所謂機智，是指個人能夠根據情境的變化迅速采取適當的應對措施的能力。教育家赫爾巴特首先把機智引入教育領域，他認為機智是促使理論轉化為實踐的媒介。範梅南則把教育機智看做理論和實踐融合的黏合劑。理論經過深思熟慮、嚴密論證而形成，實踐則是根據情境變化即時采取措施，理論與實踐通過教育機智而融合在一起，這就是教師把教育學理論內化為教育智慧，又在具體的教育情境中外化為教育機智。
那麼，教育機智的本質是什麼呢？範梅南認為，教育機智是以“道德”和“向善”為原則的規範性活動。首先，教育機智就是教師在教育情境中的智慧行動。
教育情境充滿著各種不確定性，教師麵對各種偶發事件不可能停下來分析現象，思考各種可能性再選出最佳方案，而是依靠平時積累的理論和經驗，體驗和理解兒童在此情境中的表現實質，迅速地作出決定並行動。因此，教育機智是與特定的情境相聯係的、偶然性的即興發揮的智慧性行動。其次，教育機智是指向他者的實踐。所謂他者，是教育者始終以兒童（他者）的成長為指向，全身心地關注兒童的成長。這需要教師打破以“我”為主體、兒童為客體的習慣，改變傳統的權威式的、控製式的、操縱式的、支配式的教育行為方式，放下師道尊嚴的架子，與兒童真正平等和諧相處，注意聆聽和感受兒童的內心體驗，與兒童實實在在地進行思想、精神和心靈的交流與溝通，回應來自兒童心靈深處的教育的召喚，設身處地采取相應的教育措施。再次，教育機智是促進兒童成長的教育行動。每一個兒童都具有獨特的個性，蘊含著無限的發展可能性，麵臨著各種價值觀念和生活態度互相矛盾的複雜多變的環境，教師正是通過運用言語、動作、眼神甚至適當的沉默等機智的行動將孩子從這種偶發性中引導出來，使兒童身上潛在的積極的可能性轉化為現實性，最終促成兒童身心的成長。
關於教育機智的形成範梅南進行了深入的研討。他認為，教育機智是對兒童生活的即刻投入，是一種置身於教育情境中的智慧性行動，其形成必然源於對兒童生活的敏感性和聆聽，以及全身心的關注。因為，如果沒有對孩子生活的深刻理解和關注，教師就不可能知道孩子的感覺，以及事件發生的前因後果，從而也就無法迅速地作出決定並采取行動。因此，教師對兒童生活的敏感是教師的教育機智形成的前提和基礎，隻有當教師充分地了解兒童的生活時，他們才能夠采取適合兒童需要的教育行動，這是其一。其二，教育機智形成的關鍵在於對兒童的“教育學理解”。所謂教育學理解，是指以教育取向去理解兒童的生活。教育學理解包括以下幾個方麵：①非判斷性理解，指教師要能夠以一種開放性的讓人感到溫暖的接受性方式來聆聽孩子的傾訴而不加任何好壞是非的評判。但隻有當非判斷性理解的目的是為了培養兒童的自我責任意識、自我理解、自我方向感以及應該如何麵對生活的時候，它才變成教育性理解。②發展性理解，指教師要明白怎樣幫助兒童在具體的情境當中克服困難使其更加成熟。③分析性理解，指教師對兒童的困惑或內心深處困擾不安的問題進行的分析性理解。④教育性理解，指教師能夠聆聽和感知兒童的知識、情感和道德發展的狀態。⑤形成性理解，指教育學理解的最主要的形式，是基於對一個具體的兒童的生活和它的特別之處全麵而親切的認識。在具體的教育情境中，這些教育學理解的形式並不是完全孤立存在的，而是相互交融和相互滲透的。其三，教育機智是在對教育生活的體驗中形成的。教師的教育機智是不能按照理論事先做好計劃的，它隻能是對具體的教育情境的即刻投入和果敢判斷。由於教育生活的情境總是處於動態變化的發展過程之中，所以教師對教育生活的體驗也就隨之而變化，生成的教育機智的表現形式也就根據情境的不同而不同。
可以說，教師隻有充分認識到時代所造成的兒童生活世界的重大變化，才能形成開放性的教育學理解，才能始終對孩子的經曆保持敏感性，從而培養起與孩子相處的智慧。