那個人警惕地四顧後，正身抱拳道：“劉先生說的是。灑家姓馬名三保；這位叫秦望中；這位叫賈正義；這位叫方興；這位叫周德海……我等奉命來保先生前往北平，先生若有差遣，盡可吩咐。”
假僧人點頭道：“這便是了。先前救我出獄的那位，想必也是你家主上安排的內應吧？”
原來，當日救他出天牢的那位，為斷絕後來隱患，在把他護送出禁地後，當場自戕……
馬三保輕歎道：“是。那也是他應當做的，先生不必掛懷。”
假僧人卻把白眼一翻，啐道：“我可是沒辦法不掛懷呢！塞給我幾樣珠寶作盤纏，也不管我敢不敢拿這些玩意兒招搖！沒辦法，隻好在路上選了個粗人，好說歹說換一兩三錢的碎銀。這等思慮不周全的人物，純粹一個蠢材，你家主上也敢用他！”
一個人，拚了性命搭救了另一個人，而這個人非但不懷感恩之心，反之言其為“純粹一個蠢材”，這讓誰聽了都會感到不適、乃至心寒！
公公們都冷麵不語。名叫馬三保的公公卻不以為然，——他了解這個假僧人的一些底細：
洪武二十三年夏始，皇帝誅胡惟庸餘黨，頒《昭示奸黨錄》布告天下。數日後，秘密遣人自青田帶回一人，此人就是眼前這位劉先生，據稱此人“出身雖然卑微，但未及弱冠，已具天經地緯之才……”
皇帝於偏殿見之，劉先生不卑不亢，每問必答，答過之後絕不再累贅一字……洪武皇帝本有一雙識人炬目，有意問道：“朕欲著你侍奉太子，你可勝任？”劉先生以“草民何德何能”婉拒。皇帝又問：“那麼，著你侍奉周王，如何？”他仍道：“草民何德何能。”皇帝再問：“著你侍奉晉王，如何？”這次，他似含輕蔑之意，微笑搖頭。皇帝說：“既然如此，你將那部奇書呈來……那人曾有遺言，待胡惟庸身敗名裂之日，便會將此書呈於朕，你豈敢違你故主遺願？”他回道：“此書已在草民胸中，草民微身不在青田，隻怕不能記起。”皇帝不慍不火地站起身，道：“天下又有哪處不是朕的？便在這裏仔細地想來，朕等得起。”說罷，揮袖而去。隻是，這個劉先生剛出殿門就被武士拿下，下入大獄，在胸前黥上了“永世為囚”四字，五日一受刑，隻許煎熬他的身心，再不許有出頭之日！
後來，燕王的心腹謀士道衍和尚，時常提及此人大才堪用……而燕王亦有心，一直未停止謀劃救其於囹圄之難，終於在幾年後，得償所願。
像這麼一個受盡苦難、又性情桀驁、心不畏死的人，說出那樣聽似不近情理的話，也不為稀奇，更不必因此心生耿介了。
馬三保四下觀望過，道：“這裏終不是久留之地，待我等護送先生遠離險境，再聽指教。”
他這席話說得綿中帶剛，甚合這個假僧人——劉先生的性情，當下，讓他為自己的傷口使藥塗抹；再更換好衣裳，改戴上一頂氈帽，坐上由兩個公公用手搭成個“轎子”，健步如飛地向夜幕深處奔去……
經元朝擴開的三千裏運河，自杭州至揚州、濟州、臨清、直沽、通州，直抵北平。中段便有幾處壅塞，也早就安排穩妥。因之，隻待避開嘉興府西水驛這一關，後麵一徑，馬三保皆成竹在胸。
可是，今天這裏已成為一個不安寧的白晝了，一夜之間，緹騎仿佛從地底下冒出來似的，隨處可見。他們個個跨在馬上，手按腰刀，虎目精光，在每一個行人身上，甄別著哪怕一絲顯露的異樣端倪。
市麵上流言四起，說什麼的都有……這一行人換了不同的衣著，佯作並不相識，隻在行走中，巧妙地便把劉先生夾在了當間。本是遮護之意，哪想這位劉先生耳聞八方，聽了旁人的幾句竊竊議論，一時忍俊不已，嗬嗬大笑。
馬三保在他身前沉聲勸道：“我欽佩先生處事不驚的氣度，可這中間到底擔當著重大的幹係，想必先生也清楚。且勸先生一句，還望體諒。”
劉先生斂去笑容，道：“先找個地方坐下來，我自有話說。”
馬三保朝同伴丟個眼色，立刻走出去一人，看似不經意地溜達了一趟，並不言語什麼，後麵的人已然心知肚明地隨著他走過去，進了巷口的一家茶肆。
