五鳳樓是紫禁城的正門午門的城樓。它高達35．6米，下為高大的磚石墩台，台前以垛牆圍繞，後麵是磚石牆。墩台正中有三門，正麵呈長方形，墩台上建樓五座，以漢白玉精美欄杆圍繞。其中有一座主樓，正麵有九間寬房，重簷廡殿頂；其餘四樓，為重簷攢尖頂。中樓左右有鍾樓亭，殿亭相接，廊廡相連，金黃色琉璃瓦和絢麗的彩畫交相輝映，氣勢巍峨，宏偉壯觀。每年朝廷在此舉行頒發曆書的儀式，而且，午門之後即為三大殿，是皇帝主持大典的地方，每當此時，鍾鼓齊鳴，驚天動地，直至典禮開始，古樂聲起，鍾聲即停。關於五鳳樓的來曆還有一段傳說。
明代開國皇帝朱元璋有21個兒子，其中以第四子朱棣最聰慧。朱棣悟性極高，從小機靈過人，頗受朱元璋的喜愛，特意為他找了位才學出眾的大學士作老師。朱棣聰明好學，遇到難題，隻需要稍加指點，便能一通百通，深得老師歡心，大學士恨不得將自己滿腹經綸全教給這未來的國君。
一天，忙碌了整整一上午的朱棣，在鮮花叢中的亭子裏，不知不覺地睡著了……恍惚中，他看見藍天上飛來了五隻明亮耀眼的金鳳凰，伴隨著七彩雲霞，從北至南，在太空遨遊飛翔，半個時辰後，金鳳凰又順原路翩然而去。神奇的是，在它們飛過的天空中，出現了一座雄偉壯麗的宮殿。宮殿金碧輝煌，彩雲繚繞。醒來方知是夢，然而夢中宮殿仍清晰可憶。他將此夢告訴老師，老師聽後，環顧左右細聲告訴他：“恭喜，你將來定會成為天子，隻是不可將此夢告訴他人。”
後來朱棣被封為燕王，據守北京，擔負著守衛朱家王朝北大門的重任。他聽從老師的建議，網絡人才，培植親信，並建立了一支唯他馬首是瞻的私人武裝，羽翼日漸豐滿起來。老皇帝死後，他通過靖康之役從侄兒手中奪得皇位。得取天下後，便按過去夢中的圖景在北京大興土木，建造皇宮。經十萬餘人十幾年的辛苦勞動，終於在永樂十八年（公元1420年）建成一座宏偉的宮城，稱為“紫禁城”，今又名“故宮”。而城的正門——午門的門樓，因四皇子朱棣曾夢見五鳳繪樓而紫陽高照做成了皇帝，因此別稱“五鳳樓”，以示吉祥和紀念。
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午門是紫禁城的正門。午門的門洞有“明三暗五”之說，從正麵看是三個，實際上還暗有左右兩個掖門，這兩個門洞分別向東、向西伸進城台之中，再向北拐，從城台北麵出去。從午門的背麵看，就是五個門洞了。