恒山腳下的懸空寺自建成以來，一直被列為北嶽恒山的第一奇觀。懸空寺創建於北魏後期（大約為公元471—523年），距今已經有1400多個年頭。現存建築是明、清兩代修建後的遺物。
懸空寺建在翠屏山一道絕壁的半山腰，上載危岩，下臨深穀，傍雀暫棲，淩空拔飛，被認為是恒山十八景之冠。就像詩人描繪的那樣：“飛閣丹崖上，白雲幾度封。”“蜃樓疑海上，鳥道設雲中。”隔著山穀遠遠望去，懸空寺就像一隻玲瓏剔透，振翅欲翔的雛鳳，美麗而清新；站在穀底仰視，它又恰似一道瑰麗的彩虹，閃爍在白霧蒙蒙的天際。這寺，在粗獷的燕北大山對比之下，顯得纖巧而文靜，宛若一座精致的七彩浮雕，然而，它又是那樣地具有感人的力量，隻要看上一眼，哪怕隻是一瞥，都會使人感受到一種力的衝擊，一種巧的震撼。
鑲嵌在萬仞峭壁之間的懸空寺為木質結構，根據力學原理，三層簷歇的兩座山頂殿間都是半括飛梁為基，巧借岩石暗托，高低錯落，參差有致，可謂匠心獨運。寺背西麵東，南北危樓對峙，共有殿宇樓閣四十餘間。上下有螺旋式樓梯相通，走在木梯上，前人似踩在後人的頭頂。中心閣與邊閣之間搭有棧道，一踩上去就“吱吱”作響。透過木板的縫隙便能望見深穀，比過黃山天都峰的鯽魚背更令人魂飛魄散。
懸空寺內有很多塑像，各種銅鑄、鐵鑄、泥塑、石雕像多達80尊。三聖殿內的釋迦、韋馱、天女等塑像，形體豐滿，神態感人，是懸空寺內彩塑中的佼佼者。曆代名人遊曆於此的題詠也多鐫刻在壁間。如此荒僻的地方竟有如此瑰麗的建築，經受了上千年雨雪風霜而不朽的懸空寺，不能不說是世界建築史上一個“公輸天巧”般的奇跡之作。更為特殊的是地處懸空寺最高層的三教殿內，釋迦牟尼、老子、孔子的塑像共居一室，耐人尋味。佛教、道教、儒教始祖同居一室，確不多見。
關於懸空寺的由來還有一個神奇的傳說。古時候，恒山腳下的山莊村落裏，很多人都會趁著農閑時進山采藥，補貼家用。
一天，四個很要好的藥農相約一同去深山采藥。其中一個叫大牛的說：“翠屏山的絕壁上有一個大石耳，分量不在百斤以下，我們去把它采下來怎麼樣？”他們來到翠屏山下，仰頭看見那大石耳高高地生長在峭壁上，被豔陽照耀得如同一朵紫金色的雲彩，還隨著風兒顫動。他們激動地攀上峰頂，釘好“生死樁”，大牛自告奮勇，飛身溜下懸崖向那罕見的大石耳滑去，當四十餘丈的繩索就要放完時，大牛已來到石耳邊。可是，大牛卻突然砍斷繩索，墜向萬丈深穀去了。其餘三人看到這情形，都驚呆了，好半晌才回過神來，下到深穀去尋找肯定已摔得血肉模糊的大牛的屍體。奇怪的是，怎麼找也找不見。疑惑之際，隻聽得前方的高岩之上有人喊：“我在這裏！”定睛一看，果然是大牛！大家又驚又喜，忙奔過去連聲問他是怎麼回事。大牛說：“我剛一摸到石耳，就發現繩索變成了一條可怕的大蟒蛇，我揮刀斬蛇，人卻直往下落，我當時已嚇得昏昏沉沉，仿佛覺得被什麼托起來，還聽到一個聲音說：‘記住，不要去采那石耳！’就什麼也不知道了。我剛才醒來，發現落到這裏，又看見你們，便喊了起來。”大家驚詫極了，抬頭望望，那石耳仍在山風中搖曳。
大牛的奇遇一下子傳開了，許多人都想去摸一摸那神奇的大石耳，可又懼怕那艱險的懸崖。後來，不知是哪天，深山裏來了一隊工匠，他們用朝霞抹紅梁柱，用草木染綠欄杆，用小花的色彩描繪出許多圖案，人們發現圍繞著神奇的石耳，峭壁上出現了一座上不摩天下不接地的“懸空寺”。
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前人介紹懸空寺，概括為：“麵對恒山，背倚翠屏；上載危岩，下臨深穀；鑿石為基，就岩起屋；結構驚險，造型奇特。”
山西省五台山縣城東北32千米的佛光山山腰，建有一座寺院，名曰佛光寺，這裏距離台懷鎮30多千米。整個寺院依山布局，東南北三麵有峰巒環抱，隻有西向朗闊，所以寺門和正殿都是麵西的。寺門內的庭院很寬闊，大部荒禿，地勢陡起處築有一高台，約高12米，大殿居於高台之上，俯臨庭院，氣勢不凡。據史書記載，北魏孝文帝在位期間（公元471年—公元499年）曾路過這裏，看到一團佛光，於是下令鼎新寺院，名為“佛光寺”。可是到了唐代，武宗大滅佛教，佛光寺被毀為一片廢墟。現存的東大殿，則是唐宣宗大中十年（公元856年）重建的。