009607在第三行星19960920位置發現一處遺址。最初的時候，一次地震讓某種東西露出地表，然後探測器發送了照片。
009607隨後來到這裏，這東西是一個四麵體，頂部尖立，基座龐大，露出地麵的部分有二十米見方。震波探測顯示這並不是一個四麵體，而更接近一個方柱。從底到頂，大約有四百米，橫截麵大概四千平方。露出地表的僅僅是塔尖。更重要的，這不是一個單一的史前遺址，在這方柱附近，林立著各種各樣，高高矮矮的方柱，這是一個遺址群！了不起的大發現。
消息讓所有比特無比興奮。發掘遺址的提案很快通過風險評估，立項上馬。最精密的采掘係統789603從30軌道308號城市向行星底層降落。
發掘工作順利進行。一個沉睡了千萬年的遺址逐漸浮現出來，無數的古老事物被發現，清理，打包，在地麵上鋪陳開。009607每天就在這些埋藏了千萬年的器物中間來回走動，檢查每一點可能有價值的東西。
根據最近的發現，第三行星曾經溫暖濕潤，有很大麵積的綠色陸地。那個時候，它是藍色的，海洋幾乎覆蓋整個星球表麵，夾雜著各色紋路，是大陸和雲彩。這樣的一個星球和今天的第三行星相去甚遠。很多的動物活躍在這星球上，從海洋到陸地，再到天空。隻不過，這些動物都是有機體，和今天的動物也相去甚遠。
越來越多的東西被發掘出來，甚至有許多屍骨。已經石化的骨骼被陳放在一片平坦空地上，鋪展開。這些都是人類的屍骨。毫無疑問，人類是唯一一種進化出智慧的有機生物。在第三行星上發現的各種遺址，全都來自他們。這史前的文明輝煌而偉大，也許不比眼下的世界遜色。然而他們都消失在時間長河裏，隻留下這些龐大的屍骨和那些不再有生氣的遺址。風卷起沙土，009607感覺到有些刺癢，還沒有打包的化石被吹得七零八落。789603派出六個拾荒者收拾這淩亂的局麵。
009607找到了一本書，很厚。書已經被腐蝕了，卻保持著原來的模樣。它曾經的主人想方設法讓它能存在久一些，它被包裹在石英櫃子中，很好的保護起來。然而當009607用一支觸手摸到它，它轉眼間變成了一堆齏粉，隻留下一塊銘牌躺在灰燼中間。那是一塊黃金的銘牌，上麵刻著字。009607撫摸著這曆盡千萬年卻仍舊熠熠發光的文字，仿佛聽到那些已經消失的人類穿越了時空正在向他述說些什麼。他讓789603把銘牌的影像送回308城市。
同位素檢查把遺址的時間定格在三億四千萬年前，十五紀晚期，那是人類滅絕的前夜。十五紀是生物的最後一個世紀。在那個世紀的地層中，發現了大量的遺址和化石，然而在此之後，任何地層中不再有生物遺跡——所有的水突然之間從行星表麵消失，不再有沉積，也不再有新的地層，留下一個幹旱寒冷的星球緩慢的在風中被侵蝕。板塊運動還有火山爆發依舊，塑造了絕大部分地形。生命還是有的，地下深處的某些地方，最簡單的細菌以休眠的方式存在著，是曾經欣欣向榮的生物圈留下的唯一見證。
789603用三十個太陽日的時間完成了大部分工作。他找到超過六百個建築。那些方柱，是其中的龐然大物，更常見的建築，是一些半球形的金屬結構，高度不超過十五米。789603停了下來，他發現一個半球形仍舊完整。雖然已經鏽蝕，暴露出內部的一些金屬，然而形態完好。789603拿不定主意是不是要打開它。009607的級別比他高，他發出通知，然後開始等待。
這個半球與眾不同，矮小而堅固。三億四千萬年的歲月也沒有將它徹底破壞。789603進行了一次全掃描，半球的內層，某種金屬擋住了電磁場。
