一騎星夜兼程地向北平趕去。這真是一匹世上頂好的赤兔馬：腹生旋毛，形狀恰如兩乳，落蹄跨灶①，飛馳似電；隻是，它渾身的皮毛已然被汗水濕透，馬嘴裏也冒著白沫，不知道還能再奔馳多久。
騎手平生最痛愛良馬不過，即便他心疼得已經眼淚汪汪，但依舊揮鞭驅使這匹馬再加快速度……他務必要把南京那個天大的噩耗，趕在第一時間內，報達燕王府。
王城裏早就蒙上了一層無形的陰霾，壓得人呼吸都變得緊促了。前日夜間，袁珙和道衍、殘花、金忠同時觀測星象，推衍的結果，不謀而合……
承運殿東閣戒備森嚴，每五步便立著一名帶刀衛士；門窗垂著竹簾，擋出了外麵白花花的日頭，也遮掩住了裏麵的此刻的情形。今天，東閣裏除了燕王和他的四位心腹謀士，還坐著世子朱高熾和燕王嫡次子朱高煦。這時，殘花正在為燕王接到的第二道敕書作一番分析：
“……此係皇帝深謀遠慮呀！這般倚重吾主，實為給吾主戴上了一條金燦燦的鎖鏈，天下人都見到何等富貴，便再無由頭對那個坐上寶座的人發難。以此，終將耗盡光陰與大誌，以謀得那人的太平安穩。”
道衍首先認可地點頭歎氣。頓了頓，不甘心地問道：“便無良策掙脫它？”
殘花道：“你這和尚，你以為這還須掙脫麼？那人若有胸襟，皇帝又何必倉促地落下這兩步棋子呢？不急，到時候他便會吹起風來，不愁無浪。”
燕王頷首不語，對此似也早有預判。
朱高煦雖未及弱冠，可他天性凶悍，言行放浪，礙著父王的威嚴緘默了許久，早已沉不住氣，當下說道：“還用他人吹甚風、起甚浪，自家也不缺這般法力！”
殘花戴著麵紗，但聽上去這是哂笑無疑：“哈哈，高陽郡王說的是。”
燕王今日喚他們兄弟前來，乃認可了殘花的建議，本想曆練他們身經大事之際的從容和沉穩。這裏聽朱高煦如是說，他立刻沉下臉來。如果此時朱高煦察覺到，收斂起素來做派也就無事了，可他偏偏陰森森地對殘花發難道：
“哦，我且認你‘英雄所見略同’，說說看，你認為我哪句說的是呢？”
“高陽郡王言簡意賅，字字都是。”
“嗬，字字都是？你說的真好，但不知——”
“住口！”燕王發作了，一瞪獅目，就算朱高煦想收斂他也不允許了：“你，
立刻離開這兒！”
朱高煦不敢有悖父王，慌慌張張地離座跪倒請罪：“孩兒一時孟浪，祈求父王恕罪！”
“好，好好，說得好！你是‘一時孟浪’！那麼寡人問你，你什麼時候‘一時不孟浪’過呢？啐，也用得著與你多話！出去！”
“是，是。父王莫生氣，孩兒這便退下。”
他爬起來，唯唯諾諾地退出東閣，轉身恨恨地邁起來步子，假若不是燕王製度嚴苛、不敢冒犯衛士的話，他真想這就尋到哪個撒泄一下這心頭之恨；現在，他隻好暫且忍下，轉去找哪個侍奉他的宦官，發泄一番了！
東閣裏一時沉默下去。身體肥碩的世子，實在經受不了這般沉寂中的悶熱，不時抬袖擦拭臉上的汗珠兒，但依舊屁股不動地坐在椅位上。
道衍掃一眼殘花，暗示仍由他來打破這場沉悶。殘花會意，清了清嗓子，剛要開口之際，外麵先有人稟報：
“啟稟大王，那邊有快馬送達急報！”
袁珙和金忠不禁同時站起身來；道衍和殘花在座上也動了一動；燕王更無法掩飾地流露出異樣的神態。唯獨世子朱高熾，安坐在椅位上，神色與先前並無一分改變。
