明清兩朝皇宮——故宮，坐落於北京城內中部。明清時稱紫禁城，1925年始稱故宮。
故宮始建於1406年，1420年竣工。營建期間動用工匠約10萬，民工約100萬。1421年，明朝第三代皇帝朱棣（年號永樂）將都城由江蘇南京遷到北京。從此共有24位皇帝在這裏執政，統治全國近500年。1911年清朝被推翻後，末代皇帝溥儀仍在內宮住了一段時間。
故宮現存明代建築90餘座，基本保持了明初原有的格局。整個故宮（紫禁城以內）占地72萬平方米，現存建築980餘座，房屋8700多間，建築麵積15萬平方米，是中國現存規模最大、保存最完好的古建築群。
故宮建築講究權衡比例主次分明的封建等級製度，嚴格保持對稱布局，依建築功能的不同，造成多種多樣的空間組合形式，在總體的和諧中富有節奏的變化。它集中體現了中國古代建築藝術的優秀傳統和獨特風格，代表了中國古代建築工程技術的最高水平，在世界建築史上占有重要地位。1961年中華人民共和國國務院公布為全國重點文物保護單位。1987年聯合國教科文組織將其列為世界文化遺產保護項目。
故宮總體布局為體現封建皇權至高無上的地位，建築上充分比附“宮城居中，左祖右社，麵朝後市”及“三朝”、“五門”和“前朝後寢”的古製，以南北為中軸線，采取嚴格對稱的院落式布局，按使用功能分區，依用途和重要程度有節奏、有等差地安排建築群的體量和空間。太廟和社稷壇在宮城左右。太和殿前有五重門。宮城內分外朝和內廷兩區。外朝在前部，主要有中軸線上的太和殿、中和殿、保和殿及左右的文華殿、武英殿等；內廷在後部，主要有中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園及左右的東六宮、西六宮和外東、西路殿宇等。
乾清宮是皇帝的寢宮。宮內設有寶座，掛有對聯匾額。匾額上寫著“正大光明”四個大字。清朝從雍正皇帝開始，生前不公開立太子，把寫好的傳位詔書放在“正大光明”匾額的後麵，等皇帝死後再打開，宣布傳位給誰。
坤寧宮是皇後的寢宮。到清代時，改為祭神和皇帝結婚的地方。
交泰殿是後建小殿。這是皇後過生日接見朝賀的地方。現在這裏陳列著25顆皇帝的玉璽、金印。
乾清宮、坤寧宮、交泰殿總稱“後三宮”。後三宮的彩畫圖案的明顯變化是，鳳凰圖案逐漸增加，其中有雙鳳朝陽、龍鳳呈祥、飛鳳、舞鳳、鳳凰牡丹等圖案。
內廷的兩側是嬪妃們的住所，稱為東西六宮。東六宮之東為外東路，有寧壽宮，是清代乾隆皇帝準備退位後當太上皇時居住的地方，建築別具一格，花園精妙，俗稱為乾隆花園。