009607到來，他仔細察看這建築，內部的合金層有著登峰造極的技藝，經曆悠久歲月，仍舊堅固如初，完全密封，沒有絲毫泄漏。009607在表麵找到了一些裝置的痕跡，那些人類將某些東西放進了建築裏邊，然後使用這裝置將合金層填補完整，讓它們在完全密封的空間中保存。無論那是什麼，對於那些人一定有著非同尋常的意義。009607敏銳地感覺到通向遙遠過去的神秘之門正在眼前打開。他要求派遣549012367來將整個球體切割下來運送回去，在實驗室裏進行更好的觀察。
傳送回來的消息讓009607大吃一驚，比特聯盟要求他回到308城市，向000007號報告。009607隻有服從命令。臨走之前，他關照789603暫停發掘，整理已經發現的文物。他把那些人類的屍骨挪入一個方柱裏邊，用一些屏障把它們保護起來。然後按照價值大小挑選了幾樣文物。他帶上了那個閃閃發光的黃金銘牌；然後是一小塊石英，那是一種具有完美諧振頻率的物質，是良好的計時器，被發現的時刻，它鑲嵌在一具機器的殘骸中，009607猜測，那是人類時代的計算工具；最後他帶上了一個大家夥，那是一塊岩石，腐朽得很厲害，然而仍舊能夠辨認出一個人的形狀，和千百年來比特們對人類的想象一樣，那是一種強悍、冷漠、令人生畏的形象。這樣一種生物，能夠根據自己的需要來改造環境，他們統治了行星，卻最終滅絕了。第三行星是冰冷的，黑暗而陰冷的星球表麵下邊，不知道埋藏著多少秘密。人類像的臉上帶著某種表情，009607認為那表示冷酷和恫嚇，然而比特無法推理人類的情感，這隻能是個猜測。
009607大量吸入空氣，氮氣被濾出，氫氣保留在他的身體裏。當氫氣的濃度達到某個值，他漂浮起來，越來越高，越來越快，最後停留在氫氣圈的最下層。兩個巡邏者靠攏過來，幫助他繼續上升，在三十千米高度，他進入升降機，升降機將他帶到了308城市。
308城市以這樣的一種軌道圍繞第三行星運行：它永遠位於第三行星和太陽之間，永遠不會缺少陽光。比特都喜歡生活在陽光下。在陽光下，小黑藻繁盛生長，給浮魚提供豐富的養料，大大小小的動物飼養池在浮魚聚集的地方建立，陽光給比特提供食物。陽光也是一切動力的源泉，機器需要陽光來維持運轉，整個比特文明都建立在中心恒星源源不斷輸出的光和輻射之上。009607在一個浮魚池裏痛快地洗了澡，飽餐一頓，在暖洋洋的陽光下充滿能量，然後去見000007。
000007是一個很老的比特。他很有名，耗時三百年才完工的下降工程，正是因為他的提議和大力推廣才能夠進行，今天的比特們才有了隨意降落到氣底行星表麵的能力，也才有了關於這個星球的過去驚天動地的發現。
000007仍舊保持著單一形態。這個老比特並沒有把自己投入到倡導的工程中去。他不這麼做，因為他不喜歡分身。
“你是000054的分身。我認識他。”
“是的，果長。他留給我的記憶有關於你的部分。”
“那是什麼？”
“尊敬，服從。你是比特的驕傲。”
“是嗎？給我看看你找到的東西。”
000007接過黃金銘牌，沉重的黃金讓000007差點失手，009607及時扶住老比特，順手把黃金放在一個球泡裏。
000007注視著這從黑暗深處回到陽光下的貴重金屬，那上麵刻著寥寥的一行字。000007伸出一隻觸手，撫摸這字跡。對著陽光仔細端詳。
“大百科全書。”000007突然說出這個名詞，仿佛在自言自語。009607沒有明白，懷著疑慮，他追問一句：“你對我說嗎？”
“這是一本大百科全書，揭開人類之謎的鑰匙。”
大百科全書。009607突然明白過來，他在那個石英櫃子中所見到的厚書是一本大百科全書。那時的人類相信自己已經麵臨最後的絕境，他們開始保護一些有意義的東西。雖然並不能延續下去，至少，未來的某一天，如果還有活著的人類或者這顆星球能夠再次誕生智慧生物，他們能夠得到這本書，讀懂其中的文字，人類也就在某種意義上重新複活過來，至少複活在傳說和記憶之中。