南方的茶肆原本清靜，幾個人分坐兩處：這樣安排，一旦發生變故，便於彼此呼應。馬三保和秦望中、周德海坐在了劉先生這一桌，看上去，倒像是四個合夥跑生計的人。
剛坐穩當，那個劉先生突然問：“先生我說的話，你們願意聽麼？”
馬三保悄聲回道：“我等奉主上之命，一路護衛先生，並定對先生言聽計從，不敢有違。先生——”
他戛然中斷了話語，等茶博士端上茶水後，借斟茶之際，才輕聲問道：
“先生有何吩咐？”
劉先生笑道：“何必如此過分小心。真正的茶博士，是不會留意你這般問話的。再說，這兒或許是個聯絡點吧？”
馬三保暗暗歎服他的洞察力了得，點了點頭。
劉先生道：“先生我看不懂點頭搖頭是什麼意思，隻想問一問，”他用存著黑黑汙垢的長指甲，劃弄著桌麵，續說：“剛才我看見有十幾個人在堤上行走，那是不是在湘王府裏當差的？”
馬三保依舊沒出聲，隻是點了點頭。
劉先生不再計較，道：“先生我在想呀，憑你們的手段，應該能從他們那兒搞到一件衣服吧？”
馬三保沉吟片刻，再次點了點頭。
劉先生淺笑道：“那就去搞一件呀，也好分先生我套上保暖，這天也太清冷了，是不是？另外，千萬記好了，先生我隻要帶標記的褻衣。”
馬三保經不得心中疑惑，還是開口問了這句：“先生此係何意？”
劉先生飲一口茶水，慢吞吞地說：
“還不知道你們的主上，有沒有那份福氣用得上先生我，”他一開口，即刻引來周圍人的不快；他說話的言辭太過傲慢，就算把剛才那句話倒過來說，也嫌不甚受用，何況，他居然仍這麼大言不慚地說了下去：“不過，你們主上有心救我，並且幾年不改這個主張，我既然脫身就要還他一個人情，這才說得過去。”
馬三保想要追問，最終還是把話咽了回去。他對周德海使了一記眼色，周德海馬上起身，伸了一個懶腰，懶懶散散地走了出去。那邊桌上隨著站起兩個人，一前一後跟了出去。
這個一時僧、一時先生的人，他要帶有湘王府標誌的一件褻衣做什麼？此時，除了馬三保隱隱品味出一分玄機，其他人尚蒙在鼓裏。
現在，一件帶有湘王府標記的褻衣，已揣在周德海的懷裏。半個時辰前，他三人悄悄繞到了湘王府那一行人的前麵，用皮囊裏的烈酒漱了口，裝作腳下踉蹌的醉鬼，和那些人打了照麵，並衝撞了那些當差的。俗話說“宰相門子七品官”，又何況王府，——這一頓暴打是脫不了的，不過，在忍受皮肉之苦的同時，周德海三個人也巧妙地從那幫人的行囊裏，取到了想要的東西……
劉先生看著周德海三人鼻青臉腫的模樣，料到了他們所使用的伎倆，不禁暗下讚歎：果然個個有心計，能就時想出這種辦法，平日若不常受點化，也難為！
馬三保低聲道：“等先生吩咐。”
劉先生微微一笑：
“昨夜先生說過，你們放跑了一個暗哨，他或是啞巴？這位馬公當時既已開口，這聲調嘛……他或是聾子？怎麼，還沒聽明白我說的意思？”
“便愚鈍，也聽明白了。”馬三保話音中不無深深的懊悔和擔慮。
“那還等什麼，哪個願當死士，找地方更衣去者。”
令人詫異的是，沒有哪個人因聽到這句露出異樣神態。那個馬三保輕輕回了聲“是”，起身高聲問道：
“茶博士，你這兒的茅廁，在哪裏？”
那個茶博士陪笑指著後麵，回道：“從這裏出去，往南一轉彎兒，就看見了。”
馬三保徑自朝那邊走去。周德海等三個人跟隨其後，走到後院一隅，在一棵石榴樹下站住。
馬三保一伸手，衝周德海道：“褻衣給我。”
周德海咧著嘴搖了搖頭：“莫爭，這次歸我。”
那兩人跟著說：“周大哥也莫爭了，這次歸我。”
馬三保道：
“既然你們跟來了，大家都莫爭，憑天意吧。”他拿眼瞥了瞥，飛快地從樹上折下一截枝子，背在身後：“有多少斷茬，猜得最接近的那個人，歸他。”
三人當即認可：那兩個人一個猜“三”，一個猜“五”；周德海搶在馬三保之前，猜的是“一”，——他聽見那細微的一聲動靜，料定是一枝幹枯的，故此，爭得了這一次。