最後,是幾個印第安人頭領也愉快地接受了邀請.
這些當地土著人與外國代理商行保持著經常的聯係,通過交換向公司提供大部分公司貿易所需的毛皮.他們一般是七步葦的印第安人,是些強壯的漢子,體質極好,身著皮外套和最引人注目的毛皮大衣.他們的麵部一半紅,一半黑,表現出專門的表情.這“地方色彩”在歐洲是留給仙境的魔鬼的.他們的頭上戴著鷹翎花飾,像西班牙婦女的扇子一樣展開,並隨著他們黑發的晃動而搖擺.
這些頭領大約有十二人左右,全都未帶妻子,不幸的妻子們的地位與奴隸相比高不了多少.
這就是晚會的參加人員,上尉對所有的人都殷勤接待,盡裏萊恩斯堡主人之誼.大家未跳舞,因為沒有樂隊;但豐盛的酒菜很好地取代了歐洲舞會的軍樂隊.桌上聳立起一個金字塔形布丁①,這是若利夫夫人親手製作的;這是一個巨大的截錐體,用麵粉、馴鹿油和麝香牛油製成,也許這裏缺了食譜中要求的雞蛋、牛奶、檸檬,但蛋糕巨大彌補了這一缺憾.若利夫夫人不停地把布丁切成片,但布丁總不見小.桌上還有成堆的三明治,三明治中的烏賊骨取代了英國麵包中細膩的黃油;在兩片烏賊骨——盡管很硬,卻抵不住印第安人的牙齒——中間,若利夫夫人巧妙地放進了薄薄的“牛角”條,這是一種鹹牛肉,它取代了大陸酒菜台子上皆識的約克火腿和塊菰肉凍.
至於飲料,有威士忌、杜鬆子酒,在小錫酒杯中傳遞,更不用說晚會結束時的潘趣酒,印第安人回到村莊還念念不忘.
① 布丁為一種糕點.
因此,在晚會上,若利夫夫婦受到了交口稱讚! 他們是那麼活躍,那麼優雅! 忙得不可開交! 他們提供飲料時多麼殷勤啊! 不! 他們不是在等待,他們能預見各位的願望.無需提出要求,甚至無需希望! 吃了三明治,又來了永吃不完的布丁! 吃了布丁,又來了杜鬆子酒或威士忌.
“不要了,謝謝,若利夫夫人.”
“您太客氣了,下士,我要請您允許我喘口氣稍息一下.”
“若利夫夫人,我向您保證已吃得喘不過氣來了.”
“若利夫下士,您要我怎麼樣我就怎麼樣.”
“這一次不要了,夫人,不! 不行了!”
這差不多總是幸運的夫婦得到的回答.但下士和他的妻子如此熱情地勸讓著,最固執的人最後也隻好讓步了.於是人們不停地吃,沒完沒了地喝.談話的調子也升高了! 士兵和職員們活躍起來.人們開始談論著狩獵,後來又談起了貿易.春季有多少計劃啊! 北極地區所有的動物都不能使這些膽大妄為的狩獵者滿足! 熊、狐、麝牛已經被他們擊中倒下! 海狸、鼠、白鼬、貂、水貂成千上萬地落入陷阱中;珍貴毛皮在公司的倉庫中堆積如山,這一年,公司的利潤之高意想不到! 當暢飲激起歐洲人的想像力時,印第安人卻端莊而沉默,他們過於驕傲不肯讚賞,過於慎重不肯應允,他們邊聽著人們的饒舌,邊大量地飲著克拉文蒂上尉的燒酒.
上尉對這種熱鬧感到高興,對這些可以說被流放到人跡罕至的地方的可憐人的愉悅感到滿意,他愉快地在客人中穿梭,人們向他提出的問題,凡是涉及到晚會的都一概回答:
“去問若利夫! 去問若利夫!”
在隸屬裏萊恩斯堡的衛隊和士兵中,有幾個人應特別提一下,因為,正是這些人將經受可怕環境的考驗,這種考驗任何人類的洞察力都無法預測.他們是賈斯珀·霍布森中尉、朗中士、若利夫夫婦,以及上尉請到晚會來的兩位外國婦女.
賈斯珀·霍布森中尉是一個四十來歲的漢子.小個兒,瘦削,如果說他的肌肉不夠發達,他的毅力卻使他能戰勝所有的考驗與突發事件.這是“公司的子弟”.他的父親霍布森少校,是都柏林的一個愛爾蘭人,前幾年剛剛去世,他曾與太太在阿西尼博因堡駐紮多年.賈斯珀就誕生在那兒.在那兒,在羅茲山山腳下,他自由自在地渡過了童年與青年.經過霍布森少校的嚴格教育,在少年時,他便是一個冷靜而勇敢的男子漢了.賈斯珀·霍布森不是一個好獵手,而是一個戰士,一個聰明而勇敢的軍官.在俄勒岡,公司在同與它競爭的聯合公司的鬥爭中,他的熱情與勇敢使他脫穎而出,並迅速地升任中尉.由於他功德斐然,他剛剛受命率領一支北極探險隊.這個探險隊的任務是勘察大熊湖的北極地帶,並在美洲大陸的最邊緣建起一座堡壘.賈斯珀·霍布森中尉準備四月初出發.