009607亮起額頭表示同意，“是的，這塊銘牌，嵌在一本厚書的封麵上。我見到它的時候，還是一本書的樣子，然而轉眼間變成了灰燼。如果它是大百科全書，真是太可惜了。”
“對，很可惜。不過，人類並不那麼愚蠢。他們明白一本植物纖維的書能存在多久，即便是保存在密封的櫃子裏。你看看。”
000007把黃金銘牌翻轉一個角度，然後招呼009607。順著陽光，009607看見隱隱約約的細紋。
“這就是百科全書。拿去讓007856幫你分開，也許有三千頁，或者更多。”
整整的一間屋子，從地麵到穹頂，都布滿書頁，009607一點一點地觀察這鋪陳開的黃金書。000007說的不錯，這的確是一本百科全書，黃金銘牌其實是一層層薄薄的箔，彼此緊密的貼合在一起，中間隔著薄薄的一層特殊分子，防止因為年代久遠金原子挪位。隻有借助精細的激光才能把它們分開來。書本的頁數超出預計，有整整六千五百頁。密密麻麻的微縮字體擠滿每一點空間。這是穿越時光的寶盒，每一點空間都價值無限。
009607站在屋子中央，整個屋子因為金箔的存在而熠熠生光。他有了一種錯覺，仿佛正站在一個人類的墳塚之中，這貼滿了金箔的穹頂，是對逝去時光的某種追憶。
接下來要做的是破譯這遠古的文字。每一個字都是一個符號，充滿著神秘色彩和遠古記憶，無法理解。毫無疑問，這百科全書是留給後來者的。然而，即便這書已經展開放在眼前，009607已經領會到那些人類賦予它的希望，他仍舊無法閱讀。幾個世代的隔絕是一道無法跨越的鴻溝。009607把最初的一頁文字放大，掃描保存。已經打開的書無法搬動，普通的成像無法讓書上的文字傳送出去，他決定帶著這一頁到000007那兒，聽一聽老者的想法。
000007很仔細地看著書頁。這一頁上有三萬四百六十二個字符，隻有放大兩千倍才能被看清。000007不聲不響地一個字一個字挨個看。009607站在一旁，很耐心地陪著。突然某個信號進入009607的通道，789603報告異常。
“遺址附近有些異樣，可能會有風暴。”
000007從書頁上抬起頭，“你去吧。你還帶回來一個人類像，是嗎？”得到肯定答複後，他說，“等會兒我自己去你的庫房看看。”
009607亮了亮額頭，匆匆走了。
十三個小時之後，009607重新降落星球表麵。他動用了緊急通道，一艘超級升降機直接把他從308城市帶到廢墟。超級升降機卷動氣流，四處黃沙漫天，落到氣底，厚厚的沙層被升降機攪動，形成一個降落坑。排除體內的氫氣之後009607從坑裏爬出來。這種運動方式很別扭，然而實踐證明，這是附著在氣底表麵最有效的辦法。當然，對於金屬成分比較重的新生代比特，這不是一個問題，而對於000007，他甚至無法離開城市向下降落哪怕一百米。
789603已經等候多時。他構築了一道臨時的風牆。不可能對整個遺址進行保護，他隻能保護已經發掘的文物和那些球體。風暴馬上就要來了，預計時速在六十到八十之間，風速並不算太快，然而星球表麵和比特空間不同，大量的沙土夾雜在風中，這讓時速六十的風也成了可怕的殺手。更可怕的是表麵沙土的移動，它們會將所經之地所有的東西徹底埋葬。
009607爬上風牆。照燈的光線射出二百來米遠，彌散在黑暗之中，遠方的黑暗中有隱約的呼嘯聲，還有一些窸窸窣窣的響聲，那是沙土移動摩擦發出的聲音。風牆高出表麵二十米。突然一陣急風，009607站立不穩，從風牆上掉落。他急劇地吸入空氣，飛快膨脹起來，然而落地的時候仍舊很重，發出一聲鈍響。