2600多年前的春天也即公元前656年，萬物生機勃勃的中原大地，忽然戰雲密布，殺氣滔滔。這是怎麼回事呢？
這還得從齊桓公和他那位美豔的蔡姬說起。
齊桓公是春秋五霸之一，當時東周王室衰微，各諸侯都躍躍欲試，想成為新一代霸主。處在渤海、黃海之濱的齊國自齊桓公繼位後，任用管仲為相，在全國推動變革，國力日漸強盛。自此，齊桓公憑借著強大的國力和軍力，僭越在周天子之上，借周天子之名征服其他弱小國家，成為春秋五霸中第一位霸主。但惟獨地處江漢流域的另一強國——楚國，卻並不承認齊國的霸主地位，齊桓公正愁找不到借口出兵楚國，正當這時恰巧發生了一件事：
蔡姬，為齊桓公最為寵愛的夫人，同時也是蔡國國君穆公的妹妹，不僅長得豔若桃花，而且諳得音律，頗得齊桓公喜愛。但蔡姬有一個致命的缺點，其人非常任性。一次，桓公和蔡姬一道乘舟在蓮池遊玩，蔡姬用手撥池水戲灑桓公，齊桓公龍顏動怒，但蔡姬非但不聽，而且變本加厲，反而用雙腳左右搖晃小舟，嚇得桓公臉色煞白。上岸回宮後，齊桓公立即派人將其送回蔡國，本想殺殺蔡姬威風，不想蔡穆公為了討好楚國，將其妹妹又送給楚成王作為夫人。
齊桓公聽聞後，非常震怒，決定先發兵將蔡國滅了，之後解決楚國。齊桓公以春秋五霸之首的地位相邀宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許七國國君率軍會師蔡地。一個小小的蔡國，哪經的起八國聯軍敲打，穆公連夜逃往楚國，向其妹妹求救。於是，齊桓公命令向楚國進軍。
聯軍就是聯軍，兵車兵車千乘，將士如雲，族旗千裏，刀槍如林，在楚國北部邊境上安營紮寨，聲勢十分浩大。對陣的另一方楚國，沒想到接納美妾竟招來如此麻煩，但事已至此，隻有想想如何應對眼前的強敵。楚成王決定派一名使臣到齊營探聽虛實。楚使來到齊軍主帥帳內，向齊桓公行過禮，便代表楚成王問道：
“您住在北海(即渤海)，我住在南海。我們兩國遠隔千裏，真可謂“風馬牛不相及”，不料您現在來到我國，不知是什麼緣故?”
齊桓公命相國管仲代表自己回答。管仲心想：這楚使的話軟中帶硬，倒也不可輕視，待我用周王之命和王室利益的大道理對付他，看他如何應答。主意打定後，便不緊不慢地說：“周朝建國初期，封我先君薑太公為齊侯，當時王叔召康公告訴太公：“不論是公、侯、伯、子、男五等諸侯，還是九州的長官，誰違背了周王之命，你都可以征伐，從而輔佐王室。”自從王室東遷，你們楚國經常不遵守王命。本來規定楚國每年要向周王室供奉祭祀的包茅，近來你們拒不進貢，影響了王室的祭祀大典，所以我特來征詢。還有，當年周昭王南巡，在楚國境內遇難而沒有返回，現在我特來責問。”
楚使見管仲用周王這項大相子向自己壓來，毫不畏俱，整了整衣巾，不慌不忙地答道：“我國沒有將貢品包茅按時進獻給周王，這是我們國君的過失，但這並柞有意拒絕進貢；至於昭王南巡時溺水而沒有返回，請您到漢水之濱去責問滔滔流水吧！，說罷告退。
管仲對桓公說：“楚使能言善辯，不能用唇槍舌劍來取勝，不如以軍威進逼。”
齊桓公傳令進軍，齊軍一馬當先，占領了楚境內的脛山，其先鋒部隊離楚國要塞方城山隻有數裏之遠。楚成王則命令子文為大將，將兵力集中於漢水之南，準備迎擊齊國勁敵。齊桓公一看楚國有所準備，便也不敢輕易進軍，這樣，兩軍相互對峙了數月，直到夏天，楚成王又派大夫屈完去齊軍，以探虛實，另也便相機言和。