洪武三十一年，正月壬戌，皇帝於南郊大祀天地。
遠遠望去，羅列有序的黃傘、華蓋、曲蓋、紫方傘、紅方傘恰似一大片奪目的霓彩；再看，雉扇、紅團扇交相呼應；羽葆幢、龍頭竿、絳引、傳教、告止、信幡，戟氅、戈氅、儀鍠氅，在風中獵獵作響。供奉的祭祀禮器，登、籩、豆、簠、簋、尊、爵……按方位、奇數、偶數，不差分毫。老態龍鍾的洪武皇帝，著袞冕，手持一尺二寸的玉圭，孑然於前；皇太孫、晉京諸王、公侯將相、並烏泱泱的文武百官，延綿於後，向皇天上帝和後土皇地，行四拜大禮……
那名典儀官隨黃鍾大呂高唱：
旌幢燁燁①兮雲衢長，龍車鳳輦兮駕飛揚。
遙瞻冉冉兮上下方，必民②兮永康。
此樂奏畢，也就告示大祀即將結束。
佩戴腰牌的親軍衛金甲武士，依舊站得紋絲不動。在他們排成的陣列中，又寬又高的大輅，威嚴地停在那裏，兩麵太常旗迎風撲簌，金銅寶蓋的紅瓔，隨風搖蕩……不遠處，仍停著皇太孫的金輅。幾十個宦官，把兩隻手插在袖筒裏，這麼抱著拂塵正在翹首觀望，等待太監杜安道傳下號令，便忙碌起來。就在這時，從外圍奔來一個甲士，對值日都督耳語幾句，都督陡然一驚，低呼：
“什麼！天牢的要犯跑啦？”隨即，匆匆忙忙地向上報去……
斜陽下的滾滾長江，依如萬萬年前那樣向東流逝，逆流的船隻，奮力衝擊出浪花，不敢有片刻鬆懈。江岸上，那個僧人也如船隻，弓著身體，逆風而行。
他看上去有四十歲左右的樣子，若不是過於頹廢，或許會顯得年輕一些……這襲僧袍、這雙羅漢芒鞋和那串念珠，乃是幾天前，用身上所剩的一兩碎銀，從“萬福寺”門外的那個酒肉和尚身上買來的，現在，為了這轆轆饑腸，真想再交易回來……他臉龐消瘦，眼窩深陷，濃密烏黑的眉毛上沾染了黃塵……雖然落魄至極，卻仍難掩蓋他眉宇間露出的幾分傲然神態。
僧人孑然一身，竹笠下青愣愣的頭皮，是不久前才刮的，因為沒有哪個高僧為他剃度，所以他的腦門上並不見一粒戒疤。他自然也沒有度牒等表明身份的文書，假如，勢必要從他身上找出一件證明身份的物事的話，在他胸前，原本黥了“永世為囚”四個字，前幾天，已被他忍痛用利器劃爛，此際結了膿痂，鼓動著的疼痛，正一個勁兒地往心窩裏鑽著……
黃昏來臨，僧人卻無處投宿。這裏是江岸的一片開闊地，前後瞭望，唐人陳子昂那句“前不見古人，後不見來者”的愴然情卻，油然湧上了泛著傷痛的胸懷，他不禁喟然長歎，仰麵朝天，伴著一陣陣饑餓的腸鳴，拍掌唱道：
奇傑身死誰裝殮，化成灰土堪檢點。
休說塚前血猶淡，哭瞎杜鵑一雙眼！
更有長空星冉冉，鬥牛③何意常俯瞰？
鯊魚鞘上珠寶豔，欲抵斑駁倚天劍。
徒怨堂中皆不忝，老煞庸人無謫貶。
唱罷，解開鬥笠隨手一丟，頹然倒地，把身體擺成一個“大”字，再不動彈一下。
初春的風寒冷刺骨。這個僧人竟絲毫不覺，反而闔上眼簾，看似欲入夢中。其實不然，此刻他遍身的每一寸神經，都在緊張地感覺著地麵——哪怕震起的一絲波動；在倒地之前，他便預感到，此處絕不止一人存在！四伏的殺機，僅是猶在積蓄之中……果不出他的預感：那片枯黃的茅草中，幾隻棲鳥陡然撲楞地飛起，伴著驚啼掠向遠方，緊著，清晰地感到地麵一陣震蕩，五六個錦衣衛，就像土行孫似的卷帶著泥土，從地底下躥出，忽喇喇把他圍在當中！幾把映著寒光的刀刃，明晃晃地在他頭上，搭成一個網狀！
月，剛剛升上天空，霜一般的光澤打著那個僧人臉上。他不驚不畏，睒眼看看那幾道兵器的寒刃，平定地說：“嗬，真有你們的，早在這兒等著先生我自投羅網來了。”
那個身材高壯的校尉道：“沒錯，是早料定你必走這條路，咱們在此已恭候多時！不過，先生若不唱那首歌，我等也不敢確定。如此說，要怪還是怪你收斂不住那動輒興起的意氣！”
僧人頷首道：“也是！當事說事，爾等欲將我如何處置？”
那個校尉冷笑道：“聽聞先生得高人傳授的相人之術，何不借這刀光，給自家相一相，那不就什麼都明白了？何必問我！”
