這樣的產量應能保證哈德遜灣皮貨公司獲得巨額利潤了,但不幸的是,這數額不能保持,大約二十年來,產量在不斷下降.
①富蘭克林(1786—1848),英國北極探險考察者.
②麥肯齊(1763—1820),加拿大探險家,又譯“馬更些”.
這種衰退的原因何在,此時克拉文蒂上尉正在為波利娜·巴尼特進行解釋.“直到1837年,夫人,”他說,“可以肯定公司的狀況蒸蒸日上,直到這一年,皮貨的出口還高達2358000000件.
但自那以後,數額就在下降,現在,至少減少了一半.”
“那麼,是什麼原因使毛皮的出口大幅度下降呢?”波利娜·巴尼特夫人問道.
“由於狩獵活動,我還要加上狩獵者的疏忽造成的動物滅絕是其原因.人們不停地圍捕、擊殺,而且毫無區分,幼小動物、懷胎的母動物都未能幸免.由此便不可避免地出現了皮毛動物數量的稀少.水獺王差不多完全消失了,隻能在北太平洋島附近找到一點兒.海狸已小群小群地躲到了遠河岸邊.其他許多珍稀動物也同樣在狩獵者的入侵前逃離了.從前物滿為患的陷阱現在都空空如也.皮貨價格上漲,正是由於皮貨越來越少.因此,狩獵者們失去了興趣,留下來的都是最大膽,最不知疲倦者,他們要一直前進到美洲大陸的邊境去.”
“現在我明白了,”波利娜·巴尼特夫人說道,“我明白了公司在北冰洋沿岸建起一個代理商行的利益所在,因為動物都避到北極圈以外去了.”
“是的,夫人.”上尉答道.“另外,公司必須作出決定將貿易活動的中心向北擴展,因為兩年以前,英國議會作出了一項決定,奇怪地縮小了公司的經營領域.”
“是什麼原因引起了這種縮減?”女旅行家問道.
“是極為重要的經濟原因,夫人,這應給大不列顛的國家領導們留下了非常深刻的印象.的確,公司的任務不是開墾.正相反,為其自身利益,公司應將其大片的領地保持在荒漠的原始狀態.任何將驅走毛皮動物的開荒企圖都被無情地製止了.因此,其本身的壟斷便遏製了任何發展農業的活動.於是與其生意不相幹的問題都被董事會無情地推翻了.正是這種絕對做法,在某些方麵看來不合理,使議會在1857年采取了措施,一個由殖民地事務大臣任命的委員會決定要將所有能開墾的土地都並入加拿大,比如,紅河地帶和薩斯喀徹溫地區,隻留下領地中無任何開墾價值的土地.第二年,公司失去了羅斯茲山的西山坡,這塊地方直接歸屬了殖民部,這樣,它就擺脫了哈德遜灣代理人的管轄權,因此,夫人,在放棄毛皮貿易之前,公司要試著開發幾乎不被人知的北部地區,尋找將其通過西北通道與太平洋連接的方式.”
波利娜·巴尼特夫人現在已完全清楚了著名的公司的日後計劃.她將親自看到在北冰洋邊上建起一座新堡壘.
克拉文蒂上尉讓她了解了形勢,不過也許——因為他喜歡說話——他會進一步講些細節的新東西,如果不是一件事打斷了他的話.
確實,若利夫下士剛剛高聲宣布說,在若利夫夫人的幫助下,他將要配製潘趣酒.這個消息受到了熱烈的歡迎.
大廳裏響起幾聲歡呼.碗——倒不如說是盆——碗裏盛滿了佳釀,裏麵裝了不少於十品脫①的葡萄燒酒.碗底堆著塊糖,由若利夫夫人用手配量.麵上飄著幾片檸檬.隻需點燃這酒的湖泊了,下士點燃了布條,等待著上尉的命令,就好似要為炸藥點火似的.
① 品脫是英國容量單位,合0．568升.
“幹吧,若利夫!”於是克拉文蒂上尉說.
火苗接觸了飲料,潘趣酒一刹那燃了起來,所有的客人都鼓起掌來.
十分鍾後,盛滿的酒杯在人群中傳遞,每個人都喝上了一杯.
“烏拉! 烏拉! 烏拉! 波利娜·巴尼特夫人! 烏拉!上尉!”
正當快樂的烏拉聲在廳中回響之時,外麵傳來了叫喊聲.所有的客人都住了口.
“朗中士,”上尉說道,“去看看發生了什麼事!”
聽到領導的命令,中士留下了未喝幹的酒杯離開了大廳.