晚幾天就回來？聽到這消息，老柴頭滿臉的皺紋立刻舒展開來，有些笑容了。老柴頭自言自語道，我說呢，還以為買不到回來的車票呢？隻不過是晚幾天回來嘛，這就好，這就好。他沒敢說“還以為出什麼事了”這樣的話，怕不吉利。沉穩的六斤待老柴頭說過之後，才問妻妹道，就這些了？旁邊小芹娘早等急了，也連忙插話問，那他們回來的車票買到沒有呀？到底哪天回來說了沒有呀？二姨娘一拍巴掌，尷尬地說，哎呀，這個沒有說，我也忘了問了！小芹娘嗔怪道，看你，也不問個清楚。六斤慢悠悠地說，你們急什麼啊？有消息就好。沒聽說麼，人家工地有事嘛。他看了老柴頭一眼又說，孩子們早晚是要回來的，現在他們在城裏，又不比我們鄉下，工作當然更重要了。其實他心裏也是著急的，隻是聽說孩子們有工作任務，才耽誤回家的行程，就放心了不少。
從六斤家出來，霜風一吹，喝了酒的老柴頭高一腳，低一腳，走在回家的路上。平時熟悉的溝溝坎坎，現在仿佛全變換了位置，不在平時應該在的地方。這讓他判斷失誤，總是差點摔跟頭。活了大半輩子的地方，現在竟然這樣跟他鬧，他無處發泄，隻好罵罵咧咧的。隻是，每每剛罵完前一個惹惱他的土堆，卻又有一個新溝渠在惡毒地等著他。他心裏想，我的娘呀，不就是才喝了這一杯薄酒嗎？難道這片刻工夫，整個村子全都變了？他朝周圍望去，天空是沒有月亮的，倒是一大片斑斕的星星鋪在低垂而黑黢黢的天空，好像隨時要掉下來的樣子。遠處一戶土屋人家，有一星半點燈光泄出來。那是誰家？他想不起來是誰住在那裏。這還是自己住了大半輩子的村子嗎？在悠深的黑暗中，氣惱之餘，他忽然想起柴火就快要回家了，這才高興起來。啊！要是今天晚上是和柴火這孩子一塊喝酒，那就太好了！一想到柴火，老柴頭咧著幹癟的嘴巴笑了。他的門牙早掉了，一張嘴黑洞洞的，仿佛幽深的古井。說來奇怪，人一高興，村路也仿佛通人性了，平坦了許多，沒有再怎麼為難他。
柴火回來就有酒喝了，老柴頭暗想，心裏變得暖洋洋的。是啊，柴火回來，最少就有三花酒了。雖然是散裝的，可是那酒力道夠勁。他不知道，這個世界上還有沒有比散裝三花酒更好喝的白酒，至少這酒比平時人們喝的摻了水的普通水酒要好喝得多。家裏兩間破草屋，也需要翻修翻修了。當然，最好能夠像村子裏的有錢人家三寶那樣，也建幾間嶄新的磚瓦房屋，讓別人瞧瞧，我老柴頭也並不差的！當然，現在柴火這孩子年紀還小了點，但是好日子是要慢慢等待的……小樹苗總會長成大樹的！再說了，柴火這孩子，身子骨不像他死去的爸——他爸一看就是病歪歪的，柴火比他父親那肯定是強多了。特別是去南方回來後，那個頭呀，看著刷刷地長起來……哼，我老柴頭家，有了柴火這樣有良心、好人品的好孩子，還怕個什麼？想到這裏，他嘿嘿幹笑起來。是的，這樣有酒有肉的美好生活，隻有有了柴火才會有；這樣稱心如意的日子，也隻有柴火回來才能夠享受到。柴火雖然隻有十五歲的年紀，但是他會越長越大的，他會越來越有力氣的，他會越來越有出息的呀。隻要柴火能夠賺到錢，他們的生活就有希望，他們的日子就會越過越好。所以呀，現在柴火這孩子，就不僅僅是他們老柴家今年能夠紅紅火火過個好年的唯一期待，也是孤寡的他老年喪子後的最大希望。
他很滿意柴火這孩子。特別是去年過年回來，柴火一下子變得那麼孝順和懂事，讓他吃驚不小。柴火簡直就是變了個人嘛。才一年時間，柴火仿佛一下子就從孩子長成了大人。柴火不僅給他錢花，給他買好酒喝買好肉吃，還像個哥們兒陪著他喝酒聊天……老柴頭樂壞了。他常常偷偷地打量柴火，你看他那濃密的黑眉毛，閃亮的大眼睛，厚實的大嘴巴……哪一樣不是我老柴家的人？那天（當然是去年啦），他坐在火塘跟前幸福地瞅著柴火。原本瘦瘦弱弱的柴火，現在終於長成大人啦。
過了幾天，老柴頭偶然聽到一個令他不安的消息。有人從南方回來，告訴他說，柴火沒有按期回家不是因為看守工地，雖然工地著實要有人看守；柴火沒有按期回家也不是因為買不著車票，雖然車票著實難買；柴火沒有按期回家，隻是因為他還沒有拿到他應該拿的工錢。城裏人叫那工資。
老柴頭想不明白了，哪有幹活不給錢的？舊社會給地主家打長工，人家還管飯呢。到了年底，還給分個三擔兩擔穀子呢。不給工錢！他不明白這世界上咋會有這樣缺德的事情發生？這樣的人太缺德了，不得好死。他這樣想著，不禁氣憤起來。一生氣，氣管炎又犯了。氣管炎一犯，呼吸就困難。
新年的腳步越來越近了，柴火卻再沒有消息傳來，老柴頭開始有點慌亂了，天天晚上喘著粗氣擔心著柴火。說起來柴火還算好的，他不是還有個木根在一起做伴麼？是哩，他好歹還有個木根一起做伴！出門在外，兩個人總歸比一個人要好，一個人容易被欺負，兩個人就不那麼容易了。就算那工地的老板不給發工錢，不發一個人的，跟不發兩個人的那是不一樣的。他這樣安慰著自己，時常遙望南方，默默祈禱菩薩保佑。
日子過得太快了，還沒回過神來，已經到年二十九了，再過一天就是大年三十了，可是仍然不見柴火和木根的影子。木根家的人也慌了手腳，二姨娘不得不每天傍晚都趕過來，她再沒接著木根或者柴火來自南方的電話，隻好天天趕回姐姐家來看木根回來沒有。她知道隻要木根沒有回來，姐夫六斤或者姐姐也會著小芹跑去鄉裏找她問情況的，還不如她自己過來，也顯出姐妹間的關心和溫情。六斤雖然是個沉穩的男人，如今也一改矜持，來找老柴頭。在老柴頭的破草屋前，他小心翼翼地搓著雙手問道，柴叔啊，你天天打聽的，有沒有聽說孩子們到底什麼時候回啊？老柴頭呼哧喘著氣，吐了口痰，半天沒有答上話來。他，一個獨居一隅又與世隔絕的老鰥夫，哪裏知道柴火什麼時候能回來？