僧人笑道：“我亦能‘映月相人’，卻不能對著凶器而相。罷了，隨爾等怎樣吧！”
校尉道：“既‘刀俎’‘魚肉’分明，你這也是明智的回答了。唉，便是‘永世為囚’，好歹保全一條性命，先生這又是何苦！其實我等與先生並無恩怨，實屬奉命行事。我找一個下刀快的，盡量不讓先生多受苦楚就是！”
僧人不再言語，大有一副引頸待死的從容氣概。
校尉便道：“老胡，煩勞你了！麻利下手，我等好提其首級，回去交令！”
那個錦衣衛答應一聲，在手上啐口唾沫，把刀高高舉起，示意同伴撤離兵器，說：“先生且閉上眼睛，保管你不覺一絲疼痛，這大好的腦袋，也就搬了家！”
僧人朗聲道：“要動手便動手，我還等著在那一瞬喝聲‘好刀’呢！”
錦衣衛們見他如此坦然無畏，心裏也是佩服得緊，但終歸是有密令在身的，也隻好取下他這一顆首級！於是，那個老胡暗運一口氣，大喝助力、猛然揮刀砍下去——隻聽“當啷”一聲，這柄腰刀竟被一飛來的外物，從手裏震了出去，“噗”地插入身後的泥土中，猶自顫動不止！
“什麼人！”錦衣衛們揮刀打下架勢，嚴陣以待。
從一側的枯草中“嗖嗖”躍出了幾個人影，皆一身短打扮，用黑布蒙著麵目，憑著空空的一雙手，便與官差們對峙起來。
這個校尉心裏無刻不裝著接受的機密命令，忙低頭看去，不料，那個僧人已然不見，當下喝道：“何人大膽！竟敢劫欽定要犯！”
話音剛落，身旁的同伴幾乎同時悶叫一聲，綿軟地撲倒在地，看樣子在此一瞬之間，已然命喪黃泉……
好個殺人的手段！不見兵刃，如同鬼魅，無聲無息，眨眼間殺掉了幾名身手不凡的力士，實在駭人！這個校尉任是咬舌尖壯膽色，仍不免雙腿顫抖，自己先失去了拚死一搏的心氣。
“諸位……敢問諸位好朋友是哪一路的……”他語不成句，本想跪地求饒，卻雙膝僵硬，如何也跪不下去。
對方帶頭的那個人冷笑道：“便是敢於劫這要犯的亡命之徒，欲怎的？”
校尉搖搖頭，想說，被一股氣卡在了嗓子眼兒裏；他沒有看見對方揮舞利刃，隻感覺心口一片灼燙，隨刻就變得冰冷無比了……他的瞳孔在放大著，模模糊糊看著那個人摘掉了臉上的黑布：那是一張清秀的麵目，滿含風情，看不出是男是女……他的膝蓋終於軟下去，“咕咚”跪倒在地，身體向前一撲，步同伴後塵，三魂七魄飄去了陰曹地府……
殺了校尉的那個人看看地上的屍體，毫不在意地撣了撣衣襟，衝著被人扶到那邊的僧人，抱拳說道：“見過先生！”
僧人恍若無事似的摸摸頭皮，道：“來得巧，實在不如來得早呀，害我好生受了一場驚嚇！”
那個人說：“原是要前往迎接先生的，不想在此處發現了這些人，於是也就潛伏在這裏一探究竟，倒讓您受驚一場，實在罪過。”
“罪過不在此，而是——錦衣衛做這事，應還有一個暗哨隱在某處目擊過程，以便事畢記入密檔，你們卻把此人放跑了，已成後患。”
“啊！如是我等著實該死！先生，此地不可久留，請隨我等快快離去，待後來再詳談！”
誰想，這個假僧人反倒跌坐在地上，說：“事已既此，情急與從容也沒什麼區別了，先取些酒肉讓先生我填飽肚子，再走不遲。”
那個人沉吟片刻，招招手，即刻有人遞來皮囊和一塊金腿；他原本信奉伊斯蘭教，急忙背過身，深沉地望著遠方的茫茫黑夜。假僧人不管其他，接過來痛飲大嚼，吃個半飽之際，想起怪怨道：
“酒是好酒，可這肉太鹹，不受用。”
有人輕道：“差點兒丟了腦袋，總算保住了它，還哪來這麼多的挑剔！”
那個人背身喝道：“不可造次！此乃主上敬重的劉先生！還不趕快賠罪！”
被尊稱作“劉先生”的人笑道：“不必了，這位公公說的也沒錯。”
這些人被他點破身份，不禁皆為一驚，惟獨殺死校尉的那位不見異樣，語氣平定地問道：“先生已認出了我等的身份？”
假僧人直言道：“這取人性命的手段，這犀利而不沾血跡的‘繞指柔’，這殺人後依如尋常的神態，原本是費人猜度的；然而，先生我吃過這好酒之後，‘杜康指路’，得知諸位應來自北平，而且是王城裏的人物。”