“傳他進來。”
“遵命。”
不多會兒，一個風塵仆仆的中年男人奔進東閣，他跪倒在地未等開言，先哽咽著抹起眼淚來。他並不是為那個天大的噩耗而悲慟，實為那匹跑死的赤兔馬，——那是一匹多麼忠誠的馬兒啊！馱著他，拚盡最後一分氣力，等他剛剛翻身下地，便口吐血沫、轟然倒地，再也不能撒開四蹄馳騁千裏了……
“何事！”燕王按耐不住問道。
“啟稟大王，乙酉日，皇帝陛下於西宮晏駕了！還有那匹赤兔兒……”
燕王腦子一嗡，獅目驀地被淚水蒙住，隻覺得胸口一陣刺痛，嗓子眼兒乍覺甜滋滋的，“哇”——張口噴出一塊凝成的淤血，便要向後仰摔而去；道衍眼疾手快，身形一閃、扶住了椅背，順勢將手指搭在他的脈上，診過後顧及不了其他，在燕王後背上用力拍了三下，聽見燕王長籲一氣，一顆心才“咕咚”放了回去。
“如何？”殘花情急地問道。
“無礙，反而將久積的一股鬱氣排了出來，真真——阿彌陀佛！”
世子也跳起來，腳下打著絆子搶到燕王身後，一邊為他撫捋，一邊泣道：“父王保重！父王保重啊！”
“高熾呀，你皇祖父走了？”燕王神智遊離地看著朱高熾，問。
“是……”
“父皇陛下啊！”燕王驀然捶胸痛哭，哭聲震人耳鼓。
道衍伸手阻止了諸人相勸：“須哭，若忍著隻怕落下大病根兒。”
大家知道他的醫術，於是都不再相勸，任燕王痛痛快快地大哭一場。後麵，燕王妃得到消息，即刻移駕趕過來，哪裏還顧及到禮儀和燕王的禁忌，隻擔心他傷心過度，於這個關鍵時候再一病不起，那就壞大事了！之後，朱高煦和燕王第三子高燧雙雙趕來，一時東閣裏哭聲一片。
殘花、道衍等四人知勢地退到閣外，來到丹墀南角這裏，站立議事。沒有哪個人為前夜所觀星象的應驗，而自滿不凡；心中所懷，除了沉重就是焦灼、擔慮。
“和尚，還有兩位先生，吾主悲慟過後定欲奔往京師拜祭，”殘花摘下涼帽，搧出幾縷涼風，來吹拂一下那片灼燙的傷疤，隨後又戴了回去：“到時，還拜請諸位助我勸阻，不可令吾主前往。”
“為何？”四人中也隻有一心研習相術和《奇門遁甲》的金忠，沒能開解。
“京師消息未到，這裏先行前往，可知其中不宜？”
“……知曉了。”聽道衍解釋了這一句，金忠豁然明白了。
“仍有，”殘花轉對道衍說道：“須有風浪，真龍方可興起，我等不可冒進，當等待時機，才好行事。”
“這一節，和尚也是這樣思謀的。”道衍一邊沉吟一邊說道：“嗯，練得精兵，鍛造得好利刃，乃當前重中之重。我擔心呀，等南京那邊傳來皇帝晏駕的消息，十有八九也會有一道遺詔，隻怕大王——”
“以吾主胸襟，無須為此擔慮。便是一時悲慟失心，自要我等抱著這顆忠心，敢於冒死勸諫，也就是了。”
“這個自然，這個自然！”
恰這時，丹墀遠處傳來嚎啕聲。四人抬眼望去，原來在那邊空場子，十幾個
宦官用幾根杠子，抬著一匹赤兔馬，正要離去，方才那個報信的男子，如喪考妣一般，緊跟其後在痛哭自己的坐騎哩！
“唉！”
袁珙率先頗有感觸地歎了一聲，隨之，引來了其他三人的相繼嗟歎。他們彼此對視，心裏同生了一般樣的感慨，卻難以表達而出。就這麼少言寡語地站了好一晌，從東閣跑來一個內侍，道：
“大王請四位過去議事！”