞅著兒子，“你在盛昌有多長時間了？”
德英恭敬地回答：“快兩年了。”
徐祝齡嘖嘖感歎：“瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就當了副總辦，你到現在還是個見習生吧？”
德英滿麵慚色。
銀川忙道：“徐市長切莫苛責令公子，我因為在倫敦讀書的時候便去那邊的總部實習，見習時間也超過了兩年，盛昌洋行和普惠洋行多有交易，偶爾也會和令公子在生意上有所接洽，令公子穩重踏實，做事認真精細，令人印象深刻。”
盛棠笑道：“現在洋行裏的華經理①是一代不如一代，越來越浮躁，年輕一輩裏，缺的就是徐公子這樣務實勤奮的人才。盛昌洋行的華賬房②是以寧波幫為主的，那些人聰明能幹，但有個毛病：喜歡搞小團體排擠寧波以外的人，在晉升上對他們也多有壓製，徐公子老實本分，受委屈是正常的。”
徐祝齡歎了口氣。
銀川微笑道：“吃虧是福，隻要緊咬目標不放棄，總會有成功的一天。”
潘大少爺看起來好像憔悴了不少，但眼神依舊清明矍鑠，這句話有明顯的鼓勵之意，但又似乎另有所指。德英誠懇地說：“謝謝潘大哥鼓勵。我是一定不會放棄的。”
說完這句話，連盛棠嘴角都露出了一絲意味深長的笑。
徐祝齡邀盛棠和銀川晚飯，盛棠婉言謝絕，說洋行這幾天做結算，還有諸多雜事，和銀川起身告辭。
徐氏父子將他們送至門廊，雨還淅淅瀝瀝地下著，待車行遠，德英問：“這兩位來找父親做什麼？”
徐祝齡不願和兒子多談，適才之所以把他叫進客廳，是要他來打個岔，快點將那兩位尊神送走，他疲倦地擺了擺手，說：“我最近勞心勞力，不到飯點便會很餓，看來是真老了。”
德英忙扶父親進屋。
原來大鈞船業在彙豐銀行談妥了一筆一百萬美元的借款，自籌百分之十五，用以購置一批船隻，但需要中國政府做個擔保，按理說支持本土的企業，政府責無旁貸，因而徐祝齡一直盡力幫大鈞促成這件事，既做擔保，也盡量為其申請到政府的官價結彙。潘氏父子來，是在委婉地建議他放棄這件事。為了對抗大鈞，洋行聯手開始了一場漫長的價格戰，降了運費，將進出口的柴油、機件、五金等貨物的價格提了提，別的還好，柴油是輪船主要的燃料，如此勢必在成本上帶來巨大負擔，大鈞若要堅持穩價，那便麵臨著一筆巨大的花銷。
盛棠當時道：“數十年前，大鈞跟在招商局的後頭將太古怡和的航線擠出了川江，更在漢口占據了一席之地，也是憑價格的優勢。大鈞現在守著運價不降，等到時候空船候在碼頭無貨可運，那個爛攤子，難道又要政府去幫他收拾？”
徐祝齡氣定神閑：“怎麼個無貨可運法？”
小潘先生接話了：“施美洋行在萬縣租用了美孚公司的油池，以前都是用的大鈞的船運，萬縣處在山區，坡坎很多，裝船之前，得用人力抬著去碼頭，油簍漏油的情況總是避免不了，途中的損耗加起來也很多，還得付苦力的工資，運到漢口再到煉油廠提煉，途中又得重複一番人力運輸的損耗，總體算下來，到提煉之前花的運資並不便宜。從洋行的利益來講，必須錙銖必較。我們普惠最近幫施美代理購進了一艘鐵駁，容量有七百噸左右，請技師專門在船上裝了煉油設備，這樣，原油運到船上，立刻便能提煉，而且還有就地存儲的作用。現在施美已經考慮取消跟大鈞的合約，改用自己的船舶。換言之，如果所有貨商都效仿這樣的方法，大鈞可不是會少賺一大筆嗎。商場上，無人不是逐利而生，航運牽涉的各個關節都所費甚多，誰不願意能省就省？大鈞一味地擺出高姿態，難免把客商都攆到我們這些洋行這兒來，長久下去，必會虧損。”
徐祝齡淡淡道：“我國自己的工商業若受到損害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市長說得很對。本土的工商業也好，國外的洋行也好，隻要是在中國這片土地上做生意，都會對本地的經濟發展有利，區別是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是銀行的股東，金融是經濟的命脈，政府財政若是竭蹶，更依賴銀行從中接濟。現在漢口的商業因去年水災的影響，還處在艱難的恢複之中，實業的複興，需要銀行的大力支持。徐副市長不妨想想，就說這江漢路上，究竟是中國的銀行多，還是外國的銀行多？”
徐祝齡微有不快：“原來二位是來好心提醒我來著。”
盛棠笑道：“不瞞徐副市長，潘家和孟家其實已經算是姻親了，孟家長公子和小女不日即將訂婚，我們此行也算是在公告商界人士之前，先來跟咱們的父母官說一聲。徐副市長是主管工商業的政界人士，潘某不才，還想腆著老臉相求徐副市長屆時給小女和女婿做個證婚人呢。”
徐祝齡不解道：“既然都快是一家人了，為何在生意上如此針鋒相對？”
盛棠無奈道：“親家公太過固執厚道，不懂得隨著大勢徐圖轉圜，一味猛力對抗，難免跟大家鬧得兩敗俱傷。出於契約和忠誠，我是不會背叛洋行的，今天這些話，自也不是以洋行買辦的名義來跟徐副市長說的，作為一個老友，想通過您給孟兄去一點建議，至於這個建議是否有誠意，徐副市長私下裏算一筆賬，也就明白了。再怎麼說，大鈞能掀的浪，頂多也就是在水上，可洋行要動的話，可就不僅僅局限在那一條長江。漢口要穩，需要大家齊心協力。”
徐祝齡沉默。他雖不相信潘盛棠說的話是出於好意，但這些話，畢竟還是起了作用。
回去的路上，銀川問：“父親，徐祝齡會被我們說動麼？”
“他沒孟道群那麼迂腐，想通了自然也就不蹚渾水了。孟道群這個人，自詡是做實業的，不買賣黃金白銀，不拋空頭不搞投機，員工平日連紅利都會存到公司支持發展，大鈞的股票和公債在市麵流通得並不多，外麵的資金幾乎沒有機會能打進去……我這一次倒要看看，用徐祝齡這顆釘子，能不能幫我們在這鐵石頭上打出一個眼子來。”
銀川沉吟片刻，轉開了話題：“適才見德英眼中失落之色，我覺得他可能還沒放下寧